駱養(yǎng)性離去的馬蹄聲仿佛還在柳河莊上空回蕩，那股冰冷刺骨的寒意尚未散盡。莊戶們驚魂未定地收拾著被馬蹄踏亂的院落，工坊的爐火也暫時(shí)熄滅，只余下嗆人的煙味彌漫。張銳將自己關(guān)在管事房?jī)?nèi)，對(duì)著桌上那支傷痕累累的燧發(fā)槍和受損的槍機(jī)零件，眉頭緊鎖，大腦飛速運(yùn)轉(zhuǎn)，思考著應(yīng)對(duì)駱養(yǎng)性后續(xù)可能的發(fā)難以及如何改進(jìn)火器的可靠性。
夜色漸深，寒風(fēng)在破敗的窗欞外嗚咽。就在張銳準(zhǔn)備和衣而臥，養(yǎng)精蓄銳應(yīng)對(duì)明日未知的風(fēng)暴時(shí)，那熟悉的、輕微而富有節(jié)奏的叩窗聲再次響起！
“篤…篤篤篤…”
又是國公府的暗衛(wèi)！
張銳心中一凜，迅速起身開窗。窗外，依舊是那個(gè)如同融入夜色的黑衣身影，聲音比往日更添一絲急促和凝重：“管事大人，國公爺急令：即刻收拾齊整，隨我入府！不得延誤！” 他甚至沒有等張銳回應(yīng)，便側(cè)身讓開，示意立刻出發(fā)。
入府？在這個(gè)時(shí)辰？張銳心頭疑竇叢生。是駱養(yǎng)性發(fā)難了？還是國公要問罪？亦或是…與昨夜燧發(fā)槍的轟鳴有關(guān)？他不敢怠慢，迅速換上最體面的一件半舊青布直裰，將桌上那支最完整、性能相對(duì)最“穩(wěn)定”的燧發(fā)槍用粗布仔細(xì)包裹，背在身后，又揣上幾份火藥鉛彈樣本。臨出門，他低聲對(duì)聞聲趕來的王猛和福伯交代了幾句，便跟著暗衛(wèi)，消失在濃重的夜色里。
國公府角門無聲開啟，又無聲合攏。府內(nèi)一片死寂，只有巡夜家丁燈籠微弱的光芒在深宅大院間游移。暗衛(wèi)帶著張銳，沿著最僻靜的回廊小徑疾行，最終停在“澄心齋”外。齋內(nèi)燈火通明，英國公已是一身莊重的國公朝服，正背對(duì)著門，負(fù)手而立，望著墻上懸掛的一幅巨大輿圖——那是九邊防務(wù)圖。
聽到腳步聲，張之級(jí)緩緩轉(zhuǎn)過身。燭光下，他臉色沉凝如鐵，鷹隼般的目光瞬間落在張銳身上，尤其在他背后那粗布包裹的長條狀物事上停留了一瞬，眼神銳利如刀。
“槍，帶了？”張維賢的聲音低沉，聽不出情緒。
“是?！睆堜J躬身。
“昨夜動(dòng)靜不小，駱養(yǎng)性那鷹犬鼻子夠靈。”張之級(jí)語氣平淡，卻帶著無形的壓力，“他遞了條子進(jìn)宮，說柳河莊有異響，疑是火器。陛下…好奇了?！?/p>
崇禎皇帝！好奇了！這三個(gè)字如同驚雷，在張銳耳畔炸響！他瞬間明白了國公深夜急召的緣由！錦衣衛(wèi)的刀鋒已經(jīng)懸起，而握刀的手，是那位紫禁城深處、多疑而渴望力量的年輕帝王！
“此物，”張之級(jí)的目光再次投向張銳背后的包裹，“能否‘響’？能否‘響’得讓陛下滿意？”
張銳深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，抬起頭，目光堅(jiān)定：“此物名為‘燧發(fā)火銃’，乃兒臣于柳河莊工坊嘔心瀝血所制。昨夜之響，確系此銃試射。其聲如雷，其威勝弓弩，不懼風(fēng)雨，擊發(fā)迅捷！雖…尚存瑕疵，但足證其能！”
“好！”張維賢眼中精光一閃，猛地一揮手，“帶上它！隨我入宮！面圣！”
沒有多余的解釋，沒有寬慰，只有不容置疑的命令。張銳的心瞬間提到了嗓子眼。平臺(tái)召對(duì)！面見崇禎！帶著這支啞火率近半、隨時(shí)可能炸膛的“兇器”！
