工頭那張油光水滑、帶著橫肉的臉，在應無求的視野里晃動著，扭曲得有些滑稽。聲音像是隔著一層厚厚的棉絮傳來，嗡嗡作響，聽不真切。應無求只感覺眼前陣陣發(fā)黑，天旋地轉，腳下虛浮得如同踩在云端。背上那道皮開肉綻的鞭傷，如同被烙鐵反復灼燙，每一次心跳都扯動著傷口，帶來尖銳的、幾乎令人窒息的劇痛。
他知道自己失血過多，加上連日饑寒交迫、精神高度緊繃，身體已然到了崩潰的邊緣。剛才全憑一股意志力硬撐，此刻驟然松弛，那口強提的氣便散了。
“喂！小子！應無求！別給老子裝死！”工頭的呵斥聲似乎近了些，帶著一絲不易察覺的慌亂。一只粗糙油膩的大手伸過來，似乎想推搡他。
應無求想躲，身體卻沉重得如同灌滿了鉛。就在意識即將徹底沉入黑暗的瞬間，一股溫熱、粘稠的液體猛地涌上喉頭！
“噗——！”
一口暗紅發(fā)黑、帶著腥甜氣息的淤血，毫無征兆地噴濺而出！如同潑墨，星星點點灑在工頭那張驚愕的臉上，還有他身前冰冷的泥地上，在微弱的火光下顯得格外刺目。
“操！”工頭被噴了個正著，下意識地抹了一把臉，看到滿手的暗紅，嚇得猛地后退一步，臉色瞬間煞白。他見過死人，也打過人，但當面被人噴一臉血，還是頭一遭，尤其這血還是他親手抽出來的！一股寒意順著脊椎爬上來。
周圍死寂一片。所有流民都驚呆了，看著那個剛剛如同神祇般救活了阿木、此刻卻搖搖欲墜、口吐鮮血的年輕人。敬畏瞬間被巨大的恐懼替代——難道神仙也要倒下了？那我們怎么辦？
“快！快扶住他！”那個被應無求救活的中年流民阿木爹，第一個反應過來，嘶啞著嗓子喊道，聲音帶著哭腔。他幾乎是撲過來的，用自己瘦骨嶙峋的身體頂住應無求向后倒的趨勢。
“讓開點！別圍??！讓他喘氣！”另一個稍微懂點皮毛的老漢也急忙喊道。
幾雙顫抖、骯臟的手同時伸過來，小心翼翼地扶住應無求，將他慢慢放倒在相對干燥些的窩棚邊緣草墊上。有人撕下自己僅存的一點還算干凈的破布，哆嗦著去擦他嘴角和胸前的血跡。
“水…燒開的水…”阿木爹焦急地看向那些還在咕嘟冒泡的鐵鍋。
“來了來了！”伙夫如夢初醒，手忙腳亂地用破碗盛了半碗滾燙的開水，又兌了點涼水，小心翼翼地端過來。阿木爹接過去，用一塊干凈些的布角蘸濕了，輕輕擦拭應無求蒼白的嘴唇和下巴上的血跡。
應無求躺在冰冷粗糙的草墊上，每一次呼吸都牽扯著胸腔和背部的劇痛。他能感覺到無數(shù)道驚恐、擔憂、絕望的目光聚焦在自己身上，如同實質(zhì)的壓力。他費力地睜開沉重的眼皮，視線模糊了好一會兒才聚焦。他看到工頭那張沾著血點、驚疑不定的臉就在不遠處，也看到了周圍流民們眼中的恐懼——那是對失去唯一依靠的恐懼。
不能倒！絕對不能倒在這里！
一股狠勁從心底最深處爆發(fā)出來，壓過了身體的虛弱和劇痛。他掙扎著，用盡全身力氣，試圖撐起上半身。
“別動！小神仙，您別動！”阿木爹和幾個人嚇得連忙按住他。
“我…沒事…”應無求的聲音嘶啞微弱，如同破風箱，“淤血…吐出來…反而好…”他努力讓自己的聲音聽起來平穩(wěn)一些，目光掃向工頭，“管事的…答應我的事…還算數(shù)嗎？”
工頭被他那雙即使虛弱也依舊沉靜銳利的眼睛盯著，心頭莫名一緊。再看到周圍流民們瞬間又集中到自己身上的、帶著強烈期盼和隱隱威脅的眼神，他煩躁地揮揮手：“算數(shù)！老子說話一口唾沫一個釘！你管伙食！趕緊給老子好起來！躺尸給誰看呢！”
應無求嘴角扯動了一下，算是回應。他不再看工頭，目光轉向阿木爹和伙夫：“水…繼續(xù)燒…不能?！泻鹊乃仨殶_…放涼…用炭粉…再濾一遍…”他艱難地喘了口氣，“食物…明天…所有糧食…豆子…野菜…統(tǒng)統(tǒng)用開水…燙洗…一遍…再下鍋…”
“是！是！小神仙放心！我們記住了！一定照辦！”伙夫和阿木爹忙不迭地點頭，如同領了圣旨。
