回宮的路上，坐在寬敞的鳳輦中，江妍才卸下強(qiáng)撐的端莊，疲憊地靠向軟墊。窗外，京都的街市依舊繁華，但吳府那令人窒息的奢華景象和那些虛偽試探的話語(yǔ)，如同冰冷的蛇，纏繞在她心頭。
“錦繡，”她閉著眼，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，“那吳家……當(dāng)真是一潭深不見(jiàn)底的渾水。”她的直覺(jué)告訴她，吳家與中河貪腐案，絕不僅僅是“老臣”那么簡(jiǎn)單。那份奢華背后，必然沾滿了中河兩岸百姓的血淚。
錦繡低聲應(yīng)道：“娘娘所言極是。吳家今日之舉，已是狗急跳墻。家主和太子殿下那邊，想必也早有察覺(jué)。”她頓了頓，提醒道，“不過(guò)，娘娘今日在吳家所言，態(tài)度鮮明，恐怕會(huì)讓他們記恨在心。日后還需更加小心?！?/p>
江妍睜開(kāi)眼，望向窗外飛速掠過(guò)的街景，眼神復(fù)雜。她并不后悔今日的應(yīng)對(duì)，只是心中那份沉甸甸的憂慮更重了。這京都的風(fēng)，帶著血腥味和銅臭味，比她病中感受到的深宮寒涼，更加刺骨。
與此同時(shí)，東宮書(shū)房?jī)?nèi)。葉苑放下手中一份密報(bào)，上面清晰地記錄著吳家今日宴請(qǐng)?zhí)渝募?xì)節(jié)，以及席間那些試探性的言語(yǔ)。他俊朗的眉宇間凝結(jié)著寒霜。
葉渙坐在一旁，指尖輕輕敲擊著桌面，眼神深邃：“吳家……終于坐不住了。他們?cè)绞侵?，露出的馬腳就越多?？磥?lái)，這中河貪腐的源頭，離他們不遠(yuǎn)了。”
葉苑看向葉渙：“大伯，吳家底蘊(yùn)深厚，關(guān)系網(wǎng)盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，要?jiǎng)铀麄儯址且资??！?/p>
葉渙嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“底蘊(yùn)再深，也深不過(guò)國(guó)法民心。關(guān)系網(wǎng)再密，也擋不住雷霆之威。阿苑，證據(jù)鏈的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，就在吳家。他們今日對(duì)太子妃的試探，不過(guò)是垂死掙扎?！彼酒鹕?，走到窗邊，目光投向吳府的方向，聲音低沉卻帶著斬釘截鐵的決斷，“收網(wǎng)吧。就從吳家那位在工部‘清水衙門’任職、卻能在短短四年內(nèi)豪擲千金購(gòu)下數(shù)座靈脈礦山的二房嫡子開(kāi)始。”
一場(chǎng)針對(duì)這棵看似枝繁葉茂、實(shí)則內(nèi)里早已腐朽的參天巨樹(shù)的雷霆風(fēng)暴，即將降臨。而瓊?cè)A殿窗臺(tái)上那株金色的牡丹，其中一片花瓣邊緣的枯黃痕跡，似乎又?jǐn)U大了一絲。
隨著最后一份蓋著鮮紅朱砂印的結(jié)案卷宗被重重合上，歷時(shí)數(shù)月、震動(dòng)朝野的中河貪腐大案，終于塵埃落定。鐵證如山，從工部到戶部，從云州府衙到地方豪強(qiáng)，一條由前朝勛貴與新朝部分急于擴(kuò)張的勢(shì)力勾結(jié)而成的巨大貪腐鏈條被徹底斬?cái)唷Ｉ姘腹倮?、豪商多達(dá)百人，抄沒(méi)的家產(chǎn)、田莊、礦山堆積如山，其數(shù)目之巨，觸目驚心，遠(yuǎn)超預(yù)估。
