臨邑縣衙的簽押房里，金榮桂指尖摩挲著青銅鼎耳上的一道細(xì)微裂痕——那是昨夜清點鹽稅時，被賬冊竹簡刮出的淺痕。欒師爺捧著鹽商周老爺?shù)陌萏M(jìn)來，袖口沾著雪片："大人，周家送年禮來了。"
紅綢掀開，露出十二錠雪花銀，每錠底下壓著一張鹽引，恰是朝廷剛批復(fù)的新份額。
"周老爺說，"欒師爺?shù)吐暤溃?只要大人睜只眼，往后每引多運二十斤的利錢，三成歸縣衙。"
金榮桂突然抓起一錠銀子砸向鼎耳，"當(dāng)"的一聲，銀錠崩了個角，那道裂痕卻更深了。
雪夜，金榮桂獨自在庫房查驗鹽包。官秤砣砸在冰上，鑿出個窟窿，他舀起一瓢冰水澆在臉上，水珠順著鼎身的饕餮紋往下淌。
"大人何苦？"鹽課司大使提著燈籠趕來，"往年陳知縣在時，每引抽五錢銀子……"
金榮桂將秤桿往冰窟里一插："去年臘月，東鄉(xiāng)王老漢用喂驢的鹽鹵點豆腐，全家中毒死了三個——你嘗過鹽鹵嗎？"說著舀起半瓢冰水灌進(jìn)喉嚨，嗆得眼眶發(fā)紅。
大使袖中滑出張銀票，被風(fēng)卷進(jìn)冰窟，飄在黝黑的水面上像塊裹尸布。
周府花廳暖如仲春，歌姬手腕上的金鐲碰著酒壺叮當(dāng)作響。周老爺將一碟雪花鹽推到金榮桂面前："聽說大人祖籍蓋平？這海鹽加了遼東參粉，最是滋補(bǔ)。"
金榮桂盯著鹽粒上泛著的詭異淡紅色："去年奉天查獲的私鹽，摻了朱砂增重，吃死了七個產(chǎn)婦。"
"哈哈哈！"周老爺突然大笑，袖中滑出本賬冊，"臨邑縣過去三年的鹽稅，實收不到七成——大人猜猜，短的錢進(jìn)了誰的口袋？"賬頁翻動間，赫然露出前任知縣與濟(jì)南府臺的聯(lián)名印信。
歌姬的琵琶"錚"地斷了一根弦。
翌日升堂，周家管事抬來口描金箱，說是補(bǔ)繳的鹽稅。箱開剎那，滿堂抽氣——里頭整整齊齊碼著十二匹蘇繡，每匹裹著十兩黃金。
"好一個'補(bǔ)稅'！"金榮桂抓起剪賦稅的銅剪，將一匹妝花緞"刺啦"剪開，金錠滾落公堂，"拿刑枷來！把這些金子鑄成枷鎖，本縣要親自給周老爺戴上！"
衙役們面面相覷，誰也沒動。欒師爺突然跪下："大人！濟(jì)南剛來的公文……您調(diào)任蘭山的批文下來了。"
剪子"當(dāng)啷"落地，砸出個淺坑，像鼎足壓出的印子。
離任那日，運河碼頭飄著細(xì)雪。幾個面黃肌瘦的鹽工遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪在冰面上，捧著塊粗布，上面歪歪扭扭繡著"鹽清如水"四字。
金榮桂解下腰間鼎形銅印，重重按在粗布上，朱砂印文如血："這印，留給你們。"
背后突然傳來周老爺?shù)妮p笑："金大人，蘭山的鹽引可比臨邑肥三倍。"他遞來個錦囊，"路上潤喉的腌梅子，用遼東鹽腌的。"
錦囊落入冰窟的剎那，碼頭的鐘樓突然敲響，驚飛滿河寒鴉。鐘聲里，金榮桂摸到鼎耳上的裂痕——不知何時，已深得能卡進(jìn)一枚銅錢。
（本章完）