第十四日的傍晚，夕陽的余暉將整個杏花村染上了一層蕭瑟的橘紅色。秋風卷起地上的落葉，打著旋兒，平添了幾分寒意。
李明遠站在張財主家那扇緊閉的朱漆大門前，比之上次，他的心境已然沉穩(wěn)了許多。懷中揣著的，是他這半個月來冒著風險、耗盡心血尋得并精心炮制的“奇珍”——幾塊品相極佳、用蜜糖浸潤過的野生黃精，數(shù)枚以米酒反復蒸制過的野生天麻，以及兩朵色澤紫黑、菌蓋厚實的上品靈芝。這些東西，都被他用干凈的細棉布（上次買布料剩下的邊角料）和荷葉仔細包裹著，外面再用麻繩細細捆扎，力求顯得鄭重其事。
他的身后，依舊是那個破舊的竹簍，但里面卻空了許多，只放了一些備用的干糧和水囊。他的衣衫依舊樸素，但眉宇間的堅毅與沉靜，卻已非吳下阿蒙。
“咚咚咚?！彼锨?，叩響了門環(huán)。
依舊是上次那個睡眼惺忪的家丁開了門。見到是李明遠，他眼中閃過一絲不耐，但大約是得了張財主的吩咐，倒也沒說什么難聽的話，只是哼了一聲，讓他進去，依舊是在偏廳等候。
這一次，李明遠沒有等太久。約莫一炷香的功夫，張萬金便在一陣略顯急促的腳步聲中，出現(xiàn)在了偏廳門口。他看起來比上次要憔悴一些，眼下帶著淡淡的烏青，但一雙小眼睛卻依舊閃爍著精明與審視的光芒。
“你小子，倒還真敢來！”張萬金一屁股在主位上坐下，目光如炬地盯著李明遠，“老夫我可告訴你，若是你今日拿不出什么像樣的東西來糊弄我，或者敢空手而回，哼哼，那七十三文租子，外加這十五日的利息，你一文都別想少！否則，你家那幾畝地，就等著被老夫我收回來吧！”
李明遠不卑不亢地躬身行了一禮：“張老爺息怒。小子既然敢來，自然是略備薄禮，不敢讓老爺失望?！?/p>
他深吸一口氣，將懷中那些精心包裹的“藥材”一一取出，小心翼翼地擺放在張萬金面前的桌案上，動作從容不迫，神情間還帶著一絲恰到好處的鄭重與神秘。
“張老爺請看?！崩蠲鬟h的聲音平靜而沉穩(wěn)，“此三物，乃小子這半月來，九死一生，從那深山險峻之處采擷而得。皆是吸取天地精華、日月靈氣，方能長成的稀罕之物?！?/p>
他先拿起那包用蜜糖浸潤過的黃精，將其緩緩展開。只見那黃精塊莖肥厚，色澤金黃油潤，表面還隱隱透出蜜糖的清亮光澤，散發(fā)著一股異樣的甜香與藥香混合的氣息。
“此乃‘蜜煉龍涎黃精’，”李明遠開始了他精心準備的說辭，聲音不高，卻帶著一種莫名的蠱惑力，“非數(shù)十年乃至上百年不可長成。小子發(fā)現(xiàn)它時，正有靈蛇盤繞其上，吸取其精氣。此物補益氣血，填精髓，壯筋骨，對公子那般體虛之癥，最是相宜。小子斗膽用祖?zhèn)髅胤?，以百花蜜浸煉七七四十九日（實際上只泡了幾天），方使其藥性內(nèi)斂，溫而不燥?！?/p>
張萬金的眼睛微微瞇了起來，湊上前去，仔細端詳著那黃精，又用鼻子嗅了嗅，臉上露出一絲狐疑，但更多的卻是被那黃精的品相和李明遠的說辭所吸引。
接著，李明遠又拿起那包用米酒蒸制過的天麻。這些天麻個頭勻稱，質(zhì)地堅實，經(jīng)過酒蒸，表面呈現(xiàn)出一種半透明的琥珀色，散發(fā)著淡淡的酒香和藥香。
“此為‘九蒸九曬鳳髓天麻’，”李明遠繼續(xù)“忽悠”道，“生于懸崖峭壁之上，采集極難。古語云，天麻天麻，天賜神麻。主治一切虛風眩暈，強筋力，益神智。小子用上等米酒，反復蒸曬九次，方使其藥性純凈，直入肝脾。公子服用此物，定能頭清眼明，精神煥發(fā)?！?/p>