夜色如墨，一輛不起眼的青呢馬車在寂靜的街道上疾馳，車輪碾過凍土，發(fā)出單調(diào)而沉悶的回響。車內(nèi)，張銳抱著那粗布包裹的燧發(fā)槍，如同抱著一個(gè)隨時(shí)會(huì)爆炸的火藥桶。車窗縫隙透入的寒風(fēng)冰冷刺骨，卻吹不散他手心的冷汗。英國公張之級(jí)閉目養(yǎng)神，臉上如同覆蓋著一層寒霜，只有偶爾跳動(dòng)的眼皮，顯示著他內(nèi)心并非全無波瀾。
馬車穿過重重宮禁，最終停在紫禁城西側(cè)的西安門外。早有內(nèi)侍太監(jiān)在此等候，驗(yàn)過英國公的腰牌，引著二人步行入宮。宮墻高聳，如同巨獸的脊背，在黎明前最深的黑暗中投下濃重的陰影?？諘绲膹V場(chǎng)上寒風(fēng)凜冽，只有幾人細(xì)微的腳步聲和甲胄兵刃偶爾碰撞的輕響在死寂中回蕩。空氣中彌漫著一種無形的、令人窒息的威壓，那是屬于皇權(quán)的、冰冷而沉重的力量。
張銳跟在張之級(jí)身后，每一步都踏在冰冷光滑的金磚之上。他能清晰地聽到自己心臟在胸腔里狂跳的聲音，如同密集的鼓點(diǎn)。這具身體屬于現(xiàn)代軍官的靈魂，經(jīng)歷過槍林彈雨，卻從未感受過如此純粹、如此龐大的權(quán)力中心所帶來的精神重壓。
平臺(tái)（建極殿后平臺(tái)）并非真正的大殿，而是一處視野開闊的高臺(tái)。此刻，天邊剛剛泛起一絲魚肚白，將紫禁城連綿起伏的金色琉璃瓦頂勾勒出模糊的輪廓。寒風(fēng)在這里更加凜冽，吹得人衣袂翻飛。
平臺(tái)中央，設(shè)著一張紫檀木御案。案后，端坐著大明帝國的主宰——崇禎皇帝朱由檢。
張銳在張維賢的示意下，垂首肅立，依禮參拜：“臣，英國公府庶子、柳河莊管事張銳，叩見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 他不敢抬頭直視天顏，只能看到御案下那雙明黃色的云紋靴尖。
“平身?！币粋€(gè)年輕、清朗，卻透著濃濃疲憊和一絲不易察覺沙啞的聲音響起。
張銳謝恩起身，垂手侍立。眼角的余光飛快地掃過平臺(tái)。除了御座上的崇禎，平臺(tái)兩側(cè)還侍立著幾名身著緋袍的重臣。其中一人，身材微胖，面容白凈，留著三綹長須，眼神看似溫和，深處卻透著老謀深算的世故和冷漠——正是當(dāng)朝首輔，溫體仁！他正用審視的目光，如同打量一件新奇貨物般看著張銳。
英國公上前一步，躬身奏道：“陛下，此子便是臣府中庶子張銳。昨夜京郊柳河莊異響，乃是此子研造之新式火銃試射所致。此銃，名曰‘燧發(fā)’?！?/p>
“哦？”崇禎的聲音微微上揚(yáng)，帶著一絲好奇和探究，“燧發(fā)？呈上來，朕看看?！?/p>
一名小太監(jiān)小步趨前，從張銳手中接過那粗布包裹的長條狀物事，小心地解開布包，將那支黝黑粗糙、與工部制式鳥銃迥異的燧發(fā)槍，恭敬地呈放到御案之上。
所有人的目光瞬間聚焦在那支火銃上。溫體仁的眉頭幾不可察地皺了一下，眼中閃過一絲鄙夷——如此粗陋之物，也敢稱新式火銃？
崇禎卻饒有興致地離座起身，走到御案前，伸手拿起了那支沉重的火銃。他年輕的手指撫過冰冷的槍管，粗糙的木托，最后落在結(jié)構(gòu)精巧卻也布滿銼痕的槍機(jī)上。他的動(dòng)作顯得有些生疏，但眼神卻異常專注，帶著一種近乎狂熱的探究欲。
“此銃…不用火繩？”崇禎的聲音帶著一絲驚奇。
“回陛下，”張銳深吸一口氣，強(qiáng)迫自己聲音平穩(wěn)，“此銃以燧石擊打火鐮生火，引燃藥池火藥，故曰燧發(fā)。省去火繩之憂，不懼風(fēng)雨，擊發(fā)更為迅捷。”
“演示！”崇禎放下火銃，目光灼灼地看向張銳，語氣帶著不容置疑的命令。
