深秋的寒風(fēng)卷著枯葉掠過青石板路，荃南燭站在綢緞莊門前，望著伙計(jì)們將新到的蜀錦搬入庫房。自商隊(duì)組建后，貨物運(yùn)輸成本大幅降低，可還沒等他松口氣，新的危機(jī)已悄然逼近。
“少爺！不好了！”阿福氣喘吁吁地跑來，額頭上滿是汗珠，“趙虎帶人把綢緞莊圍了，說咱們的布料有瑕疵，要查封鋪?zhàn)?！?/p>
荃南燭瞳孔微縮。趙虎是本地有名的地痞，背后靠山正是縣令李大人的小舅子。他握緊腰間玉佩，這是上次擊敗劉霸天時(shí)繳獲的物證，如今成了制衡權(quán)貴的底牌?！白撸麄?。”
綢緞莊外，趙虎正趾高氣揚(yáng)地踹開大門，身后跟著十幾個(gè)潑皮無賴?！败跄蠣T，你膽子不小?。【垢夷脷埓纹泛腿?！”他一腳踢翻貨架，五彩綢緞散落一地。
“趙爺這話從何說起？”荃南燭踏過綢緞，目光如炬，“我荃家做生意向來童叟無欺，有何證據(jù)？”
“證據(jù)？”趙虎冷笑一聲，從懷中掏出半匹布料，“看看這線頭，再瞧瞧這染色，分明是粗制濫造！”
圍觀百姓議論紛紛，荃南燭卻注意到布料邊緣整齊的切割痕跡——這分明是有人故意損毀。正要開口反駁，遠(yuǎn)處傳來一陣馬蹄聲?？h令李大人帶著衙役匆匆趕來，官袍在風(fēng)中獵獵作響。
“都鬧什么！”李大人甩了甩驚堂木，目光掃過滿地狼藉，“趙虎，你說荃家布料有問題，可有人證物證？”
“大人，小人愿作證！”人群中閃出個(gè)布商，正是被荃南燭擠垮的陳老板。他諂笑著遞上一錠銀子，“前日小人從荃家進(jìn)貨，發(fā)現(xiàn)布料根本不值那個(gè)價(jià)！”
荃南燭心中冷笑，這陳老板果然狗急跳墻。他上前一步，躬身道：“李大人，可否容草民查驗(yàn)布料？”得到應(yīng)允后，他捏起布料仔細(xì)端詳，突然扯下一縷絲線，“諸位請看，這絲線質(zhì)地均勻，斷口平整，分明是被利刃割斷。若真是織造瑕疵，斷口應(yīng)是毛糙不齊?！?/p>
李大人湊上前查看，臉色微變。趙虎見狀，急道：“大人，這定是荃南燭狡辯！”
“夠了！”李大人突然呵斥，驚堂木重重落下，“趙虎聚眾鬧事，陳老板誣告商賈，各打二十大板！”
趙虎不可置信地望著李大人，而陳老板癱軟在地。荃南燭心中詫異，他原以為李大人會偏袒親信，卻不想對方秉公處理。散場后，李大人悄悄塞給他一張紙條，上面寫著：“朝廷新規(guī)，明日宣召?！?/p>
次日，縣衙大堂內(nèi)，李大人神色凝重地宣讀圣旨：“為充盈國庫，凡商賈賦稅一律翻倍?！避跄蠣T只覺耳畔嗡鳴，這意味著利潤將直接減半。他掃過堂下，陳老板正躲在角落竊笑，趙虎則捂著屁股惡狠狠地盯著自己。
回到荃府，王福和張猛已在書房等候?！败跎贍?，這稅賦根本沒法做！”王福急得直搓手，“運(yùn)一趟貨的利潤還不夠交稅！”
張猛猛地一拍桌子：“要不咱們反了！”
“不可。”荃南燭按住腰間玉佩，想起李大人的提醒，“朝廷此舉必有深意，硬抗只會招來殺身之禍。但我們可以另辟蹊徑——開辟隱秘商道?！?/p>
“隱秘商道？”王福皺眉，“這談何容易？且不說要重新探路，沿途關(guān)卡也不好打通?！?/p>
“所以需要李大人相助?！避跄蠣T展開地圖，指尖劃過一處山脈，“此處有座無名谷，地勢險(xiǎn)要卻鮮有人知。若能打通這條通道，不僅能避開主要關(guān)卡，還能縮短三成路程。只是...”他頓了頓，“需要李大人默許我們通行?！?/p>
深夜，荃南燭帶著玉佩和銀票拜訪李大人。書房內(nèi)，燭火搖曳，李大人望著玉佩長嘆：“當(dāng)年劉霸天橫行鄉(xiāng)里，我雖有心整治卻苦無證據(jù)。多虧荃少爺為民除害，這玉佩便是他勾結(jié)匪寇的鐵證?！?/p>
荃南燭將銀票推過去：“草民愿出資修繕縣衙，只求大人在無名谷關(guān)卡行個(gè)方便?！?/p>
李大人沉吟片刻，終于點(diǎn)頭：“明日我便派人修繕谷中棧道，但你們需避開官兵巡查?！?/p>
半個(gè)月后，隱秘商道正式啟用。張猛親自帶隊(duì)探路，發(fā)現(xiàn)沿途雖有幾處山賊，但在他的威懾下不敢造次。然而好景不長，當(dāng)商隊(duì)第三次運(yùn)送貨物時(shí)，山谷中突然響起梆子聲。
“不好！有埋伏！”張猛話音未落，箭矢如雨點(diǎn)般射來。商隊(duì)伙計(jì)們立即舉起盾牌，張猛則帶著護(hù)衛(wèi)沖上前?；鞈?zhàn)中，荃南燭看到對面山賊首領(lǐng)竟是趙虎！
“荃南燭，沒想到吧！”趙虎獰笑著揮舞長刀，“你斷我財(cái)路，今日便要你血債血償！”
張猛怒吼一聲，與趙虎戰(zhàn)在一處。荃南燭則指揮伙計(jì)們將貨物轉(zhuǎn)移到山洞中。眼看張猛漸落下風(fēng)，遠(yuǎn)處突然傳來馬蹄聲。李大人帶著衙役趕到，大聲呵斥：“趙虎，你竟敢勾結(jié)山賊！給我拿下！”
趙虎見勢不妙，轉(zhuǎn)身欲逃，卻被張猛一刀砍中后背。戰(zhàn)斗結(jié)束后，李大人看著滿地狼藉，對荃南燭低聲道：“朝廷已派人暗中監(jiān)視商賈，你這商道雖好，卻不可太過招搖?！?/p>
荃南燭心領(lǐng)神會?；氐匠侵校⒓葱缄P(guān)閉幾家分店，佯裝生意慘淡。暗地里卻將貨物化整為零，通過隱秘商道運(yùn)往各地。同時(shí)，他開始涉足茶樓生意，用茶館作為情報(bào)中轉(zhuǎn)站，還效仿現(xiàn)代企業(yè)建立股份制，拉攏城中富商入股。
然而，就在荃南燭以為危機(jī)暫時(shí)解除時(shí)，新的官員趙德榮到任。此人表面清廉，實(shí)則心狠手辣，剛上任就查封了幾家商戶，理由是“賬目不清”。荃南燭望著布告欄上的名單，握緊拳頭——暴風(fēng)雨，恐怕才剛剛開始。