夜色如墨，國(guó)公府深宅大院內(nèi)的喧囂早已沉寂，只余下巡夜家丁梆子聲單調(diào)的回響，在空曠的庭院間游蕩，更添幾分森然寒意。
張銳靠坐在冰冷床榻上，左臂包裹著厚厚的麻布，隱隱作痛。白日校場(chǎng)搏殺留下的傷痛深入骨髓，每一次呼吸都牽扯著肺腑的灼痛。更讓他心神不寧的，是英國(guó)公離去時(shí)那深不可測(cè)的目光，以及最后那如同冰蛇探入體內(nèi)的瞬間探查。丹田處那股應(yīng)激爆發(fā)的奇異暖流，在探查后似乎沉寂了下去，只留下淡淡的溫?zé)岣校缤瑺t膛里將熄的余燼，難以捉摸。
窗欞紙被寒風(fēng)刮得簌簌作響，投下?lián)u晃的樹(shù)影，如同鬼魅。白日里孫德茂瀕死抽搐的景象、嫡兄張世澤那驚懼怨毒的眼神、還有那艘沖破血海迷霧、懸掛三色旗的鋼鐵巨艦……無(wú)數(shù)畫(huà)面在腦海中翻騰碰撞，攪得他心神不寧。
“篤…篤篤篤…”
一陣極輕微、卻異常清晰的叩門(mén)聲，突兀地在寂靜中響起。不是正門(mén)，是后窗！
張銳心頭猛地一凜，如同被冷水澆頭，瞬間壓下所有雜念。他屏住呼吸，右手悄然滑入枕下，握住了那柄白日里趙勝偷偷送來(lái)的、用來(lái)削芋頭的短小鈍刃，冰冷的觸感帶來(lái)一絲清醒。
窗外，一個(gè)刻意壓低的、毫無(wú)情緒起伏的聲音傳來(lái)，如同夜風(fēng)刮過(guò)枯枝：“三少爺，國(guó)公爺有請(qǐng)。請(qǐng)隨我來(lái)。”
不是福伯，也不是府中任何熟悉的管事。這聲音冰冷、干脆，帶著一種公事公辦的漠然，更透著不容拒絕的意味。
張銳緩緩松開(kāi)握刀的手，深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和手臂的疼痛。來(lái)了。英國(guó)公的考校，比他預(yù)想的更快，也更直接。他沉默地起身，披上那件舊棉袍，動(dòng)作因傷痛而略顯遲滯，但眼神已恢復(fù)沉靜。他拉開(kāi)后窗，一股刺骨的寒風(fēng)瞬間涌入。
窗外，一個(gè)全身籠罩在黑色夜行衣中的身影，如同融入夜色的影子，悄無(wú)聲息地立在墻根下。臉上蒙著黑巾，只露出一雙眼睛，在黑暗中閃爍著鷹隼般銳利而毫無(wú)波瀾的光。見(jiàn)張銳出來(lái)，黑衣人微微頷首，沒(méi)有任何多余言語(yǔ)，轉(zhuǎn)身便走，腳步輕捷如貍貓，落地?zé)o聲。
張銳緊隨其后。黑衣人選擇的路徑極其刁鉆，避開(kāi)了所有巡夜的燈籠和可能經(jīng)過(guò)的仆役區(qū)域，專(zhuān)挑假山陰影、回廊死角、甚至翻過(guò)一段低矮的花墻。寒風(fēng)如刀，刮在臉上生疼，左臂的傷口在動(dòng)作牽拉下傳來(lái)陣陣鉆心的痛楚，但張銳咬緊牙關(guān)，一聲不吭，目光死死鎖定前方那道如同鬼魅般飄忽的黑影。
穿過(guò)層層疊疊的院落，最終停在了國(guó)公府最深處、最為幽靜肅穆的“澄心齋”外。這里是英國(guó)公的書(shū)房重地，尋常人等不得靠近。齋內(nèi)燈火通明，窗紙上映出一個(gè)端坐書(shū)案后的剪影，輪廓如山岳般沉穩(wěn)。
黑衣人側(cè)身讓開(kāi)，對(duì)著緊閉的房門(mén)躬身一禮，隨即如同出現(xiàn)時(shí)一般，無(wú)聲無(wú)息地融入廊柱的陰影中，消失不見(jiàn)。
