夜，深沉如墨。寒風在窗外嗚咽，拍打著修補過的茅草屋，發(fā)出“噼啪”的聲響，像極了李明遠此刻不平靜的心跳。
村口大槐樹下村民們絕望而憤怒的議論，張財主家提前催租并要加收三成利息的消息，如同一塊巨石，將他剛剛因豐厚收益而升起的些許輕松感砸得粉碎。
二百文，這還是往年正常的租子。今年提前，又加上那莫須有的“買院錢”由頭，張財主會開出怎樣的數(shù)目，實在難以預料。而那三成的利息，更是懸在所有佃戶頭上的一把利刃，足以將任何一個貧苦家庭逼上絕路。
秀丫早已在身旁沉沉睡去，小臉上還帶著一絲昨日買到撥浪鼓的甜美笑意。李明遠輕輕掖了掖她身上那床用新買的棉花和布料趕制出來的、雖不厚實卻也遠勝從前的小被子，眼神中充滿了憐惜與堅定。
無論如何，他都不能讓妹妹再回到過去那種挨餓受凍、擔驚受怕的日子。
他從貼身的衣袋里摸出那串沉甸甸的銅錢——總共九十七文。這是他兩次進城，用血汗和智慧換來的全部家當。他原本計劃用這筆錢的一部分來繳納田租，剩下的則用來添置過冬的物資，甚至還奢侈地想著，或許能給秀丫扯上一塊花布做件新衣裳。
但現(xiàn)在看來，這些計劃都得暫時擱置了。
他起身，借著窗外微弱的月光，走到墻角。那里，堆放著他此次進山收獲的“精華”——幾捆處理干凈、精心晾曬的黃精和茯苓，品相上佳的竹蓀，還有一些飽滿的核桃與栗子。角落里，那張浸泡了多日、又經(jīng)過他反復刮磨和揉搓的兔皮，此刻正晾在一根木棍上，散發(fā)著一股淡淡的油脂和草木灰混合的奇特氣味。
李明遠拿起那張兔皮，仔細查看。經(jīng)過他這幾日笨拙卻也用心的“土法硝制”，兔皮已經(jīng)不再僵硬，而是呈現(xiàn)出一種相對柔軟的質(zhì)感，雖然離前世那些專業(yè)的皮革制品相差甚遠，但至少不再是硬邦邦的一張死皮了。上面的兔毛也基本保留完整，摸上去還算順滑。
“勉強算是成功了吧?！崩蠲鬟h心中苦笑一聲。這張小小的兔皮，或許也能在關(guān)鍵時刻派上點用場。
他開始冷靜地盤算?，F(xiàn)金九十七文，肯定是不夠的。那么，就必須用這些山貨來抵充一部分。但如何讓張財主接受這些東西，并且給出一個相對公道的價格，才是最大的難題。
張財主在杏花村乃至清溪鎮(zhèn)，都以精明甚至有些刻薄著稱。想從他手里占到便宜，無異于與虎謀皮。
“必須想個萬全之策?！崩蠲鬟h在屋內(nèi)踱著步，大腦飛速運轉(zhuǎn)。
他首先想到的是三叔公李福田。老人家在村里有威望，也熟悉張財主的脾性。或許，他能給自己一些有用的建議。
次日一早，天剛蒙蒙亮，李明遠便將秀丫托付給隔壁一位平日里還算和善的王大嬸照看片刻，自己則提著一小包剛煮好的、還冒著熱氣的栗子，匆匆趕往三叔公家。
李福田起得很早，正在院子里劈柴?？吹嚼蠲鬟h，他略感意外。
“明遠小子，這么早過來，可是有事？”
李明遠將手中的栗子遞上：“三叔公，這是小子昨日剛從山上采的，新鮮著呢，您嘗嘗。小子……確實有樁煩心事，想請三叔公給出個主意。”
李福田也不客氣，接過栗子，隨手拿起一個剝開嘗了嘗，點了點頭：“嗯，這山栗子，味道是不錯。說吧，什么事讓你這么一大早就愁眉苦臉的？”
李明遠便將張財主家提前催租并要加收利息的事情，以及自己的擔憂，一五一十地向李福田述說了一遍。