當(dāng)太子葉苑與三司主官將最終的審理結(jié)果及抄沒(méi)清單呈至紫宸殿御案時(shí)，殿內(nèi)落針可聞?；实廴~湛面無(wú)表情地翻閱著那份沾染著血淚與污穢的清單，目光掃過(guò)一個(gè)個(gè)令人發(fā)指的數(shù)字——劣質(zhì)石料以次充好，克扣民夫工錢，層層盤(pán)剝的工程款……最終鑄成了那吞噬數(shù)萬(wàn)生靈的滔天巨禍。
“好……好一個(gè)‘水至清則無(wú)魚(yú)’！”葉湛的聲音低沉，聽(tīng)不出喜怒，卻讓階下眾人心頭猛地一緊。他緩緩抬起頭，那雙素來(lái)清冷如寒潭的眼眸，此刻翻涌著足以焚毀一切的滔天怒焰，“百萬(wàn)國(guó)帑，十萬(wàn)民夫血汗，數(shù)萬(wàn)條無(wú)辜性命！就填了這群蛀蟲(chóng)的私囊，肥了這些碩鼠的肚腸！”他猛地一拍御案！那張由千年紫檀木打造、堅(jiān)固無(wú)比的龍案，竟在一聲悶響中，硬生生被拍裂開(kāi)一道猙獰的縫隙！狂暴的靈力威壓如同實(shí)質(zhì)的海嘯，瞬間席卷了整個(gè)紫宸殿，空氣都仿佛凝固了。階下重臣無(wú)不駭然變色，冷汗涔涔而下，連太子葉苑都感到一陣窒息般的壓力。
“殺！”葉湛的聲音如同九幽寒冰，每一個(gè)字都淬著濃烈的殺意，“凡主犯，無(wú)論身份，一律凌遲！家產(chǎn)抄沒(méi)充公，九族流放北境苦寒之地，永世不得回京！從犯，斬立決！其家眷，充為官奴！凡涉案之家，五代之內(nèi)不得科舉，不得入仕！將此判決，明發(fā)天下！朕要天下人都看看，動(dòng)國(guó)本、害黎民者，是何下場(chǎng)！”
雷霆之怒，震懾寰宇。葉苑領(lǐng)旨，心中亦是凜然。他知道父皇動(dòng)怒是必然，卻沒(méi)想到會(huì)如此酷烈。這不僅僅是對(duì)貪腐的懲罰，更是新朝皇帝對(duì)一切試圖動(dòng)搖根基、腐蝕國(guó)體的勢(shì)力，發(fā)出的最嚴(yán)厲警告和血腥清洗。前朝余毒，必須連根拔起！吳家，作為此次貪腐鏈條上最關(guān)鍵的一環(huán)，其奢靡府邸被查抄一空，家主、主事者皆被判凌遲，昔日煊赫無(wú)比的家族，瞬間墜入地獄深淵。京都上空，彌漫著濃郁的血腥氣和揮之不去的肅殺寒意。
朝堂上腥風(fēng)血雨，東宮瓊?cè)A殿內(nèi)，卻悄然孕育著一場(chǎng)始料未及的風(fēng)暴。江妍的身體在九轉(zhuǎn)還陽(yáng)露的滋養(yǎng)下已然大好，甚至比病前更添了幾分瑩潤(rùn)光彩。然而，近幾日，她總覺(jué)得精神倦怠，晨起時(shí)莫名的惡心感揮之不去，口味也變得挑剔起來(lái)。起初只當(dāng)是病后初愈的調(diào)理反應(yīng)，并未在意。直到一日清晨，錦繡在服侍她梳洗時(shí)，敏銳地捕捉到她手腕脈搏的異常跳動(dòng)。
錦繡的手指搭在江妍的腕脈上，凝神細(xì)察。她的臉色從最初的疑惑，漸漸轉(zhuǎn)為難以置信的驚愕，隨即是巨大的狂喜，緊接著又被更深的憂慮所覆蓋，復(fù)雜至極。