“還有…”應無求的目光投向窩棚外漆黑的雨夜和污穢的地面，“棚子后面…挖溝…深溝…排污水…遠離水源…挖坑…用草木灰…蓋嚴實…大小便…去坑里…”他斷斷續(xù)續(xù)地說著最基本的衛(wèi)生隔離措施。
“挖溝！挖坑！聽到?jīng)]！都他媽動起來！”工頭立刻領會了意圖，這關系到他的工期和腦袋，吼聲格外賣力，“誰再敢隨地拉撒，老子把他塞坑里埋了！”
流民們被驅使著，在夜色和細雨中，開始笨拙地執(zhí)行應無求的指令。挖溝的挖溝，挖坑的挖坑，處理穢物的處理穢物。雖然混亂，卻有了明確的方向?；鸸庥痴罩麄兠β档纳碛?，也映照著草墊上那個閉目喘息、臉色蒼白如紙的年輕人。
沒人再把他當神，但所有人都知道，他是他們此刻唯一能抓住的、活命的稻草。
應無求在草墊上昏沉了不知多久，意識在劇痛和冰冷的邊緣浮沉。每一次呼吸都像在刀尖上跳舞。他強迫自己保持一絲清明，在腦海中反復推演著明天的計劃。管理幾百號人的伙食，這是他計劃的第一步，也是立足的關鍵。這口淤血吐得突然，卻也意外地加深了他在工頭心中的分量——一個差點被他打死、卻真有本事救命的人。這分量，是威懾，也是籌碼。
天色在冰冷的雨絲中艱難地透出一抹灰白。應無求是被一陣壓抑的咳嗽聲和遠處監(jiān)工鞭子的炸響驚醒的。
背上的傷口依舊火燒火燎，每一次輕微的移動都帶來鉆心的疼痛，但那股令人窒息的眩暈感已經(jīng)消退了許多。他咬著牙，在阿木爹的攙扶下，極其緩慢地坐起身。目光第一時間投向窩棚外。
昨夜挖掘的排水溝歪歪扭扭，但確實將窩棚周圍的污水引向了遠處低洼地。幾個用樹枝和破草席勉強圍擋的深坑也挖好了，雖然簡陋，但空氣中那股無處不在的惡臭確實淡了許多。幾個負責燒水和過濾的流民，正機械地重復著動作，幾口大缸里盛著經(jīng)過反復炭濾、看起來還算清澈的水。
伙夫正指揮著人將幾袋發(fā)黑發(fā)黃的糙米和豆子倒入幾個巨大的木盆，然后，在應無求的注視下，他們真的舀起燒開又放涼的水，一遍遍淘洗著那些糧食！渾濁的泥水被倒掉，雖然糧食依舊粗糙，但那種陳腐的霉味似乎真的被洗掉了一些。野菜也被仔細地擇洗過。
這一幕，讓應無求冰冷的心底，終于生出了一絲微弱的暖意。至少，他們在努力執(zhí)行，在求生本能的驅使下，暫時拋卻了麻木。
他拒絕了阿木爹的攙扶，強撐著站起來，腳步虛浮地走向那幾口熬粥的大鐵鍋。伙夫看到他，臉上立刻堆起恭敬和一絲討好：“小神仙，您看，都按您說的洗過了，水也燒開了，這就下鍋？”
“嗯?！睉獰o求應了一聲，目光銳利地掃過那些糧食和野菜，又看了看旁邊堆放的、昨天被雨水打濕、尚未完全干透的木柴。他走到柴堆旁，蹲下身，忍著背部的劇痛，仔細翻檢著。濕柴燃燒不充分，不僅煙大嗆人，還會產(chǎn)生大量有害的煙塵和一氧化碳，在密閉的窩棚里，同樣致命。
“這些濕柴，不要直接燒。”他挑出幾塊相對干些的放在一邊，指著那些濕漉漉的，“找地方攤開晾著。燒火時，先用干柴引火，火旺了，再把濕柴架在火堆外圍烤著，慢慢烘干再燒。燒火的地方，盡量通風?！?/p>
伙夫連連點頭，立刻招呼人照辦。
應無求走到鍋邊，看著渾濁的淘米水被倒掉，換上相對干凈的過濾水。當伙夫拿起那粗糙的鹽塊，準備像往常一樣，直接掰一大塊扔進鍋里時，應無求制止了他。
“鹽，給我?！?/p>
伙夫不明所以，將那塊灰黑色、夾雜著泥沙的粗鹽遞給他。
應無求拿著鹽塊，走到昨夜他鑿出的那個粗糙石臼旁。石臼里還殘留著一些搗碎的炭粉。他用一塊布沾水，仔細將石臼內(nèi)部擦洗干凈。然后，他將那塊粗鹽放進去，拿起石杵。
“咚！咚！咚！”
單調(diào)而沉重的敲擊聲再次響起，伴隨著他壓抑的悶哼。每一次下杵，都牽動背傷，痛得他額角青筋直跳，冷汗瞬間浸濕了額發(fā)。但他眼神專注，手臂沉穩(wěn)，一下，又一下，將那塊粗鹽連同里面的泥沙雜質(zhì)，一點點搗碎、研磨成更細的粉末。
