逃荒不知歲月。
桂芬沒有太多的見識，只知道西邊在打仗，那就往東走。
后來，她聽說邯鄲在收容流民，便一路乞討，甚至偷過地主家的谷糠。
有次被抓住，差點被打死，幸好一個老乞丐替她擋了棍子。
老乞丐原本也是流民，逃到此地的時候被當地的豪強“收容”，成為了豪強私屬。
后來秦軍攻進來，豪強被殺，他又恢復了自由身份。
老乞丐跟著桂芬走了幾天，最后死在了一個平靜的夜里。
桂芬沒力氣埋他，只能草草地將他丟進了河里。
又是日月輪轉，不知幾天過去。
終于，在周臨餓得連聲音都發(fā)不出時，邯鄲的城墻出現(xiàn)在了地平線上。
城墻高聳的陰影下，她癱坐在地，雙腿早已失去知覺。
“糞堆……再堅持一下……”桂芬顫抖著撫摸孩子瘦削的小臉，眼淚砸在他發(fā)青的嘴唇上。
不知等了多久，城門處突然傳來喧嘩。
有人擁擠上前，還未張口，就被幾鞭子打倒。
待人都安靜了，幾個差役這才敲著銅鑼高喊：“奉平原君令，收容流民！會技藝者優(yōu)先入城！”
桂芬灰暗的眼睛突然亮起來。她掙扎著爬起，用最后力氣擠到人群前頭：“大人！我會織布！我在娘家學過全套的織錦手藝！”
差役看著她潰爛的腳踝和懷里奄奄一息的嬰兒，皺眉扔來半塊豆餅：“你真會織布？”
桂芬抖著手從包袱里摸出半片殘破的織梭，想要給差役證明。
“行了?！辈钜厶哌^來個木牌，“城南缺十個織工，每日管兩頓粥?！?/p>
進城的流民被趕牲口似的驅趕到一處荒廢的宅院。
桂芬蜷縮在角落，把豆餅嚼成糊喂給周臨。孩子餓極了，連她的手指都吮得發(fā)紅。
“糞堆乖……”她突然哽咽，“娘明天就去上工，給你換粟米吃……”
次日拂曉，桂芬被帶到一間透風的工棚。
二十架殘破的織機前，女人們像傀儡般機械勞作。
監(jiān)工的老吏指著堆積如山的麻絮：“三日一匹，完不成抽十鞭?！?/p>
第一天下工，桂芬換到一小袋麩糠。她舍不得吃，全煮成糊喂了周臨。
夜里孩子發(fā)燒，她咬破手指讓孩子吸吮鮮血，唱著他根本聽不懂的童謠。
發(fā)薪那日，桂芬領到三枚蟻鼻錢。她顫抖著把錢塞進衣縫，卻在門口被監(jiān)工攔下：“織工留一枚抵租?！?/p>
夜里，她躲在被窩里數剩下的兩枚錢，突然對周臨說：“糞堆，娘想給你改個名。”
月光透過破窗照在孩子臉上，桂芬想了許久：“你生來就懂事……外面的月光這么明亮，你就叫‘明亮’吧，趙明亮?！?/p>
日子就這樣一天天熬著。轉眼間，周臨八歲了。
這日清晨，他像往常一樣蹲在織坊外的墻根下，用樹枝在地上寫寫畫畫。
忽然，一陣喧鬧聲從街角傳來。
“賤種！誰準你偷看我的竹簡？”
一個錦衣少年正用鞭子抽打一個瘦弱男孩。那男孩死死護著懷中幾片破碎的竹簡，任憑鞭子落在背上也不松手。
周臨蹲在墻根下，手指攥緊了樹枝。鞭子抽在皮肉上的聲音讓他胃部痙攣，但他只是把身子往陰影里縮了縮。
三年前因為多管閑事，阿娘被監(jiān)工罰了三天口糧。
錦衣少年的隨從們哄笑著，有人往那挨打的男孩臉上吐唾沫。碎竹簡被踩進泥里時，周臨看見男孩的指甲摳進了掌心。
等喧鬧聲遠去，周臨才磨蹭到巷子口。
那男孩正試圖把竹簡碎片從泥漿里挑出來，血順著下巴滴在竹片上。
男孩猛地抬頭，腫著的眼睛里閃著兇光：“你也想笑我？”
周臨搖搖頭，從懷里摸出半塊麥餅。那是他今早替監(jiān)工跑腿得的賞。
男孩似乎餓極了，搶過周臨手里的餅子，狼吞虎咽起來。
“你是秦人？”周臨脫口而出。
那男孩的脊背驟然繃緊，像一張拉滿的弓。
他猛地轉過頭來，眼中迸射出凌厲的寒光，死死盯著周臨。目光里翻涌著警惕、憤怒，還有一絲不易察覺的驚惶。
他迅速環(huán)顧四周，脖頸繃出凌厲的線條，活像一只察覺到危險的幼獸。
在確認無人注意后，他才從牙縫里擠出幾個字：“秦人如何？趙人如何？”
他的聲音壓得極低，卻字字錚然。那刻意挺直的背脊和緊繃的下頜，透著一股子不肯低頭的倔強。
周臨被他的反應嚇了一跳，下意識后退了半步：“我聽你口音，雖與趙地相似，卻帶著獨有的秦腔?！?/p>
男孩的警惕絲毫未減，眼神卻微微閃爍。
他低頭看著手中沾了泥的竹簡碎片，沉默了片刻，才啞著嗓子道：“在邯鄲，我們比狗還不如?！?/p>
周臨笑了，那笑容里帶著同病相憐的苦澀：“狗還能搖尾巴討口飯吃，我們連搖尾巴的資格都沒有。”
男孩盯著周臨，緊繃的肩膀稍稍放松了些。
他猶豫了一下，終于低聲開口：“我叫趙政?！?/p>
周臨點點頭：“我叫趙明亮?！?/p>
趙政沉默了一會兒，突然低聲問：“你不認識我？”
周臨歪了歪頭，扯著嘴角笑道：“認識如何？不認識如何？”
趙政也笑了，仿佛是人生中第一次笑的這么開心。
“他們都輕賤于我，你是第一個……肯分我吃食的人。”
周臨望著眼前這個倔強的少年。
那些未愈的鞭痕，青紫的嘴角，還有那雙燃燒著不甘的眼睛。
這一切都讓周臨心頭一顫。
“聽著?！?/p>
他抬手重重按在趙政的肩膀，神色是從未有過的鄭重：“出身寒微，不是恥辱；能屈能伸，方為丈夫。蛟龍未遇，暫居云霧之間；君子失時，屈守小人之下?！?/p>
巷子里忽然安靜下來。
遠處市集的喧囂仿佛隔了一層紗。
趙政的瞳孔微微擴大，呼吸變得急促。
周臨繼續(xù)道：“人生難免低谷，但心志不可消沉，堅持本心，終將迎來轉機。”
少年的聲音在巷子里格外清亮。
趙政瞳孔猛地收縮，抓著竹簡的手指驟然收緊，指節(jié)泛出青白。他定定地望著眼前這個衣衫襤褸的少年，仿佛要將他刻進眼底。
就在這時，巷口傳來一陣沉穩(wěn)的腳步聲。
一位須發(fā)斑白的老者駐足而立，寬大的衣袖在風中微微飄動。
他深邃的目光落在周臨身上，意味深長地笑著：“你可愿隨我讀書？”
周臨只覺得他看著眼熟，卻想不起來在哪里見過。