玉簪的手指緊緊捏著那片包裹肥皂的樹(shù)葉邊緣，指尖因用力而微微泛白。那塊深灰色、油膩膩的“泥巴”躺在掌心，此刻卻仿佛有千鈞之重，灼燙著她的皮膚。力夫手背上那道刺眼的“干凈”痕跡，如同一個(gè)無(wú)聲的魔咒，徹底粉碎了她所有的輕蔑和戲謔。
她猛地抬頭，目光如電，射向那個(gè)剛剛從泥水中站起的年輕人。污泥糊滿了他單薄的衣衫和臉頰，但那雙眼睛——清澈、沉靜，如同古井深潭，沒(méi)有半分預(yù)想中的惶恐或諂媚，只有一種近乎淡漠的坦然。這絕不是普通役夫該有的眼神！
“你……”玉簪的聲音帶著一絲她自己都未察覺(jué)的緊繃，“此物…從何而來(lái)？”
應(yīng)無(wú)求沒(méi)有直接回答。他抬手，用同樣沾滿污泥的袖口，隨意地抹了一把臉上的泥水，動(dòng)作粗獷卻帶著一種奇異的從容。他目光平靜地掃過(guò)玉簪和她身后那位碧衣小姐——那位小姐此刻已放下了掩鼻的絲帕，一雙妙目正帶著毫不掩飾的震驚和探究，牢牢鎖定在他身上。她的裙角，那道淡淡的浮灰污痕，在應(yīng)無(wú)求眼中清晰無(wú)比。
“貴人明鑒。”應(yīng)無(wú)求的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種穿透喧囂市聲的奇異力量，“此乃小人機(jī)緣巧合，偶得古方，費(fèi)盡心思，以草木之精、油脂之華，歷經(jīng)水火熬煉而成。專為滌蕩塵垢，還原本真。名喚‘肥皂’?！?/p>
“肥皂？”碧衣小姐輕輕重復(fù)了一遍這個(gè)陌生而直白的名字，秀眉微蹙，似乎在品味其中的含義。她的聲音清越，如同珠落玉盤(pán)。
“正是?！睉?yīng)無(wú)求微微頷首，目光坦然迎上她的審視，“此物雖貌不驚人，然洗滌之力，非澡豆皂角可比。方才這位大哥手上之污垢，便是明證。”他頓了頓，目光若有似無(wú)地掠過(guò)小姐的裙角，“貴人若不信，亦可一試。取清水少許，以此物涂抹污處，輕輕揉搓片刻，再用清水漂凈，立見(jiàn)分曉?！?/p>
他的話語(yǔ)沒(méi)有絲毫夸大其詞，平淡得如同在陳述一個(gè)再自然不過(guò)的事實(shí)。正是這種平淡，反而帶著一種令人信服的力量。尤其是那最后一句，看似無(wú)意，卻精準(zhǔn)地戳中了碧衣小姐心中那點(diǎn)微小的不快——裙角那道礙眼的污痕。
玉簪何等機(jī)敏，立刻捕捉到自家小姐眼神的細(xì)微變化。她心中念頭急轉(zhuǎn)，驚疑不定。這苦役所言若是真的，此物價(jià)值難以估量！若他是信口開(kāi)河……她眼中寒光一閃。
“秋月！”玉簪沉聲吩咐，“取水來(lái)！再尋一塊干凈的細(xì)棉布！”
秋月早已被這變故驚得目瞪口呆，聞言連忙應(yīng)聲，飛快地從馬車暗格里取出一個(gè)精致的銀水壺和一方嶄新的素白細(xì)棉布帕子。
玉簪接過(guò)水壺和帕子，卻并未立刻動(dòng)作，而是看向應(yīng)無(wú)求，眼神銳利如刀：“若此物無(wú)效，或者污了小姐的衣裳……”
“小人任憑貴人處置?！睉?yīng)無(wú)求回答得干脆利落，沒(méi)有半分猶豫，眼神依舊沉靜如水。
玉簪深深看了他一眼，不再多言。她走到碧衣小姐身邊，低語(yǔ)幾句。小姐微微頷首，伸出纖纖玉指，輕輕提起了月白色的裙裾一角，露出了那道沾染了車轅浮灰的污痕。