張銳站在冰冷的石階下，抬頭望向那扇透著威嚴(yán)氣息的厚重木門(mén)。他深吸一口氣，肺腑的刺痛讓他微微蹙眉，隨即抬手，叩響了門(mén)環(huán)。
“進(jìn)來(lái)?！遍T(mén)內(nèi)傳來(lái)英國(guó)公低沉的聲音，聽(tīng)不出喜怒。
推開(kāi)沉重的木門(mén)，一股暖意混合著淡淡的墨香和檀木氣息撲面而來(lái)，與外間的酷寒形成鮮明對(duì)比。澄心齋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)樸而大氣，紫檀木的巨大書(shū)案后，張之級(jí)并未穿著國(guó)公朝服，而是一身深青色的常服，正襟危坐。燭光跳躍，映照著他棱角分明的側(cè)臉，如同刀劈斧削，眼神深邃如寒潭，正靜靜地看著張銳走進(jìn)來(lái)。
書(shū)案一角，擺放著一個(gè)打開(kāi)的錦盒，里面赫然是幾份邊關(guān)急報(bào)，火漆的印記在燭光下格外刺眼。另一角，則是一柄出鞘寸許的雁翎刀，刀身寒光內(nèi)斂，卻散發(fā)著無(wú)形的殺氣。
張銳忍著傷痛，依禮躬身：“父親?！?/p>
“坐。”張之級(jí)抬手指了指書(shū)案對(duì)面一張鋪著軟墊的太師椅，目光落在張銳包扎的左臂上，“傷如何？”
“些許小傷，無(wú)礙。”張銳依言坐下，脊背挺直，目光平靜地迎向張之級(jí)審視的眼神。那目光如同實(shí)質(zhì)的探針，帶著沉重的威壓，似乎要將他從里到外看個(gè)通透。白日里那股被窺探經(jīng)脈的感覺(jué)再次隱隱浮現(xiàn)，張銳心中警鈴大作，面上卻不動(dòng)聲色，丹田處那股微弱的暖流下意識(shí)地蟄伏得更深。
“今日校場(chǎng)，”英國(guó)公的聲音在寂靜的書(shū)房里響起，不疾不徐，“孫德茂咎由自取，死不足惜。你，很好?！?/p>
再次聽(tīng)到“很好”二字，張銳心頭并無(wú)半分輕松。他知道，這只是開(kāi)場(chǎng)白，真正的考校才剛剛開(kāi)始。
“說(shuō)說(shuō)看，”張之級(jí)的手指輕輕敲擊著書(shū)案上那份邊關(guān)急報(bào)的封皮，“流寇肆虐秦晉，勢(shì)如燎原；建奴陳兵關(guān)外，虎視眈眈。朝廷連年加餉，九邊將士卻屢戰(zhàn)屢敗。我大明，病在何處？” 他的目光銳利如鷹，緊緊鎖定張銳，仿佛要將他靈魂深處所有的想法都逼出來(lái)。
書(shū)房?jī)?nèi)燭火噼啪輕響，空氣凝重得幾乎要滴出水來(lái)。窗紙上，父子二人的剪影被燭光拉長(zhǎng)，如同靜默對(duì)峙的兩座山峰。
壓力如同實(shí)質(zhì)的山巒，沉甸甸地壓在張銳肩頭。他能清晰地感覺(jué)到張之級(jí)目光中的審視、探究，甚至是一絲不易察覺(jué)的期待。這不僅僅是對(duì)一個(gè)庶子的考校，更像是一位深陷困局的統(tǒng)帥，在絕境中尋求一絲可能的破局之光。
張銳沒(méi)有立刻回答。他微微垂眸，仿佛在組織語(yǔ)言，實(shí)則是在調(diào)動(dòng)腦海中屬于現(xiàn)代軍官的全部知識(shí)和對(duì)這個(gè)時(shí)代有限的認(rèn)知。那些血色閃回的畫(huà)面——流民瘋狂的潮水、辮子兵屠戮的獰笑、衛(wèi)所兵朽爛的兵器、工部流失的箭矢——如同冰冷的碎片，在他思維深處拼湊出這個(gè)帝國(guó)千瘡百孔的真實(shí)圖景。
