深秋的寒風(fēng)卷著枯葉掠過青石板路,荃南燭站在綢緞莊門前,望著伙計(jì)們將新到的蜀錦搬入庫房。自商隊(duì)組建后,貨物運(yùn)輸成本大幅降低,可還沒等他松口氣,新的危機(jī)已悄然逼近。
“少爺!不好了!”阿福氣喘吁吁地跑來,額頭上滿是汗珠,“趙虎帶人把綢緞莊圍了,說咱們的布料有瑕疵,要查封鋪?zhàn)?!?/p>
荃南燭瞳孔微縮。趙虎是本地有名的地痞,背后靠山正是縣令李大人的小舅子。他握緊腰間玉佩,這是上次擊敗劉霸天時(shí)繳獲的物證,如今成了制衡權(quán)貴的底牌?!白撸麄?。”
綢緞莊外,趙虎正趾高氣揚(yáng)地踹開大門,身后跟著十幾個(gè)潑皮無賴?!败跄蠣T,你膽子不小?。【垢夷脷埓纹泛腿?!”他一腳踢翻貨架,五彩綢緞散落一地。
“趙爺這話從何說起?”荃南燭踏過綢緞,目光如炬,“我荃家做生意向來童叟無欺,有何證據(jù)?”
“證據(jù)?”趙虎冷笑一聲,從懷中掏出半匹布料,“看看這線頭,再瞧瞧這染色,分明是粗制濫造!”
圍觀百姓議論紛紛,荃南燭卻注意到布料邊緣整齊的切割痕跡——這分明是有人故意損毀。正要開口反駁,遠(yuǎn)處傳來一陣馬蹄聲??h令李大人帶著衙役匆匆趕來,官袍在風(fēng)中獵獵作響。
“都鬧什么!”李大人甩了甩驚堂木,目光掃過滿地狼藉,“趙虎,你說荃家布料有問題,可有人證物證?”
“大人,小人愿作證!”人群中閃出個(gè)布商,正是被荃南燭擠垮的陳老板。他諂笑著遞上一錠銀子,“前日小人從荃家進(jìn)貨,發(fā)現(xiàn)布料根本不值那個(gè)價(jià)!”
荃南燭心中冷笑,這陳老板果然狗急跳墻。他上前一步,躬身道:“李大人,可否容草民查驗(yàn)布料?”得到應(yīng)允后,他捏起布料仔細(xì)端詳,突然扯下一縷絲線,“諸位請看,這絲線質(zhì)地均勻,斷口平整,分明是被利刃割斷。若真是織造瑕疵,斷口應(yīng)是毛糙不齊?!?/p>
李大人湊上前查看,臉色微變。趙虎見狀,急道:“大人,這定是荃南燭狡辯!”
“夠了!”李大人突然呵斥,驚堂木重重落下,“趙虎聚眾鬧事,陳老板誣告商賈,各打二十大板!”
趙虎不可置信地望著李大人,而陳老板癱軟在地。荃南燭心中詫異,他原以為李大人會偏袒親信,卻不想對方秉公處理。散場后,李大人悄悄塞給他一張紙條,上面寫著:“朝廷新規(guī),明日宣召?!?/p>
次日,縣衙大堂內(nèi),李大人神色凝重地宣讀圣旨:“為充盈國庫,凡商賈賦稅一律翻倍?!避跄蠣T只覺耳畔嗡鳴,這意味著利潤將直接減半。他掃過堂下,陳老板正躲在角落竊笑,趙虎則捂著屁股惡狠狠地盯著自己。
回到荃府,王福和張猛已在書房等候?!败跎贍?,這稅賦根本沒法做!”王福急得直搓手,“運(yùn)一趟貨的利潤還不夠交稅!”
張猛猛地一拍桌子:“要不咱們反了!”
“不可。”荃南燭按住腰間玉佩,想起李大人的提醒,“朝廷此舉必有深意,硬抗只會招來殺身之禍。但我們可以另辟蹊徑——開辟隱秘商道?!?/p>
“隱秘商道?”王福皺眉,“這談何容易?且不說要重新探路,沿途關(guān)卡也不好打通?!?/p>
“所以需要李大人相助?!避跄蠣T展開地圖,指尖劃過一處山脈,“此處有座無名谷,地勢險(xiǎn)要卻鮮有人知。若能打通這條通道,不僅能避開主要關(guān)卡,還能縮短三成路程。只是...”他頓了頓,“需要李大人默許我們通行?!?/p>
深夜,荃南燭帶著玉佩和銀票拜訪李大人。書房內(nèi),燭火搖曳,李大人望著玉佩長嘆:“當(dāng)年劉霸天橫行鄉(xiāng)里,我雖有心整治卻苦無證據(jù)。多虧荃少爺為民除害,這玉佩便是他勾結(jié)匪寇的鐵證?!?/p>
荃南燭將銀票推過去:“草民愿出資修繕縣衙,只求大人在無名谷關(guān)卡行個(gè)方便?!?/p>
李大人沉吟片刻,終于點(diǎn)頭:“明日我便派人修繕谷中棧道,但你們需避開官兵巡查?!?/p>
半個(gè)月后,隱秘商道正式啟用。張猛親自帶隊(duì)探路,發(fā)現(xiàn)沿途雖有幾處山賊,但在他的威懾下不敢造次。然而好景不長,當(dāng)商隊(duì)第三次運(yùn)送貨物時(shí),山谷中突然響起梆子聲。
“不好!有埋伏!”張猛話音未落,箭矢如雨點(diǎn)般射來。商隊(duì)伙計(jì)們立即舉起盾牌,張猛則帶著護(hù)衛(wèi)沖上前?;鞈?zhàn)中,荃南燭看到對面山賊首領(lǐng)竟是趙虎!
“荃南燭,沒想到吧!”趙虎獰笑著揮舞長刀,“你斷我財(cái)路,今日便要你血債血償!”
張猛怒吼一聲,與趙虎戰(zhàn)在一處。荃南燭則指揮伙計(jì)們將貨物轉(zhuǎn)移到山洞中。眼看張猛漸落下風(fēng),遠(yuǎn)處突然傳來馬蹄聲。李大人帶著衙役趕到,大聲呵斥:“趙虎,你竟敢勾結(jié)山賊!給我拿下!”
趙虎見勢不妙,轉(zhuǎn)身欲逃,卻被張猛一刀砍中后背。戰(zhàn)斗結(jié)束后,李大人看著滿地狼藉,對荃南燭低聲道:“朝廷已派人暗中監(jiān)視商賈,你這商道雖好,卻不可太過招搖?!?/p>
荃南燭心領(lǐng)神會?;氐匠侵校⒓葱缄P(guān)閉幾家分店,佯裝生意慘淡。暗地里卻將貨物化整為零,通過隱秘商道運(yùn)往各地。同時(shí),他開始涉足茶樓生意,用茶館作為情報(bào)中轉(zhuǎn)站,還效仿現(xiàn)代企業(yè)建立股份制,拉攏城中富商入股。
然而,就在荃南燭以為危機(jī)暫時(shí)解除時(shí),新的官員趙德榮到任。此人表面清廉,實(shí)則心狠手辣,剛上任就查封了幾家商戶,理由是“賬目不清”。荃南燭望著布告欄上的名單,握緊拳頭——暴風(fēng)雨,恐怕才剛剛開始。