周圍的人默默看著，看著他因劇痛而微微顫抖卻依舊挺直的脊背，看著他專注搗鹽的側臉。沒有人說話，只有石杵撞擊石臼的聲響，在清晨濕冷的空氣中回蕩，帶著一種奇異的力量感。
鹽末搗好，應無求用一塊干凈的布，小心翼翼地將其包裹起來。他走到燒開的水鍋旁，將布包懸在沸騰的水面上方，讓滾燙的水蒸氣反復熏蒸、溶解布包里的鹽分。渾濁的鹽水透過布包，滴落到下方另一個接水的盆里。
如此反復幾次，直到布包里的鹽分幾乎被完全溶解萃取出來。他拿起那個接水的盆，里面是渾濁的、帶著泥沙的黃褐色鹽水。他再次拿出那個簡陋的砂炭濾器，將渾濁的鹽水緩緩傾倒過濾。
神奇的一幕發(fā)生了！渾濁的鹽水流過細沙、碎石、木炭層，滴落下來的液體，竟然變得清澈透明！雖然依舊帶著淡淡的黃色，但那些肉眼可見的泥沙雜質(zhì)，幾乎被完全過濾掉了！
應無求用指尖蘸了一點過濾后的鹽水，嘗了嘗。依舊是粗鹽的苦澀咸味，但那股嗆人的土腥氣和沙礫感，消失了大半！
伙夫和周圍幾個流民看得目瞪口呆。他們從未想過，天天吃進肚子里的鹽，還能這樣“變干凈”！
應無求將過濾后的清鹽水倒回粥鍋?；锓蛉鐗舫跣眩s緊攪動起來。隨著米粒翻滾，一股奇異的、前所未有的香氣，竟然從那口巨大的鐵鍋里彌漫開來！
那不是單純的糧食香，而是一種……干凈的、純粹的、帶著一絲咸鮮氣息的粥香！它驅散了窩棚里殘留的陳腐和霉味，霸道地鉆入每一個饑腸轆轆的流民鼻腔。
“咕咚…”
“咕咚…”
清晰的吞咽口水聲此起彼伏。所有排隊等待開飯的流民，眼睛都死死盯著那口翻滾著白色米花、散發(fā)著誘人香氣的大鍋，喉結上下滾動著。那眼神里的貪婪幾乎要化為實質(zhì)！就連那些原本腹痛萎靡的人，此刻也掙扎著抬起頭，眼中重新燃起了對食物的渴望！
工頭不知何時也踱步過來，抱著胳膊站在不遠處，用力抽動著鼻子。那香氣……連他肚子里那點油水也被勾了起來！這流民吃的玩意兒，怎么聞著比他平時吃的糙米粥還香？
開飯的銅鑼終于敲響！
人群騷動起來，但出奇地沒有像往常一樣瘋狂推擠。或許是昨夜建立起的秩序慣性，或許是那香氣帶來的巨大誘惑讓他們下意識地保持了最后一絲克制。隊伍雖然歪斜，卻還算有序地向前挪動。
應無求示意伙夫，粥要打得比以往稠一些，但每人分到的量，嚴格控制。
輪到第一個人了?；锓蛞ㄆ鹨簧诐獬淼?、冒著熱氣的粥，倒進他破舊的陶碗里。那人迫不及待地端起碗，甚至顧不得燙，猛地喝了一大口！
“唔——！”
一聲滿足到極致的、近乎呻吟的聲音從他喉嚨里滾出！他的眼睛瞬間瞪得溜圓，整個人都僵住了！
“怎么了？有毒？”后面的人嚇得一哆嗦。
那人猛地搖頭，幾乎是狼吞虎咽地將那一大口滾燙的粥咽了下去，燙得他齜牙咧嘴，卻滿臉都是難以置信的狂喜！他指著碗，激動得語無倫次：“香！真香！干凈！沒沙子！不拉嗓子！還有咸味！是干凈的咸味！”
轟！
人群瞬間炸開了鍋！
干凈的！沒沙子！有咸味！
這三個詞，對于這些天天吞咽著摻雜沙礫、霉味、甚至蟲子、偶爾才能嘗到一點苦澀粗鹽的流民來說，簡直是天籟之音！
后面的人再也按捺不住，拼命往前擠，伸長脖子去看前面人碗里的粥。當看到那濃稠潔白、散發(fā)著熱氣的米粥，聽到前面人激動地描述，所有人都瘋狂了！
“快！到我了！給我！”
“老天爺！這真是給我們吃的？”
“小神仙！活菩薩??！”
一碗碗濃稠、干凈、帶著純凈咸味的粥分發(fā)下去。窩棚內(nèi)外，只剩下此起彼伏的、近乎虔誠的吞咽聲和滿足的嘆息。沒有人說話，所有人都埋頭猛吃，仿佛要將那碗里的每一粒米、每一滴湯都舔舐干凈。不少人吃著吃著，眼淚就混著粥水滾落下來——他們有多久沒吃過這么干凈、這么像人吃的食物了？
工頭也忍不住，讓伙夫給他盛了一碗。他端著碗，走到一邊，小心地吹著氣，喝了一口。濃稠的米粥滑入喉嚨，帶著純粹的米香和恰到好處的咸鮮，沒有一絲怪味和沙礫感。他咂咂嘴，眼神復雜地看了一眼不遠處靠在草堆上閉目休息的應無求。這小子……是真他娘的有本事！這粥……比他婆娘熬得還好！