“娘娘……”錦繡的聲音帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖，眼中卻亮得驚人，“您……您這是喜脈！已經(jīng)一月有余了！”
“什么？”江妍如遭雷擊，整個(gè)人僵在原地。手中的玉梳“啪嗒”一聲掉落在地，摔成兩截。她下意識(shí)地?fù)嵘献约阂琅f平坦的小腹，那里，正悄然孕育著一個(gè)全新的生命。巨大的震驚過(guò)后，是如同潮水般洶涌而來(lái)的、復(fù)雜到無(wú)法言喻的情感——有初為人母的天然喜悅，有對(duì)生命奇跡的敬畏，但更多的，卻是鋪天蓋地的恐懼和無(wú)措！
這個(gè)孩子……是誰(shuí)的？答案不言而喻。葉苑忙于朝政，尤其在中河案最焦灼的時(shí)期，幾乎夜宿書(shū)房，與她已有數(shù)月未曾同房。而這個(gè)月余的時(shí)間點(diǎn)……恰恰與葉渙頻繁潛入瓊?cè)A殿、兩人情難自禁的溫存時(shí)刻吻合！
這是葉渙的孩子！這個(gè)認(rèn)知如同冰水澆頭，瞬間凍結(jié)了她所有的喜悅?？謶秩缤涞奶俾查g纏繞住她的心臟，越收越緊，幾乎讓她窒息。太子妃與人私通已是彌天大罪，若再珠胎暗結(jié)……一旦泄露，不僅她身敗名裂，死無(wú)葬身之地，皇后江羨以及整個(gè)云夢(mèng)江氏將蒙受奇恥大辱，葉苑的儲(chǔ)君之位將受到致命打擊，姑蘇葉氏的千年清譽(yù)也將毀于一旦！而葉渙……她不敢想象他會(huì)面臨什么。
“不……不能……”江妍的臉色瞬間慘白如紙，身體控制不住地顫抖起來(lái)，眼中充滿了驚惶，“錦繡，不能讓人知道！絕對(duì)不能！”
錦繡立刻跪倒在地，緊緊握住江妍冰冷的手：“娘娘放心！奴婢以性命起誓，絕不讓任何人知曉！瓊?cè)A殿內(nèi)外，奴婢會(huì)守得如同鐵桶一般！”她眼中閃爍著仙侍特有的冷靜與決絕，“但此事……瞞得了一時(shí)，瞞不了一世。娘娘，您需早做打算。”
就在江妍被這晴天霹靂般的消息震得心神俱裂之時(shí)，葉渙也得知了中河案最終的判決結(jié)果。吳家的覆滅在他意料之中，自己弟弟葉湛對(duì)于這種蛀蟲(chóng)的暴怒與酷烈手段，也符合這位帝王一貫的作風(fēng)。
瓊?cè)A殿內(nèi)，夜明珠散發(fā)著柔和的光暈，卻驅(qū)不散江妍心頭的寒冰。錦繡那句“您需早做打算”如同魔咒，日夜在她耳邊回響?？謶秩缬半S形，腹中的小生命不再是喜悅的象征，而是懸在所有人頭頂、隨時(shí)可能引爆的滅頂之災(zāi)。
就在她惶惶不可終日之時(shí)，太子葉苑回來(lái)了。
中河案的雷霆處置告一段落，緊繃的神經(jīng)稍稍松弛，積壓的疲憊和對(duì)江妍的思念便如潮水般涌來(lái)。他踏入瓊?cè)A殿，帶著一身風(fēng)塵仆仆，眼中卻盛滿了毫不掩飾的關(guān)切與愛(ài)意。
“妍兒，”他快步上前，自然地握住她微涼的手，眉頭微蹙，“臉色怎地還是這般蒼白？太醫(yī)開(kāi)的補(bǔ)藥可按時(shí)用了？”他的聲音低沉溫柔，帶著獨(dú)屬于她的暖意。