所有人的目光都聚焦在玉簪手上。只見(jiàn)她小心翼翼地將銀壺里的清水倒了一些在棉布帕子的一角，使其微微濕潤(rùn)。然后，她極其謹(jǐn)慎地用手指，從那塊深灰色的肥皂邊緣，刮下米粒大小的一點(diǎn)碎屑，放在濕潤(rùn)的棉布上。
她屏住呼吸，用那沾著肥皂屑的濕潤(rùn)棉布一角，極其輕柔地、反復(fù)地在裙角那道污痕上擦拭、揉搓。動(dòng)作很輕，很慢，帶著十二萬(wàn)分的小心。
時(shí)間仿佛凝固了。秋月緊張地絞著衣角。健仆們瞪大了眼睛。連街對(duì)面蹲著的阿木爹也伸長(zhǎng)脖子，大氣不敢出。只有應(yīng)無(wú)求，依舊靜靜站著，眼神落在玉簪的手上，平靜無(wú)波。
幾息之后。
玉簪停下了動(dòng)作。她小心翼翼地移開(kāi)棉布。
所有人的呼吸都停滯了一瞬！
那道原本清晰的、灰黃色的污痕，竟然真的……消失了！月白色的挑線裙角，恢復(fù)了原本的潔凈！只在被擦拭的地方，留下了一小片極其微弱的、幾乎難以察覺(jué)的濕潤(rùn)痕跡，以及一絲淡淡的、屬于肥皂的松脂草木灰氣息。
“天哪！”秋月第一個(gè)失聲驚呼出來(lái)，捂住了嘴。
玉簪的瞳孔猛地收縮！她死死盯著那片潔凈的裙角，又猛地抬頭看向應(yīng)無(wú)求，眼神中的震驚如同實(shí)質(zhì)！這……這簡(jiǎn)直神乎其技！澡豆需要反復(fù)揉搓打泡，皂角更是粗糲傷衣，而這米粒大小的一點(diǎn)“泥巴”，竟如此輕易、如此溫和地祛除了污漬？！
碧衣小姐也看到了裙角的變化。她輕輕“咦”了一聲，彎下腰，伸出蔥白的手指，在那塊被擦拭過(guò)的地方輕輕撫過(guò)。入手光滑，毫無(wú)殘留污漬的粗糙感，只有布料本身的柔順。她抬起頭，望向應(yīng)無(wú)求，那雙秋水般的眸子里，第一次真正燃起了毫不掩飾的、強(qiáng)烈的興趣和探究，甚至夾雜著一絲難以置信的驚喜。
“此物……”她朱唇輕啟，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的波動(dòng)，“果真神奇！”
玉簪深吸一口氣，強(qiáng)行壓下心頭的驚濤駭浪。她再次看向應(yīng)無(wú)求，眼神徹底變了。輕蔑、鄙夷、戲謔消失無(wú)蹤，取而代之的是一種極其復(fù)雜的審視、警惕，以及一絲隱藏極深的、屬于商人的精明熱切。
“你叫應(yīng)無(wú)求？”她沉聲問(wèn)道，語(yǔ)氣不再是居高臨下的質(zhì)問(wèn)，而是帶著一種平等的探詢。
“是。”應(yīng)無(wú)求平靜應(yīng)道。
“此物……你有多少？”玉簪單刀直入。
“不多?！睉?yīng)無(wú)求的回答滴水不漏，“此物煉制不易，耗材費(fèi)時(shí)。小人手中，僅此一塊成品?！?/p>
僅此一塊？玉簪眉頭微蹙，這顯然不能滿足她的需求。她心思電轉(zhuǎn)，瞬間想到了更多：“此物雖好，然其形貌氣味……太過(guò)粗陋，恐難登大雅之堂。若想入貴人之眼，需得精工細(xì)作，賦其雅形，添其馨香?！彼脑捳Z(yǔ)，已然帶上了合作的試探。
應(yīng)無(wú)求心中冷笑。果然，這些富貴人家，既要里子，更要面子。但他面上不露分毫，反而露出一絲恰到好處的“窘迫”和“為難”：“貴人慧眼。小人…小人亦知此物粗鄙。然…巧婦難為無(wú)米之炊。小人一介役夫，身無(wú)長(zhǎng)物，更無(wú)香藥精料……”
