南三箭樓的寒風(fēng)依舊如刀，但寧川的苦難重心已悄然轉(zhuǎn)移。
卯時箭術(shù)的拉弓聲雖依舊刺耳，那份融入骨髓的“手感”卻給了他幾分在趙鐵山面前喘息的空間。
然而
當(dāng)辰時的號角撕裂清晨的寂靜，趙鐵山那冰錐般的目光落在他腰間的彎刀上時，寧川的心便猛地一沉，墜入近戰(zhàn)訓(xùn)練的泥沼。
“拔刀！” 命令簡潔如冰凌墜地。
寧川抽出那柄沉重的蠻族彎刀，刀身的寒意似乎比風(fēng)雪更甚。面對手持尋常硬木棍的趙鐵山，他低吼著撲上，彎刀帶著街頭搏命的狠辣劈向?qū)Ψ讲鳖i——這是他賴以生存的本能。
“啪！”
木棍后發(fā)先至，毒蛇般精準(zhǔn)地抽中他手腕外側(cè)！
劇痛炸開，彎刀脫手飛出，砸在凍土上發(fā)出刺耳的聲響。寧川踉蹌后退，捂著手腕，臉色煞白。
“蠢貨！”
趙鐵山的斥罵毫不留情，“刀都握不住，拿什么活命？拿什么掙賞錢救你妹子？！你那套掏襠挖眼的玩意兒，對上練家子就是送死！”
接下來的日子，成了無休止的折磨：木棍精準(zhǔn)地抽打在手腕、肘關(guān)節(jié)、肩胛，每一次觸碰都帶來鉆心劇痛；長時間保持僵硬劈砍姿勢，肌肉在極限拉伸中哀鳴；光滑凍土上的步法訓(xùn)練，摔得他鼻青臉腫；毫無預(yù)兆的木棍從刁鉆角度襲來，逼他做出狼狽格擋，慢一步便是皮開肉綻的懲罰。
寧川引以為傲的狠勁在趙鐵山系統(tǒng)冷酷的技藝面前，被碾得粉碎，每一次失敗后對方眼中的失望，比棍棒更讓他心寒。
正當(dāng)寧川在近戰(zhàn)泥潭中掙扎，一紙來自兵部的嚴(yán)令送達鐵脊關(guān)。
……
將軍大帳內(nèi)，氣氛凝重，趙鐵山等幾位都尉面色鐵青地聽著守備將軍宣讀命令：
“……著令鐵脊關(guān)守備軍，即日抽調(diào)精銳，由都尉趙鐵山率領(lǐng)，趁風(fēng)雪掩護，突襲蒼狼部位于‘黑石谷’之糧草囤積點！焚其糧秣，亂其軍心！不得有誤！此乃兵部嚴(yán)令！”
命令的內(nèi)容讓所有人都倒吸一口涼氣！黑石谷深入草原腹地，地勢險要，必有重兵把守！在風(fēng)雪嚴(yán)寒中長途奔襲，深入敵后執(zhí)行這種任務(wù)，簡直是九死一生！這分明是朝廷里那些不知兵事的文官老爺們，為了所謂“戰(zhàn)果”而拍腦袋想出的昏招！是拿邊軍精銳的性命去填他們的功績簿！
趙鐵山鐵拳砸案，指節(jié)發(fā)白，眼中怒火翻騰，卻終究化為一聲壓抑的“末將遵命！” 軍令如山，不容置喙。他迅速點齊麾下悍卒，老趙、王魁等盡在其列。
“血狼！”
趙鐵山在鐵甲鏗鏘的開拔前找到角落里的寧川，看著他紅腫的手腕和滿身新舊淤痕，眉頭緊鎖。
“我走之后，箭術(shù)不可懈??！卯時南三箭樓，自行加練！近戰(zhàn)…”
他頓了頓，語氣森然道：
“活著等我回來！別惹事！更別被人打死了！你的命，是我的！每日基礎(chǔ)動作三百遍，少一遍，腿打斷！”
言畢，不再看他，轉(zhuǎn)身匯入那支即將投入風(fēng)雪煉獄的隊伍。
精銳的離去，讓軍營陡然空寂，也抽走了最后一絲能震懾魑魅魍魎的煞氣。
留守營地的司庫官、伍長、以及那些熬成兵油子的積年老卒，如同冬眠醒來的毒蛇，立刻將獠牙對準(zhǔn)了最底層的鮮活血肉——新兵營。
寧川的噩夢，換了一種更陰冷粘稠的方式延續(xù)。
……
餉銀發(fā)放日，新兵們排著長隊，在寒風(fēng)中瑟縮。
輪到寧川，司庫官眼皮都不抬，撥拉著算盤珠：
“月餉一兩二錢，扣營房修繕攤派三錢，炭火加征四錢，新兵耗材損耗兩錢…實發(fā)，三錢！”
一枚小小的、成色極差的銀角子和幾枚油膩的銅錢被隨意丟在桌上。
旁邊的老兵油子劉麻子抱著膀子嗤笑：“小子，知足吧！沒讓你們倒貼就不錯了！”
寧川盯著那點可憐的銀錢，指節(jié)捏得發(fā)白。這點錢，連給溪兒抓副像樣的藥都難！他猛地抬頭，聲音干澀卻帶著一絲壓抑的憤怒：
“大人！上月也只扣到七錢，為何這次……”
話未說完，劉麻子一步上前，油膩的手指幾乎戳到他鼻尖：
“為何？規(guī)矩！懂不懂規(guī)矩？！再聒噪，連這三錢都沒有！滾！”
周圍的新兵敢怒不敢言，紛紛低下頭。寧川胸膛劇烈起伏，怒火幾乎沖破喉嚨。