江妍的心猛地一縮，強(qiáng)壓下翻涌的恐懼和愧疚，努力擠出一個(gè)溫婉的笑容：“殿下放心，用了的。許是病去如抽絲，還需些時(shí)日調(diào)養(yǎng)。殿下辛苦，快坐下歇息?！彼H手為他斟茶，指尖卻控制不住地微顫。
葉苑并未察覺(jué)異樣，只當(dāng)她身體尚未痊愈。他拉著她在軟榻坐下，絮絮地說(shuō)著朝堂上的一些后續(xù)安排，以及對(duì)北境聶氏、云州陸氏等勢(shì)力安撫的策略。他的手掌寬厚溫暖，話語(yǔ)間全是對(duì)未來(lái)的期許和對(duì)她的依賴。
夜深了，葉苑自然而然地留宿在瓊?cè)A殿。
寢殿內(nèi)，紅燭搖曳。葉苑的吻帶著憐惜和壓抑許久的情意落下。江妍身體僵硬了一瞬，腦中一片空白，錦繡的話和腹中的孩子如同沉重的枷鎖。但當(dāng)她抬眼對(duì)上葉苑那雙清澈、盛滿愛(ài)意和信任的眼眸時(shí)，一股巨大的悲哀和無(wú)法言說(shuō)的責(zé)任壓垮了她。
她不能拒絕。作為太子妃，侍奉太子是她的本分。拒絕，只會(huì)引來(lái)更深的懷疑。況且…葉苑待她一片真心，她于心何忍？
“…殿下…”她閉上眼，濃密的睫毛如蝶翼般顫抖，將所有驚惶、愧疚、絕望深埋心底，強(qiáng)迫自己放松身體，迎合上去。她的動(dòng)作帶著一種獻(xiàn)祭般的順從和刻意為之的溫柔，指尖劃過(guò)葉苑的背脊，如同最完美的演員，扮演著一個(gè)欣喜迎接丈夫歸來(lái)的妻子角色。然而，在她內(nèi)心深處，每一次觸碰都像在凌遲自己。
殿內(nèi)紅帳低垂，暖意融融。殿外，夜露深重。
一道頎長(zhǎng)挺拔的身影，如同融入夜色的青松，不知何時(shí)悄然立于瓊?cè)A殿庭院深處的陰影里。正是葉渙。他本是在處理完姑蘇傳來(lái)的一些緊急事務(wù)后，習(xí)慣性地想來(lái)看看江妍是否安好，卻不想撞見(jiàn)葉苑留宿。
隔著精致的雕花窗欞，殿內(nèi)隱約傳出的、屬于男女情動(dòng)時(shí)特有的低語(yǔ)和喘息，如同最鋒利的冰錐，狠狠刺入葉渙的耳膜和心臟。他周身原本內(nèi)斂溫潤(rùn)的靈力驟然一滯，隨即爆發(fā)出近乎失控的寒意，身側(cè)幾株名貴的蘭草瞬間覆上了一層薄霜。
他死死盯著那扇透出暖光的窗戶，仿佛能穿透阻礙，看清里面令他心碎欲狂的畫(huà)面。寬大的袖袍下，雙手緊握成拳，指節(jié)因用力而發(fā)出細(xì)微的“咯咯”聲，指甲深深嵌入掌心，帶來(lái)尖銳的痛感，卻遠(yuǎn)不及心頭那被生生撕裂的萬(wàn)分之一。
那是他的妻子！腹中懷著他骨肉的愛(ài)人！此刻卻在另一個(gè)男人的身下承歡！而這個(gè)男人，是他視若親子的侄兒，是帝國(guó)的儲(chǔ)君！
憤怒、嫉妒、痛苦、屈辱、還有深沉的無(wú)力感……種種激烈到極致的情緒在他胸腔里瘋狂沖撞，幾乎要沖破理智的堤壩。他猛地閉上眼睛，深吸一口氣，強(qiáng)行將翻涌的靈力壓制下去，但那周身散發(fā)出的凜冽寒意和濃重的壓迫感，卻讓附近的蟲(chóng)鳴都瞬間死寂。
最終，他沒(méi)有發(fā)出任何聲音，也沒(méi)有任何動(dòng)作。只是深深地、最后看了一眼那扇窗戶，然后決然地轉(zhuǎn)身，身影如同鬼魅般融入更深的夜色，消失不見(jiàn)。唯有他剛才站立的地方，堅(jiān)硬的青石地面上，留下了兩道蛛網(wǎng)般蔓延的細(xì)微裂痕。