片刻后，他抬起頭，目光清澈而堅(jiān)定，直視張之級(jí)那深不見(jiàn)底的眸子，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種超越年齡的沉凝：
“病根有四，曰：兵不精，器不利，餉不足，紀(jì)不嚴(yán)?！?/p>
“哦？”英國(guó)公敲擊桌面的手指微微一頓，眼中精芒一閃，“細(xì)說(shuō)。”
“其一，兵不精。”張銳語(yǔ)速平穩(wěn)，條理分明，“衛(wèi)所崩壞，兵冊(cè)空額十之六七！實(shí)存老弱病殘，未經(jīng)操練，形同流民。遇敵則潰，臨陣則逃。反觀建奴，八旗丁口雖少，然自幼弓馬嫻熟，以軍功論賞罰，如狼似虎！流寇裹挾饑民，看似烏合之眾，然其中老營(yíng)精銳，悍不畏死，轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，已成流毒。我大明官軍，數(shù)量或眾，然無(wú)精兵強(qiáng)將為骨，再多亦是沙聚之塔！”
張之級(jí)面無(wú)表情，但微微前傾的身體，暴露了他內(nèi)心的震動(dòng)。這番剖析，直指衛(wèi)所積弊核心！
“其二，器不利。”張銳繼續(xù)道，目光掃過(guò)書(shū)案上那柄寒光內(nèi)斂的雁翎刀，“工部貪腐，匠戶(hù)逃亡，所制軍械，鐵渣充數(shù)！鳥(niǎo)銃三眼銃，炸膛多于殺敵！甲胄薄如紙，刀槍銹如泥！反觀建奴，精鐵鍛刀，強(qiáng)弓勁弩，重甲如墻。流寇亦知劫掠武庫(kù)，奪我之矛攻我之盾！野狐坡……”他頓了頓，腦海中閃過(guò)那支工部箭矢貫穿軍官咽喉的畫(huà)面，語(yǔ)氣更冷，“若無(wú)可靠利器，縱有精兵，亦徒手搏虎狼！”
張之級(jí)的目光，第一次落在了張銳包扎的左臂上，眼神深處掠過(guò)一絲了然。孫德茂的“纏絲擒拿手”，在絕對(duì)的利器面前，確實(shí)不堪一擊。而這利器，不僅僅是武器，更是…技術(shù)！
“其三，餉不足。”張銳的聲音帶上一絲冷峭，“朝廷賦稅，十之八九不入國(guó)庫(kù)！地方豪強(qiáng)隱匿田畝，士紳優(yōu)免成風(fēng)，胥吏層層盤(pán)剝！九邊軍餉，層層漂沒(méi)，發(fā)至士卒手中，十不存一！腹地衛(wèi)所，更是常年欠餉！軍士饑寒交迫，何以效死？何以不逃？何以不…嘩變資敵？！” 最后一句，他刻意加重了語(yǔ)氣，目光若有若無(wú)地掃過(guò)書(shū)案上那份邊關(guān)急報(bào)，仿佛意有所指。
張之級(jí)的臉色終于微微沉了下來(lái)。軍餉問(wèn)題，是懸在大明頭頂?shù)睦麆Γ彩撬I(yíng)戎鎮(zhèn)最大的心?。堜J此言，無(wú)異于掀開(kāi)了最血淋淋的膿瘡！
“其四，紀(jì)不嚴(yán)！”張銳的聲音陡然拔高，帶著一種金鐵般的鏗鏘，“賞罰不明，軍令不行！將官貪墨克扣，視士卒如牛馬；士卒畏敵如虎，視軍法如無(wú)物！潰敗不究其責(zé)，小勝便邀大功！如此綱紀(jì)廢弛，上行下效，縱有精兵利器足餉，亦不過(guò)為他人做嫁衣！”
“砰！”
一聲悶響！張之級(jí)的手掌重重拍在紫檀木書(shū)案上！震得筆架上的湖筆跳動(dòng)，硯臺(tái)里的墨汁都濺出幾滴！他臉色鐵青，額頭青筋隱隱跳動(dòng)，顯然被“紀(jì)不嚴(yán)”三字戳中了最痛處！書(shū)房?jī)?nèi)的空氣瞬間降至冰點(diǎn)，燭火都似乎黯淡了幾分。
