遠處突然傳來梆子聲。
周臨突然驚醒似的，從懷里掏出半塊硬餅塞給趙政：“我得去給阿娘送飯……”
他整了整衣袖，向老者深深一禮，無比恭敬：“懇請先生善待片刻，容晚輩與家母商議后再作定奪?！?/p>
老者對他似乎愈發(fā)滿意：“你且去吧。明日我來尋你?！?/p>
周臨跑出巷子時，聽見趙政沙啞的聲音飄在風里：“為何選他？”
老者的回答隱約傳來：“見其規(guī)微木而知棟梁……”
織坊的梭聲如暴雨般砸在耳膜上。桂芬的背影在二十架織機間顯得格外瘦小。
周臨攥著裝豆渣的陶碗，突然發(fā)現(xiàn)阿娘的頭發(fā)不知何時已經(jīng)白了一半。
“阿娘?！?/p>
他小聲喚了一句，桂芬沒聽見。
織機聲太吵了。
他蹲下來，把陶碗放在她腳邊，里頭那點豆渣早就涼透了。
桂芬的手忽然一頓，線斷了。
她低頭看見碗，又抬頭看見兒子，嘴角扯了扯：“又去河邊了？”
周臨搖了搖頭，從懷里摸出半塊餅：“您吃?！?/p>
桂芬沒接，手指在圍裙上擦了擦，忽然說：“你爹當年走的時候，也是這么個天氣。”
周臨愣住。
桂芬突然抓住周臨的手腕：“別學你爹?！?/p>
她的指甲掐進他皮肉里，“也別學我。”
梭子從織機上滾下來，咔嗒一聲停在她腳邊。
周臨吭哧了半天，最后才說：“剛才在巷口遇到一位夫子，說是要我隨他去讀書。”
桂芬聽完他的講述，把織梭摸了又摸。
“阿娘這輩子最大的本事，就是當年在逃荒路上沒讓你餓死。”
說完，桂芬繼續(xù)忙碌起來，比平日里的動作快上不少。
周臨看了她一眼，也沒說什么，默默地等著她下工。
下工的時候，桂芬走的比往日快上許多。到了他們住的地方，桂芬直接取來了枕頭。
她摸了摸枕角，突然用力撕開，取出攢了五年的十七枚蟻鼻錢，然后放到了周臨手里。
“這位夫子教你認的字，要像吃盡肚子的糧食一樣，一粒都不能糟蹋。”
周臨攥著那十七枚蟻鼻錢，掌心被銅錢的邊緣硌得生疼。
“阿娘……”他突然喊住她，“我要是學成了……”
柴火“噼啪”爆響，桂芬往灶膛里塞了把干草：“隔壁吳嬸家的二小子，去年謀了份抄寫的差事?！?/p>
她頓了頓：“每月能掙三斗粟?！?/p>
桂芬這幾年見識多了，也懂得多了。
翌日一早，周臨輕手輕腳出門，懷里揣著的十四枚錢貼著心口發(fā)燙。
趙政蹲在巷子口的歪脖子樹下，正用樹枝劃著什么。
見周臨來了，突然抬腳抹平沙土：“昨日那老頭是從楚國來的。”
周臨低頭看了看懷里的錢，又望向趙政：“能讀書就好……”
兩人一時無言。
這時，巷子口走來了那老者的身影。
周臨慌忙迎上去，躬身行禮，并把那十七枚蟻鼻錢遞了上去。
“束脩？”
老者看著周臨手心里那十七枚蟻鼻錢，銅錢上斑駁的綠銹在晨光中泛著微光。
他忽然笑了，眼角的皺紋舒展開來，只捏了兩枚，將其余的又給推了回去。
“你既已拜我為師，就要跟我去楚國?！?/p>
“去楚國？”周臨的聲音卡在喉嚨里，手指不自覺地絞緊了衣角。
老者的衣袂在晨風中輕輕擺動，那雙看似渾濁的眼睛里藏著周臨讀不懂的東西。
“不錯。”
老者微微頷首：“老夫此番回趙，本為訪友，如今既遇良材，自當帶回去好生教導?！?/p>