平臺(tái)上的空氣瞬間凝固！寒風(fēng)似乎都停滯了。張之級(jí)的心提到了嗓子眼，溫體仁嘴角勾起一絲若有若無的冷笑，其余大臣也屏息凝神。
兩名錦衣衛(wèi)緹騎迅速在平臺(tái)邊緣百步外豎起一個(gè)披著破爛棉甲的草人靶子。
張銳頂著巨大的壓力，走到御案前。他能感受到崇禎那灼熱的目光，溫體仁那冰冷的審視，以及英國公那無聲的警告。他拿起燧發(fā)槍，手指因?yàn)榫o張而微微顫抖。他強(qiáng)迫自己沉下心來，回憶著每一個(gè)步驟。裝填主藥、壓實(shí)、裝鉛彈、再壓實(shí)…動(dòng)作在無數(shù)目光的注視下，顯得有些僵硬和緩慢。平臺(tái)上的重臣們開始交頭接耳，溫體仁眼中的不耐和譏誚更濃。
終于，裝填完畢。張銳端起沉重的火銃，冰冷的木托抵在肩窩。他深吸一口氣，瞄準(zhǔn)百步外那個(gè)模糊的草人靶心。手指，搭上冰冷的扳機(jī)。
“咔噠！”
擊錘落下！
“滋啦——！”
刺目的火花在黎明的微光中驟然亮起！
“嗤…”引火藥點(diǎn)燃，白煙升騰！
一秒…
兩秒…
平臺(tái)上一片死寂！所有人的心都懸在了半空！
“轟?。?！”
震耳欲聾的爆響如同驚雷，猛地炸響在紫禁城的上空！槍口噴吐出熾烈的火舌！濃重的白煙瞬間彌漫開來！
巨大的后坐力撞得張銳后退一步！百步外，那個(gè)披甲的草人如同被無形的巨錘擊中，棉甲撕裂，稻草橫飛！支撐的木棍應(yīng)聲而斷！
成功了！
短暫的死寂后，平臺(tái)上響起一片壓抑的驚呼！崇禎的眼中爆發(fā)出驚人的亮光，臉上因激動(dòng)而泛起一絲潮紅！他猛地一拍御案：“好！好個(gè)燧發(fā)銃！聲如霹靂，勢(shì)若雷霆！百步破甲，果然犀利！”
張之級(jí)緊繃的肩線微微松弛，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰。溫體仁臉上的譏誚瞬間凝固，眼神變得陰沉如水。
然而，張銳的心并未放下。他知道，真正的考驗(yàn)才剛剛開始。
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崇禎的興奮并未持續(xù)太久。他坐回御座，目光依舊灼熱地停留在那支還在冒煙的火銃上，但語氣已帶上了一絲屬于帝王的深沉：“此銃犀利！若能量產(chǎn)，何懼建奴流寇？張銳，你立此奇功，朕心甚慰！說說，你是如何想到造此銃的？對(duì)強(qiáng)軍御虜，又有何見解？”
機(jī)會(huì)！張銳知道，這是唯一的機(jī)會(huì)！他必須抓住這短暫的、因燧發(fā)槍帶來的震撼而開啟的對(duì)話窗口！他深吸一口氣，上前一步，再次躬身，聲音不高，卻清晰而堅(jiān)定地響徹平臺(tái)：
“陛下！燧發(fā)銃之利，不過一器耳！我大明之病，不在器不利，而在根朽矣！”
此言一出，滿座皆驚！溫體仁猛地抬頭，眼中寒光爆射！張之級(jí)的瞳孔也驟然收縮！平臺(tái)上的空氣瞬間降至冰點(diǎn)！崇禎臉上的興奮瞬間凝固，眼神變得銳利而冰冷，死死盯住張銳。
張銳仿佛感受不到那足以凍結(jié)靈魂的威壓，迎著崇禎冰冷的目光，如同在柳河莊面對(duì)英國公時(shí)一般，一字一句，擲地有聲：
“病根其一，財(cái)政腐?。√煜轮?cái)，十之八九不入國庫！地方豪強(qiáng)隱匿田畝，士紳優(yōu)免成風(fēng)，胥吏層層盤剝！九邊軍餉，漂沒成風(fēng)，發(fā)至士卒手中，十不存一！軍士饑寒交迫，何以效死？何以不逃？何以不嘩變資敵？！” 他刻意加重了最后一句，目光若有若無地掃過溫體仁那張陰沉的臉。