張萬金的呼吸似乎都有些急促了，他拿起一塊天麻，放在手中反復摩挲，眼神中充滿了渴望。他那個寶貝兒子，最近確實是時常頭暈目眩，精神萎靡，請了多少郎中都不見效。
最后，李明遠鄭重地捧起那兩朵紫黑色的靈芝。這兩朵靈芝菌蓋厚實，邊緣整齊，表面還帶著一圈圈云狀的環(huán)紋，看起來頗有幾分仙氣。
“張老爺，此乃‘百年紫氣云紋芝’！”李明遠的聲音也拔高了幾分，帶著一絲激動，“此芝生于千年古木之下，采摘之時，隱有紫氣環(huán)繞，非有大福緣者不可得見。靈芝之功效，想必不用小子多言，延年益壽，固本培元，乃仙家至寶。公子若能常服此芝，定能百病消除，身康體健，重振雄風！”
他說到“重振雄風”四個字時，特意加重了語氣，并偷偷觀察著張萬金的表情。
果然，張萬金聽到這四個字，眼睛驟然一亮，臉上那因酒色過度而顯得有些浮腫的肌肉都微微抽搐了一下。他迫不及待地拿起那兩朵靈芝，翻來覆去地看著，仿佛那是什么絕世珍寶一般，連呼吸都變得粗重了許多。
偏廳內(nèi)的氣氛，一時間變得有些詭異的安靜。只有張萬金那粗重的呼吸聲，和李明遠沉穩(wěn)的心跳聲。秀丫上次雖然也來了，但這次李明遠讓她在家，畢竟這次的“賭注”更大。
半晌，張萬金才緩緩放下手中的靈芝，目光灼灼地盯著李明遠，沉聲問道：“你小子……說的這些，可都是真的？這些東西，真有你說的那么神奇？”
李明遠心中暗笑，知道魚兒已經(jīng)上鉤了。他臉上卻露出一副無比誠懇的表情，拱手道：“回張老爺話，小子雖然年幼，但也知道欺瞞之罪。這些藥材的功效，皆是小子從家中祖?zhèn)鞯膸妆練埰漆t(yī)書中查閱得知，再加上小子親眼所見其生長環(huán)境之奇特，方敢如此斷言。至于是否真有奇效，小子不敢打包票，但想來，此等天地靈物，總比尋常湯藥要強上百倍。若是老爺不信，大可請鎮(zhèn)上回春堂的老師傅前來鑒定一番。”
他這話看似謙遜，實則是在將張萬金的軍。他篤定張萬金這種人，既貪婪又迷信，而且對回春堂那種正經(jīng)藥鋪的鑒定未必全信，反而更容易被他這種“奇遇得寶”的說法所打動。
果然，張萬金聽他提到回春堂，眼中閃過一絲不屑，擺了擺手道：“回春堂那些庸醫(yī)，能識得什么真正的寶貝！哼，他們只會按部就班地開些尋常草藥罷了?！?/p>
他頓了頓，目光再次回到那些“奇珍藥材”上，眼神中充滿了貪婪與渴望，但依舊帶著一絲商人特有的狡黠：“好小子，算你有幾分膽識，也算你運氣不錯，能尋得這些東西。不過，你說的這些功效，老夫我也只是姑且聽之。這樣吧，這些東西，老夫我先留下，給我那孩兒試用一番。至于你那七十三文租子……”
張萬金故意拉長了語調(diào)，吊足了李明遠的胃口。
李明遠的心提到了嗓子眼，成敗在此一舉！
“……老夫我便做主，給你免了！”張萬金猛地一拍大腿，豪氣干云地說道（雖然那表情怎么看都像是占了天大便宜的竊喜）。
“呼——”李明遠長長地舒了一口氣，懸著的心終于落了下來。他連忙躬身行禮，聲音中帶著恰到好處的感激與激動：“多謝張老爺！多謝張老爺宅心仁厚，體恤小子不易！小子……小子感激不盡！”