李福田聽完，眉頭也緊緊地皺了起來，他放下手中的柴刀，重重地嘆了口氣：“唉，這張扒皮，真是越來越不像話了！往年秋收后一個月繳租，已是慣例，他今年這般胡來，分明是不把我們這些泥腿子當人看！”
他抽了口旱煙，煙霧繚繞中，蒼老的臉上帶著一絲無奈：“他家那個不成器的敗家兒子，聽說是在鎮(zhèn)上看上了一個什么清倌人，要贖身置辦外室，這才火急火燎地要銀子。這張扒皮也是昏了頭，竟然就由著他胡鬧，把咱們這些佃戶往死里逼！”
李明遠心中一沉，原來還有這等內(nèi)情。如此一來，張財主急著用錢，恐怕更難通融了。
“三叔公，小子現(xiàn)在手里有不到一百文的現(xiàn)錢，還有些山貨和藥材。您看，小子是直接拿著這些東西去找張財主，還是……？”
李福田沉吟片刻，說道：“直接去，怕是要吃虧。張扒皮那人，無利不起早，你那些山貨藥材，他肯定會往死里壓價。依我看，你不如先去打探打探，看看村里其他人家是如何應對的。這張財主雖然貪婪，但也不敢公然犯了眾怒。若是能有幾家聯(lián)合起來，一起去跟他理論，或許還有些轉(zhuǎn)圜的余地?！?/p>
聯(lián)合起來？李明遠心中苦笑。杏花村的村民大多老實巴交，又都懼怕張財主的勢力，讓他們聯(lián)合起來去跟地主理論，恐怕比登天還難。
“不過，”李福田話鋒一轉(zhuǎn)，“你小子采的那些山貨，尤其是那什么竹蓀、黃精之類的，倒確實是些稀罕物。若是能送到鎮(zhèn)上那些大酒樓或者藥鋪的掌柜手里，說不定真能賣個好價錢。只是你一個半大孩子，怕是也摸不著門路?！?/p>
他想了想，又道：“這樣吧，我聽說張財主對品相好的藥材，尤其是能滋補身體的，倒也有些興趣。他那個寶貝兒子掏空了身子，正四處尋摸這些東西呢。你若是有上好的黃精、茯苓，或許能在他那里抵個不錯的價錢。但切記，東西一定要好，而且要讓他覺得占了便宜，你才好說話?！?/p>
李明遠心中一動，三叔公這話倒是提醒了他。他此次采的黃精和茯苓，確實有幾塊品相極佳，是他特意留下來，準備賣大價錢的。那竹蓀更是難得的珍品。
“多謝三叔公指點！小子明白了！”李明遠茅塞頓開，連忙躬身道謝。
從三叔公家出來，李明遠的心情略微平復了一些。他決定，不再猶豫，今日便主動上門，會一會這張財主！
他先回到家中，將自己所有的“家當”都清點了一遍。現(xiàn)金九十七文，他留下二十文作為應急和購買生活必需品之用，其余七十七文都用一塊破布仔細包好。
然后，他從積攢的山貨中，挑選出品相最好、也最珍貴的幾樣東西：一大塊色澤金黃、質(zhì)地肥厚的黃精，一小包曬干的、潔白如雪的竹蓀，還有幾顆個大飽滿的野生核桃，以及那張經(jīng)過他“精心”硝制、雖然粗糙但還算柔軟的兔皮。這些東西，他都用干凈的荷葉和草繩仔細包裹起來，務求看起來體面一些。
他甚至還特意將那身打滿補丁但漿洗得還算干凈的短褐換上，頭發(fā)也重新梳理了一遍，努力讓自己看起來不那么寒酸落魄。
“秀丫，哥今天要去張財主家辦一件很重要的事情，可能要晚一些回來。你在家乖乖的，不要亂跑，如果有人來，就說是隔壁王大嬸家的親戚?！崩蠲鬟h鄭重地叮囑妹妹。他不想讓秀丫跟著去那種地方，免得她擔驚受怕，或者受到什么委屈。
“嗯，哥，你放心吧，秀丫會乖乖聽話的?！毙⊙绢^懂事地點了點頭，大眼睛里卻也閃過一絲擔憂。
