京城的秋風(fēng)吹得人發(fā)顫，荃南燭摩挲著案頭的密報(bào)，羊皮紙上的字跡被油燈映得忽明忽暗。自太后壽宴后，他的“南燭商號(hào)”已在六座城池設(shè)立分號(hào)，絲綢、瓷器、食肆生意如火如荼，可這份來(lái)自京城線人的消息，卻讓他如墜冰窖——當(dāng)今圣上與丞相蘇懷瑾的矛盾已到了劍拔弩張的地步。
“東家，林掌柜求見。”小廝的通報(bào)打斷了他的思緒。
林羽大步跨進(jìn)書房，腰間佩劍隨著步伐輕響：“南燭，漕運(yùn)衙門突然加征三倍稅銀，說(shuō)是要修繕河道。可我打聽過(guò)了，根本沒有動(dòng)工的跡象！”他將一卷賬本重重拍在桌上，“咱們運(yùn)往江南的瓷器，這一趟就折了三成利潤(rùn)?！?/p>
荃南燭指尖叩擊著密報(bào)，沉吟道：“這恐怕不是單純的斂財(cái)。蘇懷瑾把持著戶部，圣上想奪回財(cái)權(quán)，漕運(yùn)就是關(guān)鍵戰(zhàn)場(chǎng)。我們夾在中間......”話音未落，窗外突然傳來(lái)瓦片碎裂聲。
兩人對(duì)視一眼，荃南燭迅速吹滅油燈，林羽已抽出長(zhǎng)劍貼墻而立。黑影從屋檐躍下，寒光一閃，匕首直取荃南燭咽喉。林羽大喝一聲，劍刃相撞迸發(fā)火星。纏斗中，荃南燭抓起硯臺(tái)砸向刺客后腦，那人悶哼倒地，露出腰間半幅繡著云紋的腰帶——正是蘇相府的標(biāo)記。
“蘇懷瑾?jiǎng)邮至?。”荃南燭蹲下身，從刺客懷中摸出一封信箋，“他想壟斷漕運(yùn)，我們擋了人家的財(cái)路?！毙胖泻杖粚懼俺酢倍郑淇钐幧w著蘇家私印。
林羽抹了把臉上的血痕，怒道：“跟他拼了！咱們?cè)诰┏抢镆灿腥嗣}......”
“不可?！避跄蠣T按住他的肩膀，“蘇懷瑾黨羽遍布六部，圣上又尚未準(zhǔn)備好?，F(xiàn)在硬碰硬，無(wú)異于以卵擊石?！彼獠降降貓D前，目光落在長(zhǎng)江沿岸，“還記得上次在碼頭遇見的那個(gè)老艄公嗎？他說(shuō)長(zhǎng)江支流還有隱秘航道。”
三日后，南燭商號(hào)的商船悄然改變航線。當(dāng)漕運(yùn)衙門的官兵在主航道設(shè)卡時(shí)，滿載貨物的小船正沿著蘆葦叢生的河道，將景德鎮(zhèn)的瓷器、蘇繡的綢緞運(yùn)往揚(yáng)州。然而這只是權(quán)宜之計(jì)，荃南燭深知，必須找到更穩(wěn)固的靠山。
就在這時(shí)，一個(gè)意想不到的人登門拜訪——蘇瑤的兄長(zhǎng)，翰林院編修蘇明遠(yuǎn)。這位平日里兩耳不聞窗外事的書生，此刻神色凝重：“荃兄，我父親近日頻繁出入丞相府。我在書房偷聽到，他們準(zhǔn)備以‘私通亂黨’的罪名彈劾你?！?/p>
荃南燭瞳孔驟縮。在這個(gè)君權(quán)至上的時(shí)代，“私通亂黨”是誅九族的大罪。他沉吟片刻，從暗格里取出一疊銀票：“明遠(yuǎn)，勞煩你幫我個(gè)忙。明日早朝，你將這些銀票分發(fā)給幾位御史言官，就說(shuō)......”他壓低聲音，在蘇明遠(yuǎn)耳邊低語(yǔ)。
第二日，朝堂上風(fēng)云突變。正當(dāng)蘇懷瑾準(zhǔn)備發(fā)難時(shí)，三位御史突然聯(lián)名上奏，彈劾漕運(yùn)衙門貪墨成風(fēng)，致使河道年久失修，沿岸百姓苦不堪言。奏章中雖未提及蘇相，但字字句句都直指其黨羽。更讓眾人震驚的是，奏章末尾附上了詳細(xì)的賬冊(cè)，每一筆貪污款項(xiàng)都有據(jù)可查——正是荃南燭暗中收集的證據(jù)。
圣拍案大怒，當(dāng)即下旨徹查漕運(yùn)。蘇懷瑾雖竭力辯解，卻因證據(jù)確鑿而百口莫辯。經(jīng)此一役，他在朝堂上的勢(shì)力大減，而荃南燭趁機(jī)將商船重新駛回主航道，還借著朝廷整頓漕運(yùn)的機(jī)會(huì)，拿下了三個(gè)重要碼頭的經(jīng)營(yíng)權(quán)。
然而危機(jī)并未真正解除。蘇懷瑾雖失勢(shì)，卻仍在暗中謀劃報(bào)復(fù)。這日，荃南燭正在揚(yáng)州分號(hào)視察，突然接到急報(bào)：蘇州的絲綢工坊失火，所有庫(kù)存化為灰燼，更有二十余名工人葬身火海。
荃南燭連夜趕回蘇州，看著滿地焦土，心中劇痛?；饒?chǎng)中，他發(fā)現(xiàn)了一截殘留的竹筒，上面刻著古怪的符號(hào)——與之前刺客腰帶上的云紋如出一轍?！斑@是蘇懷瑾的另一只手?！绷钟鹉笾裢?，眼中幾乎要噴出火來(lái)，“他在暗處蟄伏，就等我們放松警惕。”