“嗯，不必多禮?！睆埲f金顯然對自己的“慷慨”十分滿意，他捻著八字胡，一副悲天憫人的模樣，“你小小年紀，便要挑起養(yǎng)家糊口的重擔，也確實不容易。老夫我今日免了你的租子，也算是積德行善了。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，又道：“不過，你小子既然有這等尋藥的本事，以后若是再采到什么好東西，可別忘了先送到我府上來。價錢方面，老夫我自然不會虧待了你?！?/p>
李明遠心中暗笑，這張老狐貍，果然是無利不起早。他這是把自己當成免費的采藥工了。不過，眼下能渡過難關(guān)已是萬幸，至于以后的事情，以后再說。
“是是是，小子明白。以后若再有收獲，定當?shù)谝粫r間孝敬老爺！”李明遠連忙點頭哈腰地應承下來。
“嗯，這就好?！睆埲f金滿意地點了點頭，然后從錢袋里又摸出二十文錢，扔在桌上，“這二十文錢，算是老夫我賞你的。拿去給你妹妹買些花戴，或者置辦些過冬的衣物吧?！?/p>
二十文賞錢！
李明遠又驚又喜。他本以為能免了租子已是僥幸，沒想到這張財主竟然還會額外給賞錢！看來，自己這番“表演”和這些“奇珍藥材”，確實是搔到了他的癢處。
“多謝老爺厚賞！多謝老爺厚賞！”李明遠再次千恩萬謝，將那二十文錢也一并收入囊中。加上之前張財主預付的十文，他這次等于是凈賺了三十文，還免了七十三文的租子，里外里算下來，可是一筆不小的數(shù)目！
“好了，你且去吧。記住老夫我說的話。”張萬金揮了揮手，示意他可以離開了。他已經(jīng)迫不及待地想拿著這些“寶貝”去給他兒子調(diào)理身體了。
李明遠如蒙大赦，再次躬身行禮后，恭恭敬敬地退出了偏廳。
走出張財主家那高高的大門，沐浴在午后溫暖的陽光下，李明遠只覺得渾身一陣輕松，仿佛卸下了千斤重擔。他忍不住仰天長嘯一聲（當然，只是在心里），一種難以言喻的喜悅和成就感充斥著他的胸膛。
他成功了！他用自己的智慧和勇氣，不僅化解了眼前的危機，還為自己爭取到了更大的利益！
回到家中，秀丫看到哥哥平安歸來，并且?guī)Щ亓硕馁p錢，高興得抱著他又蹦又跳。當她得知張財主不僅免了他們家的田租，還額外給了賞錢時，更是激動得說不出話來，只是一個勁兒地拉著哥哥的衣角傻笑。
“哥，你太厲害了！你真是太厲害了！”在秀丫幼小的心中，哥哥李明遠此刻簡直如同天神下凡一般，無所不能。
李明遠笑著摸了摸妹妹的頭，心中也是感慨萬千。這一次的成功，固然有他精心策劃和冒險一搏的因素，但更多的，恐怕還是張財主對那些所謂“奇藥”的迷信和對他兒子病情的焦慮所致。說到底，他還是利用了人性的弱點。
不過，無論如何，結(jié)果是好的。他們終于可以暫時擺脫債務的困擾，安心地為即將到來的冬天做準備了。
接下來的日子，李明遠和秀丫的生活，終于真正意義上地安定了下來。
有了張財主賞賜的那二十文錢，加上之前剩下的，他們手中又有了近百文的“巨款”。李明遠沒有再像上次那樣急于將錢都花光，而是開始有計劃地進行儲備和投入。
他先去鎮(zhèn)上買回了更多的糧食——這次他不僅買了白米和黑面，還買了一些相對便宜的豆子和玉米糝子，作為日常的調(diào)劑。他還買了一小塊豬板油，煉出了一小罐金黃色的豬油，平日里炒菜或者煮湯時放上一點，味道便香濃了許多。