一碗粥下肚，帶來的不僅是飽腹感，更是一種難以言喻的、名為“希望”的力量。背上的傷口依舊疼痛，但應無求看著那些捧著空碗、臉上第一次露出滿足甚至帶著一絲生氣的人們，看著他們眼中那重新點燃的光，他知道，這第一步的根基，徹底打牢了。
他緩緩站起身，目光投向遠處。城墻高聳依舊，但在他眼中，這冰冷的龐然大物，已不再是純粹的絕望象征。
“應無求！”工頭的聲音打斷了他的思緒，帶著一種前所未有的、近乎商量的語氣，“那個……凈水的法子，還有這熬粥的竅門……你看……”
應無求轉過頭，臉上沒有任何表情，聲音平靜無波：“管事的，法子不難。但眼下，人吃飽了，才有勁干活。這城墻的工期……”
工頭立刻明白了他的弦外之音，臉上肌肉抽搐了一下，隨即堆起一個略顯生硬的笑：“那是自然！那是自然！你放心，從今天起，伙食這塊，全憑你安排！人手不夠，你說話！只要人有力氣，工期耽誤不了！”他頓了頓，壓低聲音，“不過……這凈水的炭啊，還有那鹽……城里頭買，可也不便宜……”
應無求心中冷笑。狐貍尾巴露出來了。他需要錢，需要物資，需要撬動更大的杠桿。這工頭貪鄙，卻也正好利用。
“錢，我來想辦法。”應無求的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定，“管事的只需要睜一只眼閉一只眼，給我點方便就行。”
工頭瞇起小眼睛，打量著應無求。這小子雖然臉色蒼白，但那雙眼睛里透出的沉靜和自信，讓他心里有些發(fā)毛，又隱隱有些期待。他舔了舔嘴唇：“好！老子就看看你能折騰出什么浪花！不過丑話說前頭，別給老子惹禍！”
應無求不再言語。他走向城墻根下那堆被雨水浸泡、散發(fā)著霉爛氣味的枯枝敗葉和淤泥。他蹲下身，忍著背痛，仔細翻撿起來，不時將一些顏色深黑、質(zhì)地相對致密的腐木塊和富含油脂的松樹枝挑選出來，堆在一旁。
阿木爹一直留意著他，見狀連忙過來幫忙：“小神仙，您要找什么？我來！”
“這些，還有這些，”應無求指著挑出來的東西，“分開堆放。再去弄些干凈的草木灰來，越多越好?！?/p>
接下來的幾天，城墻根下這片流民營地，悄然發(fā)生著變化。
排水溝被加深拓寬，穢物坑每日覆蓋新草木灰，異味幾乎消失。幾口巨大的凈水陶缸成了營地的核心，流民們?nèi)∷畷r自發(fā)排隊，秩序井然?；锓虬局鄷r，嚴格按照應無求的步驟：糧食淘洗，開水下鍋，過濾鹽水，火候控制。雖然依舊是粗糧野菜，但那干凈、溫熱、帶著咸味的粥，成了所有人一天勞作的唯一慰藉和力量來源。
最顯著的變化是，窩棚里此起彼伏的腹痛呻吟聲，幾乎絕跡了！偶爾有人吃壞了肚子（多半是偷吃了外面不干凈的東西），應無求那套炭粉過濾涼開水、少量多次補充的法子，也能很快控制住。工頭那張橫肉臉，看著一天天少抬出去的“病號”，看著流民們干活時明顯多了些力氣，陰沉的神色也緩和了不少，對應無求的態(tài)度，也多了幾分真切的忌憚和依賴。
而應無求，除了指揮日常的衛(wèi)生和伙食，大部分時間都窩在城墻根一個背風的角落里。那里堆著他和阿木爹等人收集來的各種“破爛”：發(fā)黑的腐木塊、松脂豐富的松枝、大量的草木灰、還有他從伙夫那里軟磨硬泡弄來的幾小塊凝固的、顏色渾濁的劣質(zhì)動物油脂（據(jù)說是熬油渣剩下的鍋底）。
沒人知道他在搗鼓什么。只見他時而將腐木塊和松枝用石臼搗碎成粉末，混合草木灰；時而又將那些劣質(zhì)油脂小心地融化在一個破瓦罐里，然后加入混合粉末，用一根木棍不停地、極其緩慢地攪拌。他動作專注，神情凝重，仿佛在進行一項極其精密的實驗。背上的傷還未愈合，長時間的彎腰和用力讓他額頭上常常布滿冷汗，但他手上的動作卻異常穩(wěn)定。
幾天后，一個傍晚。
