天色將明，天邊一抹魚肚白悄然浮起。
庭院內(nèi)燈火依舊，查抄工作終于漸漸收尾。
李家主院中，薛蟠單手支頤，倚靠在臨時置起的桌案上，衣襟微亂，眼中滿是倦意。
熬了一日一夜，他有些支撐不住了，半闔著眼，沉入了片刻的淺眠。
忽聽耳畔傳來一聲溫和低語：“蟠兒，可是累到了？”
薛蟠睜開眼，抬頭看去，只見林如海立于燈影下，面容沉靜，卻也掩不住眼中的血絲與疲態(tài)。
薛蟠打了個哈欠，笑著揉了揉太陽穴，道：“還好，忙完這樁事后，得些閑暇，我抽空瞇一會兒便是。”
林如海微微一笑，語氣溫和：“事情已經(jīng)忙的差不多，你辛苦整夜，不妨回府歇息，這邊收尾交給我就好了?！?/p>
他說得輕描淡寫，語氣如常，但那隱在語氣下的疲憊，薛蟠聽得分明。
薛蟠神色一動，本想推辭，卻又咧嘴一笑：“那……也好，勞姑丈多擔一程，小侄稍后便來接替?！?/p>
薛蟠回到林府，甫一踏進內(nèi)院，便再顧不得寒暄與洗漱，連靴也未脫，衣衫未解，徑自撲進錦被中，如山倒般沉沉睡去。
榻上被褥柔軟溫熱，他仿佛跌入云中，片刻間便鼾聲微響，睡得不省人事。
而就在他沉入夢鄉(xiāng)的同時，揚州城內(nèi)卻已掀起驚濤駭浪。
齊府，自得到消息，齊家家主就坐在書房內(nèi)，臉色凝重，一言不發(fā)。
昨日傍晚，林如海宴請鹽商談及鹽稅一事被眾鹽商推諉，林如海拂袖而去；一夜之間，八大鹽商之一的李家被抄沒，揚州府衙，揚州大營齊齊出動，不留任何余地。
毫無疑問，這是早有預謀的行動，林如海在用這種方式警告所有鹽商，這就是和朝廷作對的下場。
齊家家主端起茶盞，一飲而盡，揉了揉眉心，低聲自語：
“齊家……該何去何從？”
“咚咚咚，”
“何事？”齊家家主聲音低沉，帶著些無奈。
“家主，林府送來請?zhí)?，說是明日宴請淮揚、淮揚七大鹽商?！惫芗业穆曇袈燥@怪異。
齊家家主嘆了一口氣，起身打開房門，將帖子拿過一看，只見上面凌厲張揚，鐵劃銀鉤：
“昨夜林某事務繁忙，中途離席而去，失禮之處，爾等海涵；
明晚，林某邀淮揚七大鹽商家主過府赴宴，一表歉意，二議鹽稅；
望諸位明日準時赴宴?！?/p>
咀嚼著殺氣騰騰，毫不客氣的帖子，齊家家主只覺得一陣牙疼。
“咚咚咚、”
“又有何事？”齊家家主撫平眉頭，開口道。
“家主，沈家家主求見。”管家隔著門，稟報道。
齊家家主在屋內(nèi)踱了兩遭，又將帖子壓在書冊下，道：“請他進來?！?/p>
不多時，一個身著半舊麻衣的中年走了進來，行動間，大步挺胸。
“沈兄，你如何這副打扮？”齊家家主見狀吃了一驚。
“今日外面亂的很，低調(diào)些好，低調(diào)些穩(wěn)當。”沈家家主苦笑，隨即低聲問道：“林府的帖子，想必齊兄也收到了吧？”
“方才剛拿到，這林如海，是越來越不客氣了?！?/p>
“那齊兄……可有定計？”
齊家家主搖了搖頭：“不瞞沈兄，我也沒個章程。他昨日剛被咱們頂了一句，轉(zhuǎn)頭就把李家辦了，根本不顧李家背后的靠山。咱們幾家的靠山，怕也難入他法眼?！?/p>
“老爺，田家，黃家，錢家，周家，王家家主來了?！惫芗以陂T外稟報。
“讓他們進來?！?/p>
田家家主膽子最小，性子最急，一進門、不及落座就開口問：“齊兄，李家昨夜被抄得干干凈凈，咱們幾家……該如何是好？”
“急什么，”黃家家主沉聲呵斥一句，這田家家主當真是越來越不成器了：“他林如海再狠，難道還能把咱七家都一網(wǎng)打盡？”