然而，這雷霆之怒只持續(xù)了一瞬。英國(guó)公深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的怒火，那雙鷹隼般的眼睛死死盯著張銳，聲音低沉得可怕，仿佛蘊(yùn)含著即將爆發(fā)的火山：“依你之見(jiàn)，如何解此四病？”
巨大的威壓幾乎讓張銳窒息，左臂的傷口更是傳來(lái)陣陣撕裂般的劇痛。他強(qiáng)撐著，迎向那足以讓常人崩潰的目光，一字一句，清晰吐出他的方略：
“裁撤朽爛衛(wèi)所，汰弱留強(qiáng)，以京營(yíng)及邊鎮(zhèn)精銳為基，募良家子，嚴(yán)加操練，練精兵！”
“重整軍器局，嚴(yán)查工部貪墨，招回流亡匠戶(hù)，不惜重金，研利器！仿西洋自生火銃（燧發(fā)槍?zhuān)?，造?jiān)甲利刃！”
“清丈田畝，追繳積欠，嚴(yán)懲貪墨漂沒(méi)！開(kāi)源節(jié)流，確保軍餉直達(dá)士卒之手！此乃足餉！”
“申明軍紀(jì)，令行禁止！有功必賞，雖微不遺；有過(guò)必罰，雖貴不貸！以嚴(yán)紀(jì)束虎狼之師！”
十六字方略，字字如驚雷，炸響在寂靜的書(shū)房！
燭火搖曳，將張銳蒼白卻異常堅(jiān)定的臉龐映照得半明半暗。他最后的話(huà)語(yǔ)，如同投入深潭的重石，在書(shū)房?jī)?nèi)激蕩起無(wú)聲的巨浪后，余音漸漸消散，只留下死一般的沉寂。
張之級(jí)端坐如磐石，臉上的鐵青之色緩緩?fù)嗜ィ《氖且环N深沉的、難以言喻的復(fù)雜。鷹隼般的目光依舊鎖定在張銳身上，銳利不減，但那審視的意味中，悄然摻雜了一絲極淡的、幾乎無(wú)法察覺(jué)的震動(dòng)與…灼熱。
時(shí)間仿佛凝固。只有燭芯燃燒時(shí)偶爾爆開(kāi)的輕微噼啪聲，提醒著時(shí)間的流逝。窗外寒風(fēng)嗚咽，如同鬼哭。
良久，張之級(jí)才緩緩開(kāi)口，聲音低沉而沙啞，聽(tīng)不出情緒：“裁撤衛(wèi)所…清丈田畝…追繳積欠…嚴(yán)懲貪墨…” 他重復(fù)著張銳方略中最敏感、最觸動(dòng)既得利益的部分，每一個(gè)字都像從齒縫里擠出來(lái)，“你知道這意味著什么嗎？這是在與天下士紳、與朝堂袞袞諸公為敵！是要掀翻這大明的天！”
他的目光陡然變得極其銳利，如同兩把冰冷的匕首，直刺張銳眼底：“你可知，此言若傳出去，頃刻間便是殺身之禍，甚至…禍及滿(mǎn)門(mén)？！”
冰冷的殺意如同實(shí)質(zhì)的寒流，瞬間席卷了整個(gè)書(shū)房！張銳感覺(jué)自己的血液似乎都要被凍結(jié)，左臂的劇痛在這一刻變得微不足道。他清晰地看到張之級(jí)眼底深處那毫不掩飾的警告——這不僅僅是考校，更是一場(chǎng)關(guān)乎生死的試探！
張銳的心臟在胸腔里狂跳，幾乎要撞碎肋骨。他強(qiáng)迫自己穩(wěn)住心神，迎向那幾乎要將他靈魂洞穿的目光，聲音因緊張而略顯干澀，卻依舊平穩(wěn)：“孩兒…只知病入膏肓，若不行刮骨療毒之策，必死無(wú)疑！大明江山，非亡于外虜流寇，實(shí)亡于內(nèi)蠹！父親問(wèn)策，孩兒不敢不言！至于禍福…孩兒一介庶子，賤命一條，何足道哉？唯愿以此殘軀，為家族，為大明…盡一絲微薄之力！” 他微微低頭，姿態(tài)恭敬，話(huà)語(yǔ)卻帶著一種置之死地的決絕。