崇禎的臉色鐵青，放在御案上的手不自覺地攥緊了。
“病根其二，衛(wèi)所崩壞！”張銳的聲音如同重錘，繼續(xù)敲打，“兵冊(cè)空額十之六七！實(shí)存老弱病殘，未經(jīng)操練，形同流民！遇敵則潰，臨陣則逃！反觀建奴，八旗丁口雖少，然自幼弓馬嫻熟，以軍功論賞罰！流寇裹挾饑民，其中老營精銳，轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，已成流毒！我大明官軍，數(shù)量或眾，然無精兵強(qiáng)將為骨，再多亦是沙聚之塔！”
“病根其三，軍紀(jì)廢弛！”張銳的聲音陡然拔高，帶著金鐵般的鏗鏘，“賞罰不明，軍令不行！將官貪墨克扣，視士卒如牛馬；士卒畏敵如虎，視軍法如無物！潰敗不究其責(zé)，小勝便邀大功！如此綱紀(jì)廢弛，上行下效，縱有精兵利器足餉，亦不過為他人做嫁衣！”
“陛下！”張銳深深一躬，聲音帶著一種近乎悲愴的懇切，“欲強(qiáng)軍御虜，非刮骨療毒不可！需裁撤朽爛衛(wèi)所，汰弱留強(qiáng)，募良家子，練精兵！需重整軍器局，嚴(yán)查貪墨，招回流亡匠戶，造利器！需清丈田畝，追繳積欠，嚴(yán)懲漂沒，足軍餉！更需申明軍紀(jì)，令行禁止，有功必賞，有過必罰！四者并行，方能重鑄虎賁，掃蕩群丑，還我大明朗朗乾坤！”
死寂！死一般的寂靜！寒風(fēng)卷過平臺(tái)，吹得御案上的奏疏嘩嘩作響。
崇禎的臉色由青轉(zhuǎn)白，又由白轉(zhuǎn)紅，胸膛劇烈起伏，放在御案上的手因?yàn)橛昧Χ腹?jié)發(fā)白，微微顫抖！張銳這番話，無異于掀開了龍袍，將帝國最血淋淋、最不堪的膿瘡徹底暴露在光天化日之下！每一個(gè)字都像鞭子，狠狠抽打在他這個(gè)皇帝的臉上！
溫體仁終于按捺不住，一步踏出，厲聲呵斥：“大膽狂徒！竟敢在御前妄議朝政，誹謗大臣，污蔑將士！陛下！此子居心叵測(cè)，妖言惑眾，其心可誅！當(dāng)治其大不敬之罪！”
其余幾位大臣也紛紛附和，指責(zé)張銳危言聳聽，目無君上。
平臺(tái)之上，氣氛緊張到了極點(diǎn)！張維賢手心全是冷汗，他沒想到張銳竟敢如此直言不諱！這簡(jiǎn)直是在刀尖上跳舞，稍有不慎便是萬劫不復(fù)！
崇禎猛地抬手，制止了溫體仁等人的呵斥。他死死盯著張銳，那雙年輕的眼睛里翻涌著憤怒、羞惱、震驚，還有一絲…被深深刺痛后的、極其復(fù)雜的情緒。時(shí)間仿佛凝固，每一秒都如同一個(gè)世紀(jì)般漫長。
就在這令人窒息的死寂中，崇禎緩緩坐直了身體。他臉上的怒色如同潮水般退去，取而代之的是一種深沉的、難以言喻的疲憊和…一種冰冷的審視。
他沒有看溫體仁，也沒有看張之級(jí)，目光依舊鎖定在張銳身上。他緩緩開口，聲音恢復(fù)了之前的清朗，卻帶著一種徹骨的寒意：
“張銳，你…很好?！?/p>
又是“很好”！但這一次，張銳清晰地感受到這兩個(gè)字背后蘊(yùn)含的冰冷怒意和深沉的忌憚！
崇禎的目光掃過御案上那支沉默的燧發(fā)槍，又回到張銳蒼白的臉上：“你方才所言，字字誅心，卻也…句句屬實(shí)。” 他頓了頓，每一個(gè)字都像是從牙縫里擠出來，“朕…知道了。”
“知道”二字，輕飄飄的，卻重若千鈞！它意味著皇帝聽到了，承認(rèn)了，但…也僅此而已！至于如何做？何時(shí)做？做不做？那是帝王權(quán)術(shù)，是朝堂博弈，是深不見底的漩渦！不是你一個(gè)小小的庶子可以置喙和推動(dòng)的！