田家家主反駁道：“他不敢全抄，可挑一兩家立威的膽子，他是有的。真要落到那一步，家破人亡……”
室內(nèi)就是一陣沉默。
眾人心知肚明，鹽商之間拼的是門路、人脈、手段，可沒誰真準備和朝廷翻臉。
而現(xiàn)在，林如海是拎著刀子來談條件，一時誰也不敢輕舉妄動。
殺林如海？動手并非難事，可他是朝廷命官，又是天子心腹，一旦出事，天子震怒，出手之人逃不過滅門大禍不說，其他鹽商也難免要吃掛落。
鹽商不敢殺林如海，林如海卻已經(jīng)將刀架到了鹽商脖子上，現(xiàn)在的鹽商已經(jīng)沒有太多選擇了。
“實在不行……”沈家家主緩聲道，“咱們認了吧，捏著鼻子認了也就是一年，林如海今年要回京述職，來年換個巡鹽御史，未必這般強勢?！?/p>
“可這鹽引價格漲上去容易，再想壓下來難如登天。不管換哪個御史，今年林如海將鹽引賣到四兩，他敢降價嗎？只怕拼了命，也要守住這個價。”齊家家主皺著眉頭提醒，又看向錢家家主：“錢兄怎么看？”
錢家家主心中悠悠一嘆。原想著八大鹽商終歸要斗智斗勇，斗個你死我活，方能認輸服軟，豈料卻被林如海與薛蟠這二人一力破局，簡單粗暴，反叫他們失了方寸。
他慢悠悠開口：
“林如海咬死了要把鹽引賣到四兩——這價格，自然是高了些?？裳巯隆蹅兡倪€有還手的余地？”
齊家家主聞言一拍扶手，氣得臉色發(fā)青：“難不成，我等就這樣任人宰割？”
周家家主冷冷一笑：“可咱們現(xiàn)在，不正是任人宰割？”他頓了頓，壓低聲音道：“想當年，江寧白家，揚州羅家，蘇州豐家，哪一家不是富甲一方？可朝廷一聲令下，說抄就抄，幾家拼盡全力，卻連個水花都翻不起來?！?/p>
此言一出，屋內(nèi)又是一陣沉默。
錢家家主緩緩撫須，似慢實穩(wěn)：“這么看，少賺些銀子，未必不是好事。鹽商富得流油，朝野皆知，便是天子也動了心思。咱們家大業(yè)大，若真惹得朝廷動了心思，怕是要賠了夫人又折兵。”
周家家主接著道：“不如向朝廷服個軟，一來林如海來勢洶洶，不肯善罷甘休；二來嘛，向朝廷服軟，也不算丟人?！?/p>
他環(huán)視四周，眼神沉著：“我們幾個在淮揚叱咤風云，可在天子面前，不過都是一紙名冊上的‘商賈’二字。倘若真要較勁，今日李家，就是明日你我。到那時莫說是錢財，連命都未必能保住?！?/p>
他嘆了口氣，聲音沉緩卻透著幾分無情現(xiàn)實：“李家已是前例，咱們?nèi)暨€不識趣，林如海大可再抄一家、殺一儆百。你我再有錢，到那時候，也比不過朝廷一紙文書?！?/p>
這番話說得眾人臉色各異，卻也都無力反駁。
此言一出，眾人臉色各異，卻也無力駁斥。屋內(nèi)沉默良久，終是沈家家主緩緩開口，聲音低沉：“既然如此……那咱們讓步到什么程度？”這一句，已是表明了低頭之意。
齊家家主聞言，卻未急著表態(tài)，只緩緩道：“不如……先看明日，看看那林大人的意思再說？”
他聲音不高，卻分外清晰，像一把刀子斜斜落在眾人心頭——不置可否，也不貿(mào)然表態(tài)，更非真心想聽林如海的“意思”，而是打算再觀一觀林如海的底線在哪。
眾人聽罷，紛紛點頭，誰也不肯第一個低頭認輸，只把那“再議”二字當作遮羞布，暫且擱置。
議定，各家家主告辭散去。
屋中只余齊家家主一人，他站在原地片刻，抬眼望向窗外天色，低聲一嘆：
“希望，那位林大人，不要太狠吧?！?/p>