李明遠深吸一口氣，將那些準備好的“禮物”和錢袋揣進懷里，背上空了一半的竹簍（用來裝可能需要帶回來的東西，或者萬一談判失敗，也能裝回自己的物品），毅然踏出了家門。
張財主家住在村東頭，是整個杏花村最氣派的一座宅院。青磚高墻，黑漆大門，門口還蹲著兩個石獅子，雖然有些風化，但依舊透著一股威嚴和富貴。
李明遠走到大門前，看著那緊閉的朱漆大門和門上那兩個碩大的銅環(huán)，心中也不免有些打鼓。他定了定神，上前拉起銅環(huán)，輕輕叩了三下。
等了片刻，大門“吱呀”一聲開了一條縫，一個穿著灰布短褂、睡眼惺忪的家丁從門后探出頭來，不耐煩地問道：“誰啊？大清早的，敲什么敲？”
“這位大哥安好，”李明遠連忙陪著笑臉，躬身行了一禮，“小子是村西頭李明遠，有要事求見張老爺，還請大哥行個方便，通報一聲。”
那家丁上下打量了他一番，見他雖然衣著樸素，但言語還算得體，而且懷里似乎揣著什么東西，便撇了撇嘴，說道：“等著！”說完，“砰”的一聲又把門關(guān)上了。
李明遠碰了一鼻子灰，卻也不敢生氣，只能耐著性子在門口等著。
也不知過了多久，就在他凍得有些手腳發(fā)麻的時候，大門才再次打開。還是那個家丁，只是這次態(tài)度稍微好了一些：“我家老爺讓你進去，在偏廳等著。”
李明遠連忙道謝，跟著那家丁穿過一個不小的庭院，來到一處偏廳。偏廳里陳設(shè)著幾件半新不舊的木制家具，墻上還掛著一幅山水畫，雖然算不上奢華，但也比他那茅草屋強了百倍。
家丁讓他在此等候，便自顧自地離開了。
李明遠在偏廳里等了足足有半個時辰，連口熱茶都沒喝上，才終于聽到一陣腳步聲從外面?zhèn)鱽怼?/p>
一個身材微胖，穿著錦緞員外袍，頭戴瓜皮小帽，留著兩撇八字胡的中年男子，在一個美貌丫鬟的攙扶下，慢悠悠地走了進來。他臉上帶著一絲酒色未退的慵懶，一雙小眼睛滴溜溜地轉(zhuǎn)著，透著一股精明和審視。
這，想必就是杏花村大名鼎鼎的張財主，張萬金了。
“你就是李大山的那個小子？”張萬金在主位上坐下，端起丫鬟奉上的茶，呷了一口，這才慢條斯理地問道，語氣中帶著一絲居高臨下的傲慢。
“回張老爺話，小子正是李明遠?！崩蠲鬟h連忙上前一步，深深鞠了一躬。
“嗯?！睆埲f金應了一聲，目光在他身上掃了掃，又落在他懷里那鼓鼓囊囊的包裹上，嘴角微微一撇，“聽說，你爹娘都去了？就剩下你和你妹妹過活？”
“是，張老爺?！崩蠲鬟h的心沉了沉，這張財主果然對各家各戶的情況都了如指掌。
“日子不好過吧？”張萬金故作同情地嘆了口氣，“不過啊，這人活著，就得守規(guī)矩。我張家的田，你們種了，就得按時繳納租子。這是天經(jīng)地義的事情，對不對？”
“張老爺說的是?！崩蠲鬟h連忙應道，“小子今日前來，正是為了田租一事?！?/p>
“哦？”張萬金似乎有些意外，挑了挑眉毛，“怎么？你小子倒是機靈，知道我府上最近手頭緊，提前把租子送來了？”
李明遠心中暗罵這張老狐貍明知故問，臉上卻依舊堆著恭敬的笑容：“張老爺明鑒。小子前些日子大病一場，家中已是山窮水盡。所幸老天垂憐，讓小子撿回一條命。這幾日，小子拼了命地進山采些山貨，又去鎮(zhèn)上變賣，才勉強湊了些許銀錢。聽聞老爺府上催租，小子不敢怠慢，特來將今年的田租奉上，還請老爺查驗?！?/p>