殿內(nèi)，云收雨歇。葉苑心滿意足地?fù)е?，很快便沉沉睡去，眉宇間是難得的放松。而江妍，卻在他均勻的呼吸聲中睜大了眼睛，望著帳頂繁復(fù)的花紋，如同置身冰窖。剛才的溫存對(duì)她而言無(wú)異于一場(chǎng)酷刑，葉渙的氣息仿佛還在鼻尖縈繞，而腹中的孩子……她絕望地?fù)嵘闲「埂?/p>
天蒙蒙亮，葉苑起身去上朝。他離開(kāi)后，錦繡幾乎是立刻閃身進(jìn)來(lái)，臉上帶著前所未有的凝重。
“娘娘，”錦繡的聲音壓得極低，眼中是破釜沉舟的決心，“昨夜…族長(zhǎng)來(lái)過(guò)?！?/p>
江妍渾身一顫，臉色瞬間慘白如雪。她明白了，葉渙一定看見(jiàn)了，也聽(tīng)見(jiàn)了。
“奴婢方才已探過(guò)脈象，”錦繡語(yǔ)速極快，“昨夜…殿下留宿，正好！這是天賜的契機(jī)！”她眼中精光一閃，“娘娘的孕相本就因九轉(zhuǎn)還陽(yáng)露的藥力滋養(yǎng)而比常人弱些，脈象初顯，尚不穩(wěn)定。我們只需…將孕期稍稍推后一月！”
江妍猛地看向她：“推后一月？”
“是！”錦繡點(diǎn)頭，聲音斬釘截鐵，“將‘一月有余’改為‘剛足一月’！這樣，昨夜殿下的留宿，就成了‘恰好’在受孕期！時(shí)間點(diǎn)上嚴(yán)絲合縫，任誰(shuí)也挑不出錯(cuò)處！太子殿下對(duì)娘娘情深意重，絕不會(huì)懷疑。至于脈象…奴婢自有秘法，可暫時(shí)干擾，讓太醫(yī)診出符合‘一月’的脈象特征。日后月份漸長(zhǎng)，只要小心調(diào)理，外觀差異極小，足以蒙混過(guò)去！”
這是唯一的生路，也是將謊言進(jìn)行到底的深淵。
江妍閉上眼，巨大的疲憊和一種近乎麻木的決絕涌上來(lái)。她沒(méi)有選擇。為了腹中的孩子，為了不牽連所有人，她只能在這條路上走到黑。
“好…”她睜開(kāi)眼，眼中只剩下冰冷的堅(jiān)定，“就按你說(shuō)的辦。錦繡，一切…拜托你了?！?/p>
數(shù)日后，太子妃江妍“身體不適”再次傳召太醫(yī)。這一次，在錦繡的精心安排和仙侍特有的手段干擾下，太醫(yī)院最德高望重的張?jiān)号?，在反?fù)診脈后，終于捋著胡子，露出了欣喜的笑容，對(duì)著滿含“期待”的太子葉苑和聞?dòng)嵹s來(lái)的帝后江羨、葉湛躬身道：
“恭喜陛下！恭喜皇后娘娘！恭喜太子殿下！太子妃娘娘這是喜脈！剛足一月，胎象初穩(wěn)，乃是大吉之兆！”
“什么？！”葉苑先是一愣，隨即巨大的狂喜瞬間淹沒(méi)了他，他猛地抓住江妍的手，激動(dòng)得聲音都有些發(fā)顫，“妍兒！你聽(tīng)到了嗎？我們有孩子了！”他眼中是純粹的、初為人父的喜悅和激動(dòng)，看向江妍的眼神充滿了愛(ài)憐。
“當(dāng)真？！”帝后二人亦是驚喜萬(wàn)分。男皇后江羨更是直接從座位上跳了起來(lái)，沖到江妍榻前，那雙桃花眼亮得驚人，帶著毫不掩飾的興奮和激動(dòng)：“阿妍！太好了！太好了！我就說(shuō)你這段時(shí)間怎么總蔫蔫的，原來(lái)是有喜了！這可是天大的喜事??！”他忍不住伸出手，想摸摸江妍的肚子，又怕驚擾似的縮了回來(lái)，臉上洋溢著純粹的喜悅。