應無求小心翼翼地從那個破瓦罐里，用一塊光滑的石片，刮出幾塊凝固的、顏色深灰、質(zhì)地看起來有些粗糙油膩的東西。他將其中一塊遞給一直守在一旁、滿臉好奇的阿木爹。
“試試看?！?/p>
阿木爹不明所以地接過來，入手冰涼油膩。他學著應無求的樣子，將那東西在沾滿泥污和汗?jié)n的手背上涂抹了幾下。
奇跡發(fā)生了！
那深灰色的油膩物在皮膚上化開，伴隨著一股淡淡的、奇特的、像是松樹和草木灰混合的、并不算好聞但絕不令人反感的氣味。隨著涂抹，手背上那層頑固的黑泥和污垢，竟然肉眼可見地被帶了下來！皮膚露出了久違的、有些粗糙但相對干凈的底色！
“?。 卑⒛镜@呼出聲，不可置信地看著自己的手背，又看看應無求手中那幾塊其貌不揚的東西，“這…這…能洗掉泥？！”
應無求臉上露出一絲極其疲憊卻又無比釋然的微笑，仿佛卸下了千鈞重擔。他舉起手中那幾塊深灰色的、散發(fā)著奇異氣息的“土坷垃”，聲音不高，卻清晰地傳入周圍幾個幫忙的流民耳中：
“不是洗掉泥。”
“這是——”
“肥皂。”
簡陋的流民營地里，幾塊深灰色的粗糙“土坷垃”靜靜地躺在應無求攤開的手掌中，散發(fā)著混合了松脂、草木灰和一絲動物油脂的奇特氣味。這氣味并不芬芳，甚至有些沖鼻，卻帶著一種原始的、潔凈的力量感。
阿木爹看著自己明顯干凈了一截的手背，又看看那幾塊“肥皂”，眼睛瞪得像銅鈴，嘴里反復念叨著：“神了…真神了…” 其他幾個流民也湊過來，小心翼翼地用手指蘸了一點涂抹在自己黑乎乎的手臂上，看著污垢被輕易帶走，無不發(fā)出驚嘆。
應無求沒有理會他們的激動。他小心翼翼地用幾片干凈的樹葉，將這幾塊凝結的、還有些軟塌塌的原始肥皂仔細包裹好，貼身藏進懷里。粗糙的表面隔著薄薄的單衣，硌著他的皮膚，卻帶來一種沉甸甸的踏實感。
這是火種。點燃南京城第一桶金的火種。
“阿木爹，”他轉向那個最信服他的中年人，聲音壓得很低，“明天，你跟我進城一趟。”
阿木爹一愣，隨即臉上涌起巨大的惶恐：“進…進城？小神仙，我們…我們是戴罪的役夫…沒有工頭的腰牌，靠近城門都要挨鞭子，進城被抓到…那是要砍頭的！”他下意識地摸了摸脖子，仿佛冰冷的刀鋒已經(jīng)貼了上來。
“腰牌，我去弄?！睉獰o求的語氣不容置疑，“你只需要記住，進了城，多看，少說，跟緊我。見到什么稀奇的鋪子，特別是賣胭脂水粉、綾羅綢緞的，或者門口掛著‘湯池’、‘浴堂’幌子的地方，留意著點?！?/p>
阿木爹雖然依舊恐懼得渾身發(fā)抖，但看著應無求那雙沉靜如深潭的眼睛，想起他帶來的干凈粥水和活命之恩，最終還是咬著牙，重重地點了點頭：“俺…俺聽小神仙的！”
翌日清晨，細雨暫歇，天色依舊陰沉。應無求背上的傷口經(jīng)過幾日的草藥敷貼（他指揮人采了些有消炎作用的野草搗爛外敷），雖然依舊疼痛，但總算不再滲血，勉強能支撐著行動。
他找到工頭時，對方正叼著一根草莖，蹲在窩棚口剔牙，臉上帶著點難得的饜足——應無求昨天“孝敬”了他一小碗用過濾鹽水煮的、加了點野菜的稠粥，那滋味顯然讓他很滿意。
“管事的，有事商量?！睉獰o求開門見山。
工頭斜睨了他一眼，吐掉草莖：“說?！?/p>
“我需要進城一趟。半天，最多半天就回。”應無求語氣平淡。
“進城？”工頭像是聽到了天大的笑話，嗤笑一聲，“應無求，老子看你腦子被鞭子抽壞了吧？你當這南京城是你家后院？你一個戴罪的役夫，沒腰牌沒路引，進城？守城的兵爺一刀就能剁了你喂狗！”他語氣輕蔑，但眼神深處卻帶著一絲不易察覺的審視。這小子又要搞什么名堂？
“我知道規(guī)矩?！睉獰o求從懷里摸出一樣東西，用破布包著，遞到工頭面前。
工頭疑惑地接過來，入手沉甸甸，冰涼。他掀開破布一角，眼睛瞬間直了！
布包里躺著的，是一塊足有嬰兒拳頭大小、黃澄澄、沉甸甸的東西——狗頭金！形狀不規(guī)則，表面還沾著些河泥，但在初升的日光下，那屬于黃金的獨特光澤和分量感，瞬間擊中了工頭貪婪的神經(jīng)！