說著，他從懷里掏出那個用破布包著的錢袋，雙手奉上：“這里是七十七文錢，請老爺過目。”
張萬金并沒有立刻去接，只是用那雙小眼睛盯著錢袋，又看了看李明遠，似笑非笑地說道：“七十七文？李明遠，你莫不是在消遣老夫？往年你家那幾畝薄田，一年的租子少說也得一百八十文，今年我府上急用，提前催收，便是按足二百文算，你這七十七文，連一半都不到啊！”
果然，開口就是二百文！
李明遠心中早有準備，聞言也不慌張，繼續(xù)說道：“張老爺息怒。小子也知道這七十七文遠遠不夠。只是小子家中實在貧寒，這已是小子能拿出的所有現(xiàn)錢了。不過，小子此次進山，僥幸采得一些還算稀罕的山貨和藥材，斗膽帶來給老爺品鑒，看能不能抵充一部分租子?！?/p>
說著，他將懷里那些用荷葉精心包裹的黃精、竹蓀、核桃和那張兔皮，一一取出，小心翼翼地擺在張萬金面前的桌案上。
“張老爺請看，這是小子采的野生黃精，雖不敢說年份十足，但勝在品相完好，滋補氣血最是相宜。這是竹蓀，乃菌中珍品，燉湯清炒，都是難得的美味。還有這幾顆野核桃，補腦益智。這張兔皮，也是小子親手硝制，雖然手藝粗糙，但做個暖手筒或者墊肩，倒也還使得。”
李明遠一邊介紹，一邊仔細觀察著張萬金的表情。
張萬金的目光，果然被那幾樣東西吸引了過去。尤其是那包潔白如雪的竹蓀和那塊色澤金黃的黃精，更是讓他多看了幾眼。他那個寶貝兒子最近確實身子虛得很，正需要這些滋補之物。
他拿起一塊黃精，放在鼻尖聞了聞，又用指甲掐了一小塊，仔細看了看，眼中閃過一絲不易察覺的滿意。但他臉上卻依舊是不動聲色，只是淡淡地說道：“嗯，東西倒還算干凈。只是這黃精，終究是野生的，藥效能有多少，尚未可知。這竹蓀嘛，也就是嘗個新鮮。至于這兔皮……哼，粗糙得很，頂多也就值個三五文錢?！?/p>
李明遠心中暗罵這張老狐貍貪得無厭，嘴上卻依舊恭敬：“張老爺慧眼如炬。小子這些東西，自然是入不得您的法眼。只是小子一片孝心，還望老爺能體諒則個。您看，這些東西，加上小子這七十七文錢，能不能……？”
張萬金沉吟片刻，伸出兩根手指，說道：“這樣吧，看在你小子一片誠心的份上，你這些山貨藥材，我作價五十文收了。加上你那七十七文，一共是一百二十七文。剩下的七十三文，你必須在十日之內(nèi)繳清！否則，哼哼，那三成的利息，可是一文都不能少！而且，你家那幾畝地，老夫我也要收回來了！”
一百二十七文！
李明遠心中咯噔一下。這張財主果然心黑，他這些東西，拿到鎮(zhèn)上，少說也能賣個八九十文，他居然只給作價五十文！這簡直是明搶！
而且，十日之內(nèi)繳清剩下的七十三文，時間也太緊迫了！
“張老爺，”李明遠急忙說道，“小子這些東西，尤其是這竹蓀和黃精，都是山中難得之物，拿到鎮(zhèn)上藥鋪和酒樓，價格可遠不止此?。∧茨懿荒堋?？”
“放肆！”張萬金猛地一拍桌子，臉上露出怒容，“你小子是在教老夫做生意嗎？老夫說值多少，就值多少！你要是覺得虧了，大可以把東西拿回去，自己去鎮(zhèn)上賣！不過我可提醒你，十日之后，要是交不上那二百文租子外加三成利息，就別怪老夫我翻臉不認人！”
強大的壓力撲面而來，李明遠只覺得呼吸都有些困難。他知道，再爭辯下去，恐怕連這點轉(zhuǎn)圜的余地都沒有了。