連一向清冷威嚴(yán)的皇帝葉湛，此刻眉宇間的寒冰也徹底融化，眼中流露出難得的暖意和欣慰。他看向葉苑和江妍，頷首道：“好。此乃社稷之福，皇室之喜。阿苑，要好生照顧太子妃?！彼哪抗鈷哌^(guò)江妍依舊平坦的小腹，那眼神是看向未來(lái)皇嗣的鄭重與期待。
“兒臣遵旨！”葉苑連忙應(yīng)道，緊緊握著江妍的手。
瓊?cè)A殿內(nèi)，瞬間被巨大的、真實(shí)的喜悅所包圍。帝后二人臉上的笑容真摯而溫暖，那是發(fā)自內(nèi)心為后嗣有望、為兒子即將為人父而高興。葉苑的激動(dòng)更是情真意切。
唯有江妍，被這巨大的“喜訊”包圍著，臉上努力維持著溫婉幸福的笑容，心卻沉入了無(wú)底深淵。她感受著葉苑掌心傳來(lái)的滾燙溫度，聽(tīng)著帝后真誠(chéng)的祝福，看著他們眼中對(duì)“皇室血脈”的期待，藏在錦被下的另一只手，指甲早已深深刺入掌心，留下幾道月牙形的血痕。
瓊?cè)A殿的“喜訊”如同投入深潭的石子，在平靜的宮廷激起層層漣漪，卻也在無(wú)人知曉的角落，掀起了一場(chǎng)足以摧毀靈魂的風(fēng)暴。
消息傳到姑蘇葉氏仙府，葉渙閉關(guān)的靜室。負(fù)責(zé)傳遞消息的葉氏心腹弟子垂首立于門外，清晰地感受到室內(nèi)那驟然變得極其恐怖、幾乎要將空間都凍結(jié)的靈力威壓。那威壓充滿了狂暴的憤怒、錐心刺骨的痛楚，還有一種……令人窒息的絕望。靜室內(nèi)沒(méi)有傳出任何聲音，死寂得可怕。過(guò)了許久，久到那弟子后背已被冷汗浸透，才聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)一聲極力壓抑、卻依舊帶著一絲破碎尾音的吩咐：
“…知道了。退下?！?/p>
弟子如蒙大赦，慌忙離去。
靜室內(nèi)，葉渙背對(duì)著門，身影挺直，卻仿佛承載著千鈞重負(fù)。他面前一張堅(jiān)硬如鐵的金絲靈檀木案幾，無(wú)聲無(wú)息地化為了齏粉，連一絲煙塵都未曾揚(yáng)起，足見(jiàn)其靈力控制之精妙與內(nèi)心情緒之狂暴。
太子妃有喜了。
剛足一月。
胎象初穩(wěn)。
大吉之兆！
每一個(gè)字都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。他比任何人都清楚，這個(gè)孩子是誰(shuí)的骨血！那是他的孩子！是他與江妍在絕望中掙扎出的、本不該存在的愛(ài)的結(jié)晶！
那夜瓊?cè)A殿外，那窗欞后透出的暖光與隱約聲響帶來(lái)的剜心之痛尚未平息，今日這“喜訊”就如同一把淬了毒的匕首，再次精準(zhǔn)無(wú)比地捅進(jìn)了同一個(gè)傷口，并且狠狠攪動(dòng)！
葉苑的狂喜，帝后由衷的欣慰和祝?！@些畫(huà)面如同最殘酷的諷刺，在他腦海中反復(fù)上演。他的孩子，將頂著太子的血脈，在所有人的期待和祝福中降生，而他自己，這個(gè)真正的父親，卻只能像一個(gè)陰暗角落里的竊賊，連遠(yuǎn)遠(yuǎn)看一眼的資格都沒(méi)有！甚至……連承認(rèn)這份血脈的念頭都是滔天大罪！