這是他昨天帶著阿木爹等幾個心腹，借口尋找更好的凈水石料，在遠離城墻的一處干涸河床亂石堆里，憑借前世的礦物知識，花了小半天功夫才找到的天然金塊！純度不高，雜質(zhì)很多，但在明初，這依舊是硬通貨！
“這…這是……”工頭的聲音都變了調(diào)，貪婪的目光死死黏在金塊上，呼吸都粗重起來。他飛快地掃了一眼四周，像做賊一樣將破布重新裹緊，緊緊攥在手心，手心瞬間被汗水浸濕。
“偶然在河邊撿的。”應無求面不改色，“小的知道規(guī)矩，這玩意兒在小的手里是禍害，孝敬管事的，只求行個方便。弄兩張腰牌，進城半天，辦點小事?！彼D了頓，補充道，“若能成，日后或許還有別的‘孝敬’?！?/p>
工頭的心臟砰砰狂跳。一塊狗頭金！這頂?shù)蒙纤谶@苦哈哈的工地上撈幾年的油水了！這小子…真他媽是福星？還是災星？他腦子飛快地轉著：放役夫進城，風險極大。但應無求這小子邪性，又有本事，萬一真能搞到錢……而且，這金子就在手里！
貪婪最終壓倒了謹慎。
“媽的！”工頭低罵一聲，眼神閃爍不定，“算你小子識相！腰牌…老子想想辦法！”他咬了咬牙，“只此一次！下不為例！敢給老子惹禍，老子第一個扒了你的皮！”他警告著，手卻把那包著金子的破布攥得更緊了。
晌午時分，兩張沾著油污、寫著潦草編號和“修城苦役”字樣的木制腰牌，被工頭鬼鬼祟祟地塞給了應無求和緊張得臉色發(fā)白的阿木爹。腰牌顯然是工頭自己的備用或者從病死的役夫身上扒下來的。
“記?。∪章渲氨仨殱L回來！敢跑，老子誅你九族！”工頭惡狠狠地威脅，眼神卻一直瞟著應無求，似乎在掂量他逃跑的可能性。
應無求沒說話，只是點了點頭，將腰牌系在腰間最顯眼的位置，又用污泥在自己和阿木爹臉上、身上額外涂抹了幾把，遮住那幾天干凈伙食養(yǎng)出來的一點點氣色。
兩人混在一隊運送磚石的牛車后面，低著頭，盡量縮著身子?？拷《氲木蹖氶T時，守城的兵丁果然兇神惡煞地攔住了所有苦役打扮的人。當冰冷的槍尖幾乎戳到鼻尖時，阿木爹嚇得腿肚子直轉筋。應無求卻適時地抬起頭，露出一個諂媚又卑微的笑容，將腰牌高高舉起。
兵丁皺著眉頭檢查腰牌，又厭惡地打量著他們滿身的污泥和破爛衣衫，最終不耐煩地揮揮手：“滾進去！辦完事趕緊滾出來！別在城里礙眼！”
踏入聚寶門甕城的那一刻，巨大的聲浪如同實質(zhì)般撲面而來，瞬間將兩人淹沒！
應無求猛地停住腳步，瞳孔驟然收縮。
眼前，是另一個世界。
腳下的青石板路寬闊得令人咋舌，被無數(shù)腳步和車輪磨得光滑如鏡，延伸向視野盡頭。街道兩旁，鱗次櫛比的店鋪旌旗招展！綢緞莊的錦幡流光溢彩，在微風中輕舞；藥鋪門口懸掛著巨大的膏藥模型和成串的干藥草；酒樓食肆的幌子迎風招展，伙計站在高高的臺階上，拖著長長的調(diào)子熱情吆喝，空氣中飄蕩著誘人的食物香氣——烤鴨的焦香、燉肉的醇厚、蒸點心的甜膩……混雜著香料、藥材、汗水和牲畜糞便的復雜氣味，形成一股極具沖擊力的、屬于大都市的濃烈氣息！
人流！洶涌的人流！穿著綾羅綢緞、坐著青帷小轎的富商士紳；粗布短打、挑著擔子吆喝的小販；挎著籃子、步履匆匆的婦人；騎著高頭大馬、趾高氣揚的武弁；還有穿著各色僧袍的道士和尚……摩肩接踵，匯成一條喧囂奔騰的彩色河流。車馬轔轔，轎子穿梭，叫賣聲、討價還價聲、孩童的嬉鬧聲、騾馬的嘶鳴聲……各種聲音交織在一起，形成一片震耳欲聾的宏大樂章！
陽光（雖然被薄云遮擋）灑在飛檐斗拱、雕梁畫棟的建筑上，琉璃瓦反射著溫潤的光澤。遠處，巍峨的宮城城墻在鱗次櫛比的屋宇之上露出一線威嚴的暗影。近處，秦淮河支流的河水在石橋下靜靜流淌，倒映著兩岸繁華的樓閣。
這就是洪武九年的南京！大明的京師！世界的中心之一！其撲面而來的繁華、喧囂、秩序與混亂交織的龐大氣象，遠超任何影視劇的想象！它帶著一種原始的、野性的、蓬勃的生命力，粗暴地沖擊著應無求的感官！