書(shū)房?jī)?nèi)再次陷入令人窒息的沉默。張之級(jí)的目光在張銳臉上逡巡，仿佛在評(píng)估他話(huà)語(yǔ)中的每一個(gè)字，每一分情緒的真?zhèn)?。那沉重的威壓如同磨盤(pán)，緩緩碾磨著張銳的神經(jīng)。
不知過(guò)了多久，那令人窒息的威壓如同潮水般悄然退去。張之級(jí)緊繃的肩線(xiàn)似乎微微松弛了一絲。他不再看張銳，目光轉(zhuǎn)向窗外沉沉的夜色，仿佛在凝視著整個(gè)風(fēng)雨飄搖的帝國(guó)。
“你…”他緩緩開(kāi)口，聲音恢復(fù)了之前的低沉，卻少了幾分冰冷，多了一絲難以言喻的疲憊和…考量，“很好?！?/p>
又是“很好”。但這一次，張銳敏銳地捕捉到，這兩個(gè)字的分量，與校場(chǎng)上截然不同。不再是冰冷的陳述，更像是一種…初步的認(rèn)可？
“今日之言，出你之口，入我之耳。”張之級(jí)的聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)，“爛在肚子里。若有一字外泄…”他沒(méi)有說(shuō)完，但那未盡之言中的森然殺意，比任何威脅都更令人心悸。
“是，父親?！睆堜J低頭應(yīng)道，后背已被冷汗浸透。
“嗯?！睆堉?jí)似乎有些倦怠地?fù)]了揮手，“下去吧。你的傷…府里庫(kù)房還有些上好的金瘡藥，回頭讓福伯去領(lǐng)?！?/p>
“謝父親?！睆堜J再次躬身行禮，忍著傷痛，緩緩?fù)顺鰰?shū)房。厚重的木門(mén)在他身后無(wú)聲合攏，隔絕了那令人窒息的威壓和溫暖的燭光。
冰冷的夜風(fēng)瞬間將他包裹，讓他忍不住打了個(gè)寒顫，左臂的劇痛和肺腑的灼燒感更加清晰地傳來(lái)。他沿著來(lái)時(shí)的路，在清冷的月光下慢慢往回走。每一步都牽扯著傷痛，也牽扯著緊繃的心弦。
英國(guó)公的態(tài)度晦暗不明。那句“很好”背后，究竟是賞識(shí)，是利用，還是更深的忌憚？那四策，是點(diǎn)燃了希望的火種，還是為自己招來(lái)了更可怕的殺機(jī)？
就在他穿過(guò)一處假山陰影時(shí)，一股極其微弱、卻陰冷如毒蛇的氣息，毫無(wú)征兆地從側(cè)后方襲來(lái)！不是攻擊，更像是一種冰冷的窺探，帶著毫不掩飾的惡意！
張銳腳步猛地一頓，全身肌肉瞬間繃緊！他霍然轉(zhuǎn)頭，銳利的目光掃向氣息傳來(lái)的方向——一片枝葉凋零的藤蘿架后，陰影濃重。
空無(wú)一人。只有枯藤在寒風(fēng)中瑟瑟抖動(dòng)。
是錯(cuò)覺(jué)？還是…那隱藏在府邸深處、手腕帶著刺青的陰影，一直在暗中窺視？國(guó)公的深夜召見(jiàn)，終究沒(méi)能瞞過(guò)某些人的眼睛？
寒意，比這冬夜的北風(fēng)更加刺骨，瞬間浸透了張銳的四肢百骸。他抬頭望向國(guó)公書(shū)房的方向，那里依舊燈火通明，如同黑夜中孤懸的燈塔。然而，這光亮之下，潛藏著多少?zèng)坝康陌盗骱褪扇说匿鰷u？
他收回目光，裹緊了單薄的棉袍，拖著疲憊傷痛的身軀，一步一步，沉默地走向自己那間冰冷偏僻的廂房。前路，依舊黑暗如墨。那四策驚雷的回響，似乎還在耳邊轟鳴，卻不知最終會(huì)引來(lái)甘霖，還是…毀滅的雷霆？