憤怒嗎？滔天的憤怒！嫉妒嗎？蝕骨的嫉妒！痛苦嗎？足以將人凌遲的痛苦！但所有這些激烈的情感，最終都被一股更強(qiáng)大的力量——深沉的無(wú)力感和巨大的恐懼——死死壓住。
他能做什么？沖到紫宸宮，告訴葉湛和江羨，告訴葉苑，孩子是他的？
那后果是什么？江妍立刻會(huì)被賜死，死狀會(huì)極其慘烈。整個(gè)云夢(mèng)江氏將蒙上無(wú)法洗刷的恥辱，甚至可能被牽連。葉苑的儲(chǔ)君之位將搖搖欲墜，姑蘇葉氏千年清譽(yù)毀于一旦。而他葉渙，將成為整個(gè)皇朝、整個(gè)修仙界的笑柄和罪人！
他不能！他什么都不能做！他只能眼睜睜看著，看著自己的骨肉被冠上侄兒的名分，看著心愛(ài)的女人在謊言中如履薄冰，承受著巨大的心理煎熬。
“呵……”一聲極低極冷的輕笑從葉渙唇邊溢出，帶著無(wú)盡的悲涼和自嘲。他緩緩抬起手，看著掌心被自己指甲掐出的深深血痕。這點(diǎn)皮肉之痛，比起心頭的萬(wàn)箭穿心，又算得了什么？
他閉上眼，強(qiáng)行將所有翻騰的情緒鎖死在心底最深處，只留下冰冷堅(jiān)硬的外殼。他必須“閉關(guān)”，必須“靜修”。唯有將自己徹底隔絕，才能勉強(qiáng)維持住理智，才能不做出任何可能毀滅所有人的瘋狂舉動(dòng)。他需要時(shí)間，去消化這足以將人逼瘋的劇痛，去思考……這絕境中，是否還有一絲微光？
與此同時(shí)，紫宸宮內(nèi)。中河案雖已了結(jié)，但余波未平。江南乃帝國(guó)財(cái)賦重地，水網(wǎng)縱橫，勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，前朝余孽與此次貪腐案中僥幸逃脫的勢(shì)力，極有可能在富庶的江南蟄伏滋事，甚至與地方豪強(qiáng)勾結(jié)。皇帝葉湛決定派太子葉苑代天巡狩，巡視江南，安撫民心，震懾宵小，同時(shí)實(shí)地考察水利工程重建情況。
“阿苑，”葉湛看著恭敬立于階下的兒子，聲音沉穩(wěn)，“江南之行，關(guān)系重大。你代朕巡視，務(wù)要明察秋毫，恩威并施。既要撫慰受水患之苦的百姓，亦要清理官場(chǎng)積弊，不容再生蠹蟲(chóng)?！?/p>
“兒臣領(lǐng)旨，定不負(fù)父皇所托！”葉苑肅然應(yīng)道，眼中閃爍著初擔(dān)大任的鄭重與決心。
這時(shí)，坐在葉湛身側(cè)的皇后江羨開(kāi)口了，那雙漂亮的桃花眼帶著關(guān)切：“江南路遠(yuǎn)，這一去怕是要數(shù)月。阿苑，你剛得了好消息，可舍得離開(kāi)阿妍這么久？”他指的是江妍有孕之事。
葉苑聞言，俊朗的臉上立刻浮現(xiàn)出溫柔的笑意和一絲不舍：“回母父，兒臣確實(shí)……放心不下妍兒。她身子雖有好轉(zhuǎn)，但孕中辛苦……”他頓了頓，腦中閃過(guò)江妍溫婉蒼白的面容，心中滿是憐惜。這段時(shí)日他政務(wù)繁忙，自覺(jué)虧欠她良多。如今她有了身孕，正是需要夫君陪伴照顧的時(shí)候。