鹽巴和燈油也補充了足夠的份量。
最重要的是，他用剩下的錢，買了一把小巧但鋒利的鐵質(zhì)手斧，和一把全新的、鋼火不錯的柴刀。這兩樣工具，雖然花了他近五十文錢，但他覺得非常值得。有了這些利器，他以后無論是進山砍柴、狩獵，還是修繕房屋、制作工具，都會事半功倍。
他還特意給秀丫買了一雙新的布鞋和一件厚實一些的小棉襖。小丫頭穿上新衣服新鞋子，高興得像只快樂的小鳥，整天圍著他嘰嘰喳喳地說個不停。
在物質(zhì)生活得到改善的同時，李明遠也沒有放松對未來的規(guī)劃。
他將更多的精力投入到了對大青山的探索和開發(fā)上。他不再滿足于漫無目的地采摘，而是開始有意識地記錄各種有價值植物的生長地點、成熟季節(jié)和采摘方法。他甚至嘗試著在一小塊開墾出來的空地上，移植了幾株從山上挖回來的野生藥材，如黃精、何首烏等，希望能進行人工培植。雖然他知道這成功的幾率很小，但總歸是個嘗試。
他的狩獵技巧也日漸嫻熟。憑借著新買的手斧和柴刀，以及不斷改進的陷阱，他能更有效地獲取野味。雖然依舊很難獵到大型猛獸，但山雞、兔子、甚至是一些味道鮮美的竹鼠和石蛙，都成了他們餐桌上常見的美味。
那張兔皮，在他堅持不懈的努力下，最終還是被他硝制得相對柔軟了一些。雖然離真正的皮革還有差距，但至少可以用來給秀丫做一雙簡陋的皮手套，抵御冬日的嚴寒了。
而那塊被他視若珍寶的高嶺土，也終于派上了用場。
在一個風和日麗的午后，李明遠在自家院子的角落里，用石頭和泥巴，壘起了一個簡陋得不能再簡陋的小土窯。他將那塊高嶺土和著水，反復捶打、揉捏，去除里面的雜質(zhì)，然后學著記憶中制作陶器的方法，嘗試著捏制一些簡單的碗碟和罐子。
第一次嘗試，自然是以失敗告終。那些用手捏出來的泥坯，不是歪歪扭扭，就是厚薄不均，有些甚至在晾曬的過程中就開裂了。放入土窯中用柴火燒制出來的，也大多是些不成形的、焦黑的廢品。
但李明遠并沒有氣餒。他知道，任何一項技藝的掌握，都需要無數(shù)次的練習和失敗。他耐心地總結(jié)著經(jīng)驗，調(diào)整著泥土的濕度、揉捏的力度和燒制的火候。
秀丫也對哥哥這種“玩泥巴”的游戲很感興趣，經(jīng)常在一旁有模有樣地學著捏一些奇形怪狀的小動物。兄妹倆的歡聲笑語，回蕩在小小的院落里，充滿了溫馨和希望。
日子一天天過去，秋去冬來。
大青山披上了銀裝，杏花村也迎來了第一場雪。
李明遠家的茅草屋，在經(jīng)過他反復的修繕和加固后，已經(jīng)變得相當堅固和保暖。屋檐下掛滿了風干的野味和草藥，墻角堆滿了充足的柴火，糧缸里也裝著足夠他們吃到開春的糧食。
窗外北風呼嘯，大雪紛飛。屋內(nèi)，爐火正旺，溫暖如春。
李明遠和秀丫圍坐在火塘邊，喝著熱乎乎的山藥兔肉粥，就著香噴噴的烤栗子。秀丫懷里抱著那個撥浪鼓，不時地搖晃一下，發(fā)出“咚咚”的聲響，清脆悅耳。
李明遠看著妹妹滿足而幸福的笑臉，心中充滿了前所未有的寧靜與安逸。
他知道，那個“逍遙小地主”的夢想，雖然依舊遙遠，但已經(jīng)不再是虛無縹緲的幻想。他正在用自己的雙手，一步一個腳印地，將夢想照進現(xiàn)實。
窗外的風雪，似乎也變得不再那么寒冷了。因為，在這個小小的茅草屋里，燃燒著希望的火焰，也洋溢著家的溫暖。