他身后的阿木爹早已被這從未見過的景象震傻了，張著嘴，眼睛瞪得溜圓，身體僵硬，像根木樁子戳在原地，只剩下粗重的喘息，仿佛隨時會暈厥過去。
應無求深深吸了一口氣。這空氣中混合著富貴與貧窮、潔凈與污穢、文明與野蠻的氣息，是如此的真實，如此的……令人戰(zhàn)栗又興奮！
他強行壓下心頭的震撼，眼神迅速恢復了慣有的冷靜和銳利，如同最精密的雷達，快速掃描著街道兩旁的店鋪。
“走！”他低聲對阿木爹說了一句，率先匯入洶涌的人流。阿木爹如夢初醒，趕緊踉蹌跟上，死死抓住應無求的衣角，生怕被這可怕的人潮沖散。
他們的目標很明確——售賣高端消費品的區(qū)域。應無求憑借對城市布局的直覺（前世商業(yè)考察的經(jīng)驗），避開最擁擠的主干道，拐入相對寬敞、店鋪門面也更氣派的側街。
果然，這里的店鋪檔次明顯不同。綢緞莊的門面用上好的紅木裝飾，掛著“蘇杭錦緞”、“蜀中云錦”的金字招牌，出入的多是衣著光鮮的仆婦或管家模樣的人。脂粉鋪子飄出甜膩的香氣，櫥窗里陳列著精致的瓷盒和象牙梳。金銀首飾樓更是氣派非凡，穿著綢衫的伙計站在門口，眼神挑剔地打量著過往行人。
“小…小神仙…你看那邊！”阿木爹緊張地拽了拽應無求，指著斜前方一家店鋪。那店鋪門面不算最大，但位置極好，門口懸掛著一個巨大的、紅底金漆的“香”字幌子！匾額上三個古樸大字：“凝芳齋”。櫥窗里陳列著各種造型精美的瓷瓶、香囊、香餅，進出的人衣著尤為考究，空氣中隱隱飄來一陣陣清雅馥郁的混合香氣。
應無求眼睛一亮！就是這里！售賣高檔熏香、胭脂水粉的地方，正是他手中這原始肥皂最理想的目標客戶——那些追求潔凈、講究生活品質(zhì)的富家女眷！
他沒有立刻上前，而是拉著阿木爹在對面一個賣炊餅的小攤販旁蹲下，假裝歇腳，目光卻如同鷹隼般牢牢鎖定“凝芳齋”的門口。他需要觀察，需要等待一個合適的時機和人選。
時間一點點過去。進出“凝芳齋”的多是些仆役打扮的人，或是些上了年紀、神情倨傲的嬤嬤。直到日頭稍稍西斜，一輛裝飾雅致、垂著青紗帷幕的馬車，在兩名健仆和兩個俏麗丫鬟的簇擁下，緩緩停在了“凝芳齋”門口。
車簾掀開，一只穿著精巧繡鞋、裹著素羅襪的纖足輕盈地踏在仆役放好的腳踏上。緊接著，一位身著淺碧色杭綢褙子、月白挑線裙的年輕女子，扶著丫鬟的手，款款下車。她身姿窈窕，云鬢堆鴉，只側面看去，肌膚白皙細膩，氣質(zhì)溫婉嫻靜，顯然是位養(yǎng)尊處優(yōu)的閨閣小姐。她似乎心情不錯，下車時，嘴角還噙著一絲若有若無的笑意。
就是她了！
應無求猛地站起身，對阿木爹低喝一聲：“待在這里別動！” 話音未落，他已像一道影子般，敏捷地穿過街道，目標并非那小姐，而是馬車旁一個看起來比較機靈、正無聊踢著小石子的丫鬟！
就在那碧衣小姐即將踏上“凝芳齋”臺階的瞬間，應無求如同鬼魅般出現(xiàn)在那丫鬟身側，動作快得驚人，卻又帶著一種刻意的笨拙。他仿佛被什么東西絆了一下，身體一個趔趄，朝著那丫鬟的方向“不小心”撞了過去！
“哎喲！”小丫鬟猝不及防，被他撞得驚呼一聲，下意識地伸手去擋。
就在這電光火石之間，應無求的手如同靈蛇出洞，極其隱蔽且精準地在他貼身藏著肥皂的衣襟里一探一送！一塊用干凈樹葉包裹著的、深灰色的原始肥皂，如同變戲法般，穩(wěn)穩(wěn)地“滑”進了小丫鬟下意識伸出來阻擋、此刻正微微張開的手心里！
觸手冰涼油膩！
“啊！”小丫鬟感覺手里突然多了個滑膩膩、臟乎乎的東西，嚇得尖叫一聲，本能地就想甩手扔掉！她低頭一看，樹葉散開，露出里面那塊顏色難看、形狀怪異、散發(fā)著怪味的“泥巴”！
“臟東西！滾開！”旁邊的健仆反應極快，以為遇到了潑皮無賴用穢物騷擾，頓時大怒，蒲扇般的大手帶著風聲就朝應無求抓來！