一個(gè)念頭自然而然地冒了出來(lái)。他看向帝后，語(yǔ)氣帶著懇請(qǐng)：“父皇，母父，江南風(fēng)光旖旎，氣候溫潤(rùn)，最是養(yǎng)人。太醫(yī)也說(shuō)妍兒胎象初穩(wěn)，適當(dāng)走動(dòng)，舒緩心情，于她身體和腹中孩兒都大有裨益。兒臣想……此次巡視江南，可否讓妍兒隨行？一來(lái)，兒臣可親自照料；二來(lái)，江南水鄉(xiāng)景致怡人，也可讓妍兒散心解悶，遠(yuǎn)離京都這紛擾之地。有錦繡和太醫(yī)隨行，定會(huì)小心周全?！?/p>
葉苑的理由合情合理，充滿了對(duì)妻子的愛(ài)護(hù)。江羨聽(tīng)了，立刻點(diǎn)頭贊同：“這主意好！江南是好地方，阿妍去散散心再好不過(guò)了！省得悶在宮里，對(duì)著那些個(gè)虛情假意的命婦們，沒(méi)得心煩。”他看向葉湛，“阿湛，你說(shuō)呢？”
葉湛的目光在葉苑臉上停留片刻。他了解自己的兒子，這份對(duì)太子妃的關(guān)切是真心實(shí)意的。江南之行雖重要，但太子妃的安全和健康亦是國(guó)本。他略一沉吟，想到江妍的身體狀況和葉苑的拳拳之心，便頷首道：“準(zhǔn)了。多帶精銳護(hù)衛(wèi)，務(wù)必確保太子妃安全無(wú)虞。一切以太子妃鳳體安康為重。”
“謝父皇！謝母父！”葉苑大喜過(guò)望，眼中光彩熠熠。能帶著心愛(ài)的妻子一同前往江南，既能履行職責(zé)，又能相伴照顧，這對(duì)他而言，簡(jiǎn)直是莫大的恩典和幸福。
瓊?cè)A殿內(nèi)，江妍聽(tīng)聞要隨葉苑下江南，心猛地一沉。遠(yuǎn)離京都固然能暫時(shí)避開(kāi)一些復(fù)雜的目光，但長(zhǎng)途跋涉，環(huán)境變化，她需要時(shí)刻偽裝孕相，還要提防被葉苑發(fā)現(xiàn)端倪……這其中的風(fēng)險(xiǎn)，比留在東宮更大！然而，面對(duì)葉苑欣喜期待的眼神和帝后已下的旨意，她沒(méi)有任何拒絕的余地，只能強(qiáng)顏歡笑，溫順地應(yīng)下：“能隨殿下同行，妾身……也很歡喜?！?/p>
而在姑蘇仙府那間寂靜得可怕的靜室內(nèi)，當(dāng)葉渙得知太子妃將隨太子同下江南的消息時(shí)，他正在斟茶的手猛地一顫。
滾燙的茶水潑灑出來(lái)，濺在他素白無(wú)塵的衣袖上，暈開(kāi)深色的水漬，他卻恍若未覺(jué)。
江南……那是他們?cè)?jīng)夜獵游歷、互生情愫、私定終身的地方！那里有太多屬于他和江妍的、無(wú)法磨滅的回憶。如今，她卻要懷著他們的孩子，以太子妃的身份，被另一個(gè)男人呵護(hù)著，重游故地！
“哐當(dāng)！”一聲脆響，那只價(jià)值連城的定窯白瓷茶盞，終究還是從他指間滑落，摔在地上，粉身碎骨。如同他此刻，早已被碾得粉碎的心。
他緩緩閉上眼，喉頭涌上一股濃重的腥甜，又被強(qiáng)行咽下。指尖深深嵌入掌心，留下更深的血痕。
江南……那即將成為他愛(ài)恨交織的煉獄。而他，只能在這冰冷的仙府深處，繼續(xù)扮演他“閉關(guān)靜修”的族長(zhǎng)角色，眼睜睜看著一切發(fā)生。唯一能做的，或許就是動(dòng)用他在江南的所有暗線和影響力，如同最沉默的影子，在無(wú)人知曉的暗處，為那個(gè)遠(yuǎn)行的女人和她腹中那不容于世的孩子，布下一道無(wú)形的、盡可能周全的保護(hù)網(wǎng)。即使這保護(hù)，對(duì)他而言，是更深一重的凌遲。