“無(wú)妨！”玉簪立刻打斷他，語(yǔ)氣帶著一絲急切和不容置疑，“香藥精料，我家小姐自有！你只需將這煉制之法……”她的話說(shuō)到一半，猛然意識(shí)到不妥，硬生生頓住。索要秘方？這意圖太過(guò)赤裸，傳出去有損小姐清譽(yù)。她立刻改口，語(yǔ)氣放緩：“你只需將此物煉制得更精巧些，添上合宜的香氣。所需一切，由我們提供！若成品合用……”她看了一眼自家小姐，得到默許的眼神，才繼續(xù)道，“自有重賞！”
重賞？應(yīng)無(wú)求心中毫無(wú)波瀾。他要的不是賞錢(qián)，是立足的資本，是撬動(dòng)更大資源的支點(diǎn)！他臉上卻恰到好處地露出“驚喜”和“感激”之色，對(duì)著碧衣小姐深深一揖：“多謝小姐！多謝貴人！小人定當(dāng)竭盡全力！只是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，面露難色，“小人身份低微，乃是修城苦役，每日需在城墻當(dāng)值，出入受限……這材料傳遞與成品交付……”
“這個(gè)簡(jiǎn)單！”玉簪立刻接口，顯然早有計(jì)較。她迅速?gòu)难g一個(gè)精致的荷包里，取出一枚小巧玲瓏、通體碧綠、雕刻著纏枝蓮紋的玉佩，遞到應(yīng)無(wú)求面前。玉佩質(zhì)地溫潤(rùn)，一看便非凡品?！按四诵盼铩Ｄ愠执擞?，每日午時(shí)三刻，可到聚寶門(mén)外東三里處的‘忘憂茶寮’，找一個(gè)姓趙的跛腳掌柜。他會(huì)與你交接所需之物。切記，只認(rèn)玉，不認(rèn)人！”
應(yīng)無(wú)求伸出沾滿污泥的手，鄭重地接過(guò)那枚碧綠溫潤(rùn)的玉佩。冰冷的玉質(zhì)觸感與指尖的泥污形成鮮明對(duì)比。他沒(méi)有立刻收起，而是攤在手心，目光掃過(guò)玉佩，又抬眼看向玉簪和那位碧衣小姐，聲音清晰而沉穩(wěn)：“小人斗膽，敢問(wèn)小姐芳名？或府上名號(hào)？也好讓小人知曉恩主，日夜感念?！?/p>
玉簪眉頭一皺，正欲呵斥這不知天高地厚的請(qǐng)求。那碧衣小姐卻輕輕抬手制止了她。她看著應(yīng)無(wú)求那雙沉靜的眼睛，那雙眼睛里沒(méi)有諂媚，沒(méi)有貪婪，只有一種近乎執(zhí)拗的坦蕩。她略一沉吟，朱唇輕啟，聲音清越：
“沈。”
只有一個(gè)字，卻帶著一種與生俱來(lái)的矜貴與疏離。
沈？應(yīng)無(wú)求心中瞬間閃過(guò)南京城幾個(gè)顯赫的沈姓家族，面上卻不動(dòng)聲色，再次深深一揖：“沈小姐大恩，小人應(yīng)無(wú)求，銘記于心！”
“去吧?！鄙蛐〗阄⑽㈩h首，不再看他，轉(zhuǎn)身輕盈地踏上了“凝芳齋”的臺(tái)階。青色的裙裾拂過(guò)光潔的石階，那道被肥皂清潔過(guò)的裙角，在陽(yáng)光下似乎格外潔凈。
玉簪最后深深地、帶著審視和警告意味地盯了應(yīng)無(wú)求一眼，低聲道：“記住，管好你的嘴！日落前滾回你的城墻去！” 說(shuō)完，快步跟上小姐。