荃南燭蹲下身子，從灰燼中撿起半塊燒焦的綢緞。突然，他注意到綢緞邊緣有個(gè)特殊的印染標(biāo)記——這是他特意要求工坊使用的防偽標(biāo)識(shí)，卻從未對(duì)外公布過(guò)?！坝腥藘?nèi)鬼?！彼曇舯?，“通知所有掌柜，明日辰時(shí)在總號(hào)議事?！?/p>
議事廳內(nèi)，十二位分號(hào)掌柜面色各異。荃南燭將半塊綢緞擲在桌上：“三日前，我親自給蘇州工坊下了加急訂單，要求使用這種特殊印染。但這份訂單，只有在座的諸位和工坊主事知曉?！彼哪抗鈷哌^(guò)眾人，“說(shuō)吧，是誰(shuí)把消息透露給了蘇懷瑾？”
屋內(nèi)一片死寂。良久，杭州分號(hào)的王掌柜突然撲通跪地：“東、東家，我也是被逼無(wú)奈！蘇相府的人拿我妻兒性命要挾，我......”話音未落，一柄飛刀破空而來(lái)，正中王掌柜咽喉。眾人驚呼聲中，窗外又傳來(lái)幾聲慘叫。
荃南燭迅速抽出佩劍，帶領(lǐng)眾人沖出議事廳。只見院中數(shù)十名黑衣殺手正在圍攻林羽，月光下，殺手們手中的彎刀泛著詭異的藍(lán)光——刀刃淬了毒！
“結(jié)陣！”荃南燭大喝一聲。他在現(xiàn)代時(shí)曾學(xué)過(guò)古代戰(zhàn)陣，此刻指揮掌柜們組成防御陣型。林羽舞劍如風(fēng)，劍氣所及之處，殺手紛紛后退?；鞈?zhàn)中，荃南燭注意到一名殺手的劍法極為精妙，似乎受過(guò)專業(yè)訓(xùn)練。他佯裝不敵，故意露出破綻，待對(duì)方攻來(lái)，猛地甩出繩索將其絆倒。
“摘下面具！”林羽劍尖抵住殺手咽喉。那人冷笑一聲，咬破口中的毒囊，瞬間氣絕身亡。但在臨死前，荃南燭瞥見他手腕內(nèi)側(cè)的刺青——一只展翅的雄鷹，正是蘇懷瑾豢養(yǎng)的死士標(biāo)記。
這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的暗殺過(guò)后，荃南燭意識(shí)到，與蘇懷瑾的斗爭(zhēng)已到了你死我活的地步。他開始暗中組建自己的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，挑選忠誠(chéng)可靠的青壯年，按照現(xiàn)代的訓(xùn)練方法進(jìn)行格斗和戰(zhàn)術(shù)訓(xùn)練。同時(shí)，他還派人潛入京城，與幾位對(duì)蘇懷瑾不滿的親王接觸。
一日深夜，一位神秘客人造訪。來(lái)人蒙著面，只露出一雙深邃的眼睛：“荃掌柜，可愿與我合作？”聲音低沉而有力。
荃南燭凝視著對(duì)方：“閣下是......”
“我能助你扳倒蘇懷瑾，但事成之后，你要將半數(shù)產(chǎn)業(yè)并入我的商號(hào)?！鄙衩厝藪伋龌I碼。
“閣下胃口不小?！避跄蠣T冷笑，“不過(guò)，我倒想聽聽，你有何妙計(jì)？”
神秘人緩緩摘下了面具，月光照亮他的面容——竟是當(dāng)今圣上的胞弟，寧王！原來(lái)，寧王一直不滿蘇懷瑾專權(quán)，暗中積蓄力量。他看中了荃南燭的商業(yè)才能和在民間的影響力，希望借助他的力量扳倒蘇相，同時(shí)削弱皇兄的勢(shì)力。
荃南燭陷入了沉思。與寧王合作，無(wú)疑是一場(chǎng)豪賭。若成功，他將獲得前所未有的政治庇護(hù)；若失敗，必將萬(wàn)劫不復(fù)。但此刻，他已沒有退路。
“好，我答應(yīng)你。”荃南燭伸出手，與寧王緊緊相握，“不過(guò)，我有一個(gè)條件：事成之后，你要支持我推行商稅改革，減輕商戶負(fù)擔(dān)?！?/p>
寧王挑眉：“你倒是與眾不同。成交！”
接下來(lái)的日子里，荃南燭與寧王的人密切配合。他們收集了更多蘇懷瑾貪污受賄、結(jié)黨營(yíng)私的證據(jù)，同時(shí)在民間散布不利于蘇相的輿論。而蘇懷瑾也察覺到了危機(jī)，加快了鏟除荃南燭的步伐。
一場(chǎng)更大的風(fēng)暴，正在黑暗中醞釀。荃南燭站在商號(hào)的屋頂上，望著京城的方向。寒風(fēng)吹起他的衣袍，卻吹不散他眼中的堅(jiān)定。他知道，自己已經(jīng)踏上了一條無(wú)法回頭的路，唯有勇往直前，才能在這波譎云詭的朝堂斗爭(zhēng)中，保住自己的商業(yè)帝國(guó)，實(shí)現(xiàn)心中的理想。