但他看到了劉麻子身后幾個老兵按在刀柄上的手，想起了趙鐵山“活著”的告誡。他死死咬住下唇，直到嘗到血腥味，才一把抓起那點可憐的銀錢，轉(zhuǎn)身擠出了人群，將那老兵油子刺耳的哄笑聲甩在身后。
屈辱遠不止于此。白日里，最苦最臟的活計毫無懸念地落在新兵頭上。寧川和幾個同樣瘦弱的新兵被分派去清理馬廄。
寒風(fēng)卷著刺鼻的臊臭，凍硬的馬糞塊像石頭一樣，需要用鐵鎬費力砸開。雙手很快磨出血泡，又被凍得麻木開裂。
劉麻子背著手溜達過來，靴子故意踢起一塊凍硬的糞渣，濺在寧川破舊的褲腿上。
“喲，‘血狼’大人也干這粗活啊？”
劉麻子陰陽怪氣道：“趙都尉不是教你殺人的本事嗎？怎么，殺不了蠻子，改鏟馬糞了？哈哈！”
他身后的跟班一陣哄笑，一個叫李順的年輕新兵氣不過，低聲嘟囔了一句：
“就會欺負人…”
聲音雖小，卻被劉麻子聽見了。他臉色一沉，幾步走到李順面前，一巴掌狠狠扇在他臉上！“啪！” 脆響驚得眾人一顫。
李順被打得一個趔趄，嘴角滲血，捂著臉驚恐地看著劉麻子。
“小崽子！反了你了？！” 劉麻子揪住李順的衣領(lǐng)，“敢編排老子？看來是活膩歪了！今晚的夜哨，你一個人包了！就在風(fēng)口那個垛口！凍不死你！”
“劉…劉爺…” 李順嚇得聲音都變了調(diào)。
“住手！” 寧川再也忍不住，扔下鐵鎬，擋在了李順身前。他比劉麻子矮半個頭，身形也單薄，但那雙布滿血絲的眼睛死死盯著對方，像一頭被逼到絕境的幼獸。“活我們干，錢你們扣，還要動手打人？天底下沒這樣的道理！”
“道理？”
劉麻子仿佛聽到了天大的笑話，他松開李順，上下打量著寧川，眼神充滿了輕蔑和玩味，“在這鐵脊關(guān)大營里，老子的話就是道理！你算什么東西？一個靠著趙鐵山那點可憐眼色的新兵蛋子，也敢跟老子講道理？” 他猛地伸手，狠狠推在寧川胸口！
寧川猝不及防，被推得倒退幾步，腳下踩到凍硬的糞塊，重重摔倒在地，后腦磕在冰冷的石槽上，眼前金星亂冒。手腕的舊傷和凍瘡被牽扯，劇痛鉆心。
“看見沒？”
劉麻子指著地上的寧川，對周圍噤若寒蟬的新兵們獰笑，“這就是不守規(guī)矩的下場！還‘血狼’？呸！連條瘸腿狗都不如！給老子好好干活！再敢炸刺，老子扒了你們的皮！” 他啐了一口，帶著跟班揚長而去。
寧川躺在冰冷骯臟的地上，屈辱、憤怒和身體的劇痛交織在一起，幾乎將他撕裂。
李順和其他幾個新兵手忙腳亂地把他扶起來，眼神里充滿了同情和恐懼。
“寧…寧大哥，算了吧…我們斗不過他們的…” 李順帶著哭腔。
寧川抹去嘴角的血沫，看著劉麻子消失的方向，眼神中的怒火漸漸沉淀，化為一種更深的、冰封般的死寂。
他默默地撿起鐵鎬，繼續(xù)砸向那些頑固的糞塊。一下，又一下，仿佛要將所有的憤怒和無力都砸進這凍土里。
夜里，新兵營如同冰窟?？丝巯聛淼牧淤|(zhì)炭火，根本驅(qū)不散關(guān)外的酷寒。寧川蜷縮在通鋪最陰冷的角落，手腳的凍瘡又痛又癢。懷里那三錢銀子和幾枚銅錢硌著他，輕飄飄的，卻像巨石壓在心口。
他悄悄摸出貼身藏著的、張嬸給的護身符，粗糙的布面帶著一絲微弱的暖意。
等到營帳里鼾聲四起，寧川咬著牙，忍著渾身酸痛和凍瘡的折磨，悄無聲息地溜出營帳。風(fēng)雪撲面，他來到一處背風(fēng)的殘破土墻后。這里，是他偷來的訓(xùn)練場。
他抽出彎刀，忍著腕骨的刺痛，開始一遍遍重復(fù)趙鐵山留下的基礎(chǔ)動作：握刀、平刺、斜劈、格擋、擰身、移步…動作僵硬笨拙，在呼嘯的風(fēng)雪中顯得如此渺小可笑。汗水混著雪水從額頭滾落，凍在臉上。手腕的舊傷在一次次發(fā)力中如同針扎，但他沒有停。三百遍！一遍不能少！這是他唯一的反抗，唯一的希望！
“三百零一…三百零二…”
他心中默數(shù)，每一次揮刀，都像在對抗著整個軍營的黑暗和冰冷。
風(fēng)雪中，那個在殘垣斷壁間倔強揮刀的瘦削身影，孤獨而頑強。
他反抗的方式如此“幼稚”，在劉麻子那些老兵油子眼中或許不值一提，但這卻是他身處絕境中，唯一能抓住的、磨礪爪牙的礪石。
他不知道趙鐵山能否從黑石谷歸來，他只知道，為了苦水鎮(zhèn)破屋里那個等著他的身影，他必須在這風(fēng)雪中，把自己磨得更鋒利一點，再鋒利一點。