應(yīng)無(wú)求站在原地，目送那青色的身影消失在“凝芳齋”華麗的門(mén)簾之后。他緩緩握緊了掌心那枚溫潤(rùn)的碧玉。玉佩邊緣硌著掌心的老繭，帶來(lái)一絲微痛，卻無(wú)比真實(shí)。
成了！
他沒(méi)有絲毫停留，轉(zhuǎn)身，大步走向街對(duì)面早已看得目瞪口呆、幾乎癱軟的阿木爹，一把將他拉起，低喝一聲：“走！”
兩人如同水滴匯入河流，迅速消失在熙熙攘攘的人潮中。
夕陽(yáng)的金輝斜斜地灑在巍峨的城墻上，給冰冷的青石鍍上了一層暖色的邊。聚寶門(mén)的巨大陰影如同蟄伏的巨獸，緩緩?fù)淌芍鴼w巢的人流。
應(yīng)無(wú)求和阿木爹低著頭，混在運(yùn)送磚石回營(yíng)的牛車隊(duì)伍末尾，順利地通過(guò)守城兵丁的盤(pán)查（主要是確認(rèn)腰牌），重新踏入了城墻根下這片污穢與秩序交織的流民營(yíng)地。
阿木爹直到此刻，才仿佛從一場(chǎng)光怪陸離的夢(mèng)中驚醒，雙腿一軟，差點(diǎn)癱倒在地，被應(yīng)無(wú)求不動(dòng)聲色地架住。他臉色慘白，嘴唇哆嗦著，看向應(yīng)無(wú)求的眼神充滿了后怕和一種難以言喻的敬畏：“小…小神仙…剛才…剛才嚇?biāo)腊沉恕怯衽濉切〗恪?/p>
“閉上嘴。”應(yīng)無(wú)求的聲音低沉而冰冷，帶著不容置疑的威嚴(yán)，“今天的事，爛在肚子里。跟任何人提起一個(gè)字，你我，還有阿木，都活不成。”他的眼神銳利如刀，瞬間刺穿了阿木爹所有的僥幸。
阿木爹渾身一激靈，如同被一盆冰水從頭澆下，瞬間清醒。他想起那些兇神惡煞的健仆，想起那小姐通身的氣派，想起玉簪眼中冰冷的警告，一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。他猛地捂住自己的嘴，用力點(diǎn)頭，眼神里只剩下恐懼和絕對(duì)的服從。
兩人剛回到窩棚區(qū)域，一個(gè)獐頭鼠目的身影就鬼鬼祟祟地湊了過(guò)來(lái)，正是工頭的那個(gè)心腹跟班。他臉上堆著諂媚的笑，眼神卻滴溜溜地在應(yīng)無(wú)求和阿木爹身上打轉(zhuǎn)，尤其是在應(yīng)無(wú)求鼓鼓囊囊的懷里停留了片刻。
“喲，無(wú)求兄弟回來(lái)啦？進(jìn)城一趟，可還順利？”跟班搓著手，壓低聲音，“頭兒在窩棚里等你呢，念叨半天了?！?/p>
應(yīng)無(wú)求心中冷笑。工頭那點(diǎn)心思，他豈會(huì)不知？惦記著“別的孝敬”呢。他面無(wú)表情地點(diǎn)點(diǎn)頭：“知道了?！?/p>
推開(kāi)工頭那個(gè)相對(duì)“豪華”些的小窩棚門(mén)簾，一股劣質(zhì)酒氣和汗臭味撲面而來(lái)。工頭正盤(pán)腿坐在一張破草席上，面前擺著一碟鹽水煮豆和一壺濁酒?？吹綉?yīng)無(wú)求進(jìn)來(lái)，他渾濁的小眼睛里立刻射出貪婪的光，放下酒壺，皮笑肉不笑地開(kāi)口：
“回來(lái)啦？事情辦得怎么樣？沒(méi)給老子惹麻煩吧？”
“托管事洪福，一切順利?！睉?yīng)無(wú)求語(yǔ)氣平淡，走到工頭面前，也不廢話，直接從懷里掏出一個(gè)用破布包裹著的、沉甸甸的小包，放在工頭面前的草席上。
工頭眼睛一亮，迫不及待地一把抓過(guò)，三兩下扯開(kāi)破布。