崇禎不再看張銳，仿佛他是一件已經(jīng)失去價(jià)值的物品。他轉(zhuǎn)向侍立一旁的老太監(jiān)王承恩：“王伴伴?！?/p>
“老奴在?！蓖醭卸鬟B忙躬身。
“英國公之子張銳，獻(xiàn)銃有功，心系國事，忠勇可嘉?！背绲澋穆曇羝降瓱o波，“賜…茶?！?/p>
賜茶？！
平臺(tái)上的所有人都愣住了！溫體仁眼中閃過一絲錯(cuò)愕和不解。張之級(jí)也微微動(dòng)容。在御前直言犯上，痛陳時(shí)弊，非但沒有被治罪，反而被賜茶？這…這算是什么？
王承恩也是一怔，隨即反應(yīng)過來，連忙應(yīng)道：“是，皇爺?！?他親自走到旁邊的小幾旁，端起一盞早已備好、溫度適中的青瓷蓋碗茶，緩步走到張銳面前。
“張管事，請(qǐng)用茶。”王承恩的聲音帶著一絲不易察覺的復(fù)雜。
張銳看著那盞遞到面前的、熱氣裊裊的御茶，心中非但沒有絲毫喜悅，反而警鈴大作！賜茶，在明朝宮廷中，絕非簡(jiǎn)單的恩賞！它更像是一種象征，一種安撫，一種…帶著冰冷距離的認(rèn)可！是皇帝在說：你的話，朕聽到了；你的東西，朕收下了；但你的位置，也僅限于此了！不要再妄圖僭越！
他雙手微微顫抖地接過那盞溫?zé)岬牟璞K。青瓷細(xì)膩溫潤，茶水清澈碧綠，散發(fā)出淡淡的茶香。但這茶香，在此刻卻如同毒藥般刺鼻。他低頭，看著茶水中自己模糊的倒影，如同看著一個(gè)即將被卷入巨大漩渦的祭品。
“謝陛下隆恩?！睆堜J的聲音干澀，將茶盞湊到唇邊，象征性地沾了沾唇。茶水滾燙，順著喉嚨滑下，卻只帶來一陣冰冷的灼燒感。
崇禎的目光已經(jīng)移開，仿佛張銳和那盞茶都不存在。他轉(zhuǎn)向張之級(jí)，語氣恢復(fù)了作為君主對(duì)臣子的口吻：“英國公，此銃既利，著工部與軍器局詳加考校，若能仿制，則速辦。京營…亦需整飭了。”
“臣，遵旨！”張維賢躬身領(lǐng)命，心中卻是一片冰涼。工部？軍器局？交給他們，這燧發(fā)銃還能有下文？京營整飭？談何容易！皇帝輕飄飄的一句話，就將張銳冒著殺頭風(fēng)險(xiǎn)獻(xiàn)上的“利器”和“強(qiáng)軍策”，徹底納入了舊有的、早已腐朽不堪的官僚體系之中，如同石沉大海。
溫體仁的嘴角，終于勾起了一絲滿意的、冰冷的弧度。他看向張銳的眼神，如同看一個(gè)不自量力的死人。
召對(duì)結(jié)束了。王承恩尖細(xì)的聲音響起：“退——朝——！”
張銳隨著張維賢，在溫體仁等人冰冷的目光注視下，緩緩?fù)顺銎脚_(tái)。走下那冰冷的漢白玉臺(tái)階時(shí)，他忍不住回頭望了一眼。
平臺(tái)之上，崇禎皇帝依舊端坐在御案之后，身影在黎明的微光中顯得有些單薄而孤寂。他手中，正無意識(shí)地摩挲著那支粗糙的燧發(fā)槍槍管。晨風(fēng)吹動(dòng)他龍袍的衣角，那身影，仿佛與身后龐大而沉重的紫禁城融為一體，散發(fā)出一種令人窒息的、孤獨(dú)而冰冷的帝王威儀。
張銳收回目光，跟在張之級(jí)身后，一步步走入宮門投下的巨大陰影之中。懷中的火藥鉛彈樣本冰冷沉重，唇齒間殘留的御茶苦澀仿佛浸透了五臟六腑。他知道，自己用燧發(fā)槍的轟鳴敲開了平臺(tái)的大門，卻也用一番直言，將自己徹底暴露在了朝堂這個(gè)更兇險(xiǎn)、更血腥的角斗場(chǎng)中央。
皇帝的“簡(jiǎn)在帝心”，如同懸頂?shù)睦麆Α伢w仁冰冷的眼神，如同跗骨之蛆。而柳河莊那點(diǎn)微弱的火種，在這滔天巨浪面前，又能支撐多久？
宮門在身后沉重地合攏，隔絕了平臺(tái)上的天光，也仿佛隔絕了最后一絲僥幸。前路，只有更濃重的黑暗和凜冽的寒風(fēng)。