他深吸一口氣，強壓下心中的怒火和不甘，臉上擠出一絲比哭還難看的笑容：“張老爺息怒，小子不敢，小子不敢。就依老爺所言，這些東西作價五十文，小子再補上七十七文。只是……剩下的七十三文，十日之內(nèi)，小子恐怕實在難以湊齊。您看能不能再寬限幾日？或者……小子再多采些山貨藥材來抵充？”
“哼，還想用這些不值錢的東西來抵租？”張萬金冷笑一聲，“老夫我可沒那么多閑工夫跟你耗著！十日，一天都不能少！要是拿不出錢，就拿地來抵！”
李明遠的心沉到了谷底。這張財主分明是鐵了心要在這件事上占盡便宜，甚至可能早就覬覦著他家那幾畝薄田了。
就在這時，李明遠腦中靈光一閃，突然想起了三叔公之前提過的那件事——張財主的兒子因為貪戀女色，掏空了身子，正四處尋摸滋補之物。
他眼珠一轉(zhuǎn)，計上心來。
“張老爺，”李明遠故作神秘地壓低了聲音，“小子前幾日在深山之中，僥幸發(fā)現(xiàn)一處奇特的所在，那里生長著一些年份更久、品相也更為上乘的藥材，只是那地方頗為險峻，等閑采不到。若是老爺能給小子一些時日，并……并預付小子少許定金，讓小子能置辦些像樣的工具和干糧，小子定當竭盡全力，為老爺采來那些真正的‘珍品’，孝敬給府上公子調(diào)養(yǎng)身體。到時候，別說這區(qū)區(qū)七十三文租子，便是再多些，小子也能一并奉上！”
他這話半真半假。深山之中確實可能有更好的藥材，但他此刻說出來，更多的是一種緩兵之計，也是一種試探。
張萬金聽了這話，果然眼中精光一閃，原本不耐煩的神色也微微收斂了一些。他上下打量著李明遠，似乎在判斷他話里的真假。
“哦？深山奇藥？”張萬金捋了捋八字胡，慢悠悠地說道，“你小子莫不是在誆騙老夫？那深山老林，兇險得很，憑你這黃毛小子，能有什么本事采到奇藥？”
“張老爺明鑒，”李明遠不卑不亢地說道，“小子雖然年幼，但也知道信義為本。若非確有幾分把握，小子斷不敢在老爺面前夸此?？?。小子這幾日采的這些黃精竹蓀，便是從那附近尋得。若是能有趁手的工具和充足的準備，小子定能采到年份更足、藥效更佳之物。不瞞老爺說，小子曾聽聞，有些年份久遠的黃精，甚至能如人形，那可是千金難求的寶貝！”
他這話更是吹得有些沒邊了，但所謂“亂世用重典，平時用猛藥”，他現(xiàn)在也只能兵行險著了。
張萬金果然被他這番話勾起了幾分興趣。他那個寶貝兒子，最近確實是萎靡不振，請了不少郎中，吃了不少湯藥，都不見起色。若是真能弄到些奇珍藥材，說不定還真能管用。
他沉吟片刻，說道：“好小子，口氣倒是不小。既然你這么說，老夫我便信你一次。這剩下的七十三文租子，我給你十五日的期限。十五日之內(nèi)，你若是能采來讓我滿意的藥材，這租子我便給你免了！若是采不來，哼哼，那就新賬舊賬一起算，連本帶利，老夫我可一文都不會少你的！”
十五日！還免了租子！
李明遠心中一喜，這條件比他預想的要好太多了！雖然依舊有風險，但至少爭取到了寶貴的時間和一線生機。
“多謝張老爺！多謝張老爺開恩！”李明遠連忙躬身道謝，“只是……小子家中貧寒，置辦工具和干糧尚缺些許盤纏，您看能不能……？”
“哼，就知道你小子沒安好心?！睆埲f金從鼻子里哼了一聲，但心情似乎不錯，從錢袋里摸出十文錢，扔在桌上，“這十文錢，算是老夫我預付給你的定金。采藥之事，只許成功，不許失?。∪羰歉液?，仔細你的皮！”