周臨的視線越過老者的肩膀，落在遠處低矮的茅屋上。
那是他和阿娘住了八年的家，屋頂?shù)拿┎菝磕甓家扪a，下雨天還會漏水。
“我……我需與阿娘商議?！?/p>
他得看看桂芬愿不愿跟他一起去，若是不愿，那他便也不去了。
周臨深深作揖，額頭幾乎碰到膝蓋。
老者不置可否地“嗯”了一聲。
周臨匆匆跑回家時，桂芬正在補一件舊衣。
陽光從窗欞的縫隙漏進來，照在她花白的鬢角上。
她抬頭看見兒子氣喘吁吁的模樣，針尖在指腹上戳出一點紅。
“阿娘！”周臨跪坐在她面前，“那位夫子要帶我去楚國讀書?！?/p>
桂芬的手頓住了。
線頭從針眼里滑出來，無聲地落在地上。
“楚國啊……”她的聲音像是從很遠的地方飄來，“聽說那里暖和，橘子甜?！?/p>
周臨急急地抓住母親的手：“我不去！我怎么能留阿娘一個人在這里！”
桂芬卻笑了，眼角堆起細密的紋路：“傻孩子，阿娘跟你一起去?！?/p>
周臨的眼淚突然就掉了下來，砸在母親粗糙的手背上。
桂芬用拇指抹去他的淚水，輕聲道：“哭什么？讀書是好事。你爹要是知道……”
她的聲音戛然而止，轉(zhuǎn)而拍了拍兒子的肩膀：“去收拾東西吧。”
傍晚時分，周臨在河邊找到了趙政。
夕陽把河水染成血色，趙政的背影在余暉中顯得格外孤寂。
“我要去楚國了?！敝芘R蹲在他身邊，撿起一塊扁平的石頭打了個水漂。
趙政“嗯”了一聲，手里的樹枝有一下沒一下地戳著濕泥。
許久，趙政才又開口，聲音輕得仿佛怕驚擾了什么：“我叫趙政?！?/p>
周臨聞言一怔，疑惑地打量著眼前這個瘦削的少年。日光斜照在他略顯蒼白的臉上，投下淺淺的陰影。
“我知道你……”
話到嘴邊卻突然哽住，像是被什么無形的手掐斷了聲息。
邯鄲，趙政！
早該想到的！
周臨暗自懊惱，這些日子與桂芬朝夕相處，竟讓他將那些沉重的往事都拋在了腦后。
他下意識地吞咽了一下，喉結(jié)滾動間，分不清心頭翻涌的是緊張還是激動。
“贏姓趙氏？”他試探著問道，聲音不自覺地壓低了。
趙政又輕輕“嗯”了一聲，目光卻始終沒離開周臨的臉。
片刻沉默后，少年突然問道：“你會回來看我么？”
那眼神里盛著的期待，像是冬日里最后一簇不肯熄滅的火苗。
周臨這才回過神來。
他望著眼前這個尚未褪去稚氣的少年，怎么也無法將他和日后那個橫掃六合的帝王聯(lián)系起來，嘴角不自覺揚起一個溫暖的笑：“會。”
此刻的趙政，不過是個渴望關懷的普通少年罷了。
啟程那日下著小雨。
桂芬把家當捆成一個小包袱，里面裝著兩件換洗衣物和一只豁口的陶碗。
牛車停在巷子口，車轅上掛著的青銅鈴在雨中發(fā)出沉悶的聲響。
見到兩人過來，趕牛老人扯開蓑衣，對桂芬道：“上車吧。夫人請坐前面，雨天路滑。”
桂芬局促地攥著衣角，她這輩子還沒被人叫過“夫人”。
周臨扶著她爬上牛車，雨水順著她的額發(fā)流進眼睛里，又熱又澀。
牛車緩緩駛出城門時，周臨突然聽見一陣急促的腳步聲。趙政渾身濕透地追上來，把一個布包扔進車里。
“上好的黍米！”
他喘著氣喊：“別餓死在路上！”