里面，是兩塊黃澄澄、沉甸甸、被砸得有些變形的金塊！比上次那塊狗頭金小了不少，純度也更低，夾雜著明顯的黑色雜質(zhì)，但依舊是實(shí)打?qū)嵉狞S金！在昏暗的窩棚里，散發(fā)著誘人的光澤！
“嘶！”工頭倒吸一口涼氣，貪婪地用手指摩挲著金塊粗糙的表面，臉上的橫肉都激動(dòng)得抖動(dòng)起來(lái)。他掂量了一下分量，又用牙齒咬了咬（留下一個(gè)淺淺的牙印），確認(rèn)是真金無(wú)疑。
“好！好小子！老子就知道你有門(mén)道！”工頭哈哈大笑，之前的猜忌和敲打瞬間拋到九霄云外，看應(yīng)無(wú)求的眼神簡(jiǎn)直像在看一座行走的金礦。他飛快地將金塊塞進(jìn)自己貼身的衣袋里，拍著應(yīng)無(wú)求的肩膀（力道大得讓?xiě)?yīng)無(wú)求背上一陣刺痛），“放心！以后進(jìn)出方便！老子罩著你！有啥難處，盡管開(kāi)口！”
“多謝管事?！睉?yīng)無(wú)求忍著痛，微微躬身，“只是小人煉制那凈水之物，還需些特殊材料，需得時(shí)常進(jìn)城采買(mǎi)……”
“買(mǎi)！盡管去買(mǎi)！”工頭大手一揮，豪氣干云，“腰牌不夠用？老子再給你弄兩張！誰(shuí)敢攔你，報(bào)老子的名號(hào)！” 他此刻滿腦子都是金子的光芒，哪里還顧得上什么規(guī)矩風(fēng)險(xiǎn)。
“小人明白。”應(yīng)無(wú)求垂下眼簾，掩去眸底深處的冷光。他需要的就是這個(gè)“方便”。工頭的貪婪，是他目前最好的護(hù)身符和通行證。
退出工頭的窩棚，外面天色已暗。營(yíng)地里彌漫著熟悉的粥香，流民們捧著碗，安靜地排著隊(duì)，臉上不再是麻木的絕望，而是帶著一絲對(duì)食物的期盼和滿足?？吹綉?yīng)無(wú)求出來(lái)，許多人下意識(shí)地停下動(dòng)作，目光投向他，帶著無(wú)聲的敬畏和依賴。
應(yīng)無(wú)求沒(méi)有停留，徑直走向城墻根下那個(gè)屬于他的角落。那里，阿木爹正守著一小堆他之前收集的腐木塊、松枝和草木灰，還有一個(gè)破瓦罐。
他蹲下身，借著遠(yuǎn)處篝火的微光，從懷里掏出那枚溫潤(rùn)的碧玉玉佩。玉佩在昏暗的光線下，流淌著內(nèi)斂而高貴的光澤。他摩挲著上面精致的纏枝蓮紋，指尖傳來(lái)冰涼的觸感。
沈家小姐……凝芳齋……忘憂茶寮……趙跛腳……
一條無(wú)形的線，已經(jīng)悄然搭上。
但這僅僅是開(kāi)始。他深知，無(wú)論是工頭貪婪的胃口，還是沈家小姐背后可能代表的龐大勢(shì)力和莫測(cè)心思，都如同潛伏在暗處的猛獸。他將玉佩貼身藏好，拿起一塊堅(jiān)硬的腐木塊，開(kāi)始用石杵在石臼里緩慢而有力地研磨。
“咚咚咚”的悶響在角落里回蕩，單調(diào)而執(zhí)著?；鸸庥痴罩礉M污漬卻棱角分明的側(cè)臉，那雙眼睛在黑暗中亮得驚人，如同淬煉過(guò)的寒星，沉靜地燃燒著，穿透眼前的黑暗，投向更加深邃、也更加危險(xiǎn)的未來(lái)。
這洪武九年的南京城墻根下，一塊能洗去污垢的“泥巴”，一枚溫潤(rùn)的碧玉，兩塊粗糙的金塊，如同投入死水潭的石子，激起的漣漪，正悄然擴(kuò)散，終將攪動(dòng)這看似鐵板一塊的淤泥。