“小子明白！小子一定竭盡所能，不負老爺厚望！”李明遠連忙撿起那十文錢，再次千恩萬謝。
從張財主家出來，李明遠只覺得渾身都被冷汗浸透了，雙腿也有些發(fā)軟。但他的心中，卻充滿了劫后余生的慶幸和一種莫名的興奮。
雖然過程兇險，但他總算是暫時化解了眼前的危機，并且為自己爭取到了一個絕地反擊的機會。
十五日之內(nèi)，采到讓張財主滿意的奇藥！
這聽起來像是一個不可能完成的任務，但李明遠卻從張財主那貪婪而又急切的眼神中，看到了一絲破綻。
他知道，張財主對那些所謂的“奇藥”抱有極大的期望，甚至可能有些迷信。這就給了他運作的空間。
他不一定非要找到什么千年人參、萬年何首烏，只需要找到一些品相極佳、年份稍長、并且被他賦予一些“神秘色彩”的滋補藥材，再配合一些巧妙的說辭，或許就能蒙混過關(guān)，甚至從中大賺一筆。
當然，這其中的風險也極大。一旦被張財主識破，后果不堪設(shè)想。
但眼下，他已經(jīng)沒有退路了。
回到家中，秀丫見他平安歸來，并且?guī)Щ亓耸腻X，高興得不得了。李明遠并沒有將與張財主之間的兇險和約定告訴她，只是說張老爺暫時寬限了他們幾日。
接下來的日子，李明遠開始更加有計劃、也更加搏命地投入到進山采藥和狩獵之中。
他將那十文錢作為啟動資金，買了一些更結(jié)實的麻繩，一把小巧但鋒利的鐮刀（用來割藤蔓和藥草），還有一些粗糧餅子作為進山的干糧。
他不再滿足于在外圍打轉(zhuǎn)，而是開始嘗試著向更深、更險峻的山區(qū)探索。每一次進山，他都做好了充分的準備，不僅要面對復雜的地形和惡劣的天氣，更要時刻提防可能出現(xiàn)的野獸和毒蟲。
他的運氣似乎也好了起來。在一次冒險攀上一處陡峭的懸崖后，他竟然真的在一道隱蔽的石縫中，發(fā)現(xiàn)了幾株年份約莫在二三十年左右的野生黃精！這些黃精個頭肥碩，色澤金黃，遠非之前采的那些可比。
他還找到了一片生長茂盛的野生天麻，以及幾株品相上佳的靈芝。這些，在鎮(zhèn)上的藥鋪里，可都是能賣出高價的珍品！
狩獵方面，他也總結(jié)了經(jīng)驗，改進了陷阱，并且更加耐心地觀察和等待。雖然沒能再打到錦雞那樣的大家伙，但也陸續(xù)捕獲了幾只山雞和兔子，足夠他們兄妹倆改善伙食，并且還有富余。
那張兔皮，在他堅持不懈的揉搓和處理下，也變得越來越柔軟，雖然依舊帶著些許異味，但已經(jīng)初步具備了皮革的雛形。
時間一天天過去，距離十五日的期限也越來越近。
李明遠將采到的那些“珍品”藥材，都用最細致的方法進行處理和炮制（當然，只是他自己摸索的土辦法，比如用蜂蜜浸泡黃精，用米酒蒸制天麻等），然后用干凈的荷葉和細麻繩精心包裹起來，力求讓它們看起來更加“高大上”。
他甚至還從一些古籍（原主父親留下來的幾本破舊農(nóng)書和雜記）中，東拼西湊了一些關(guān)于這些藥材的神奇?zhèn)髡f和功效，準備到時候用來“忽悠”張財主。
終于，在第十四日的傍晚，李明遠帶著他精心準備的“厚禮”，再次來到了張財主家門口。
這一次，他比上次更加沉著，也更加自信。
一場關(guān)乎他們兄妹倆命運的豪賭，即將揭開最后的底牌。