應無求早有準備，在“撞”完人、送出東西的瞬間，身體已經(jīng)順勢向后一倒，極其狼狽地摔倒在街邊的泥水洼里，濺起一片渾濁的水花！他臉上適時地露出驚恐萬分、卑躬屈膝的表情，雙手連連擺動，用帶著濃重外地口音的官話，語無倫次地大聲求饒：
“軍爺饒命！軍爺饒命！小人不是故意的！腳滑…腳滑了！小人身上臟…沖撞了貴人…小人該死！小人該死！” 他一邊喊著，一邊在泥水里撲騰著往后縮，把自己弄得更加污穢不堪，活脫脫一個被嚇破了膽的鄉(xiāng)下泥腿子。
那碧衣小姐也被這突如其來的變故驚得花容失色，下意識地后退一步，躲到另一個丫鬟身后，秀眉微蹙，厭惡地用一方素白絲帕掩住了口鼻，顯然是被應無求身上的污泥和那股怪味熏到了。她根本不屑于去看地上那個骯臟的苦役一眼。
“哪里來的腌臜潑才！驚擾了小姐，找死！”健仆怒不可遏，抬腳就要踹過去。
“住手！”一個清冷威嚴的女聲響起，帶著一種久居人上的矜持。是扶著碧衣小姐的那個年紀稍長、穿著體面些的貼身大丫鬟。她顯然更為沉穩(wěn)，目光銳利地掃過地上瑟瑟發(fā)抖、滿身污泥的應無求，又看了看那個驚魂未定、手里還攥著那塊“臟東西”的小丫鬟，眉頭微皺。
“小姐面前，不得喧嘩放肆?！彼仁堑吐暫浅饬四莻€沖動的健仆，然后才轉向那小丫鬟，語氣帶著詢問，“秋月，怎么回事？他給你塞了什么？”
名叫秋月的小丫鬟這才反應過來，又驚又怕又惡心，連忙將手里那塊油膩膩、臟乎乎的東西遞過去，帶著哭腔：“玉簪姐姐，他…他撞了我一下，就把這臟東西塞我手里了！惡心死了！”
玉簪皺著眉，用兩根手指的指尖，極其嫌棄地拈起那片包裹的樹葉一角，將那塊深灰色的“泥巴”拎了起來。入手油膩，顏色灰暗，形狀粗糙，還散發(fā)著一股松脂草木灰混合的怪味。怎么看都像是一塊從泥地里隨手摳出來的臟污。
“哼！”玉簪冷哼一聲，看向泥水里的應無求，眼神冰冷鄙夷，“下賤胚子！想用這等污穢之物訛詐？也不看看你沖撞的是誰家小姐！滾！再讓姑奶奶看見你，打斷你的狗腿！”她隨手就想將那“臟東西”扔到應無求臉上。
“貴人饒命！貴人饒命！”應無求把頭埋得更低，聲音抖得厲害，卻用剛好能讓那碧衣小姐聽到的音量，急促地、帶著哭腔辯解道，“小人不敢！小人不敢訛詐！那是…那是好東西！能洗掉泥巴！洗得可干凈了！比澡豆…比皂角…都干凈！小人是看這位姐姐…手…手好像沾了點灰…想…想孝敬姐姐試試…”
他這話說得顛三倒四，卑微至極，但幾個關鍵詞卻清晰地蹦了出來——“洗掉泥巴”、“比澡豆皂角都干凈”、“孝敬”。
玉簪準備扔東西的手，微微一頓。她狐疑地再次看向手里那塊油膩的“臟東西”。能洗東西？比澡豆皂角還干凈？這怎么可能？澡豆可是富貴人家才用得起的潔面沐身之物，以豆粉為主料，添加香料藥材，價格不菲。皂角雖便宜些，但洗滌效果也遠非這泥巴似的東西可比。
那一直掩著口鼻、滿臉厭惡的碧衣小姐，此刻秀眉也微微動了一下。她似乎想起了什么，目光下意識地瞥向自己的裙角——剛才下車時，似乎不小心蹭到了一點車轅上的浮灰，留下了一道淡淡的污痕。她愛潔，這讓她心里有些不舒服。此刻聽到地上那泥人說什么“洗得干凈”，雖然荒謬，卻也勾起了一絲極其微弱的好奇。
玉簪察言觀色，見小姐似乎沒有立刻離開的意思，心中念頭急轉。她出身大家婢女，心思玲瓏，自然明白這苦役的話荒謬絕倫，但小姐此刻駐足，若直接把這臟東西扔了趕人，未免顯得太過急躁刻薄。不如……
她臉上依舊帶著鄙夷，語氣卻緩和了一絲，帶著施舍般的口吻：“哼，滿口胡言！這等污穢之物，也配與澡豆相比？不過……”她話鋒一轉，目光掃向旁邊一個穿著粗布短打、正蹲在街角啃冷饅頭的力夫，“秋月，去，讓那粗漢過來。”
秋月不明所以，但還是跑過去，對那力夫說了幾句，又塞給他幾個銅錢。那力夫一臉茫然，跟著走了過來。
玉簪將手里那塊油膩的肥皂，隨手丟給那力夫，用下巴指了指他那只沾滿黑泥油污、指甲縫里全是垢膩的右手，命令道：“用這個，洗給他看?！彼傅?，自然是泥水里的應無求。她的眼神帶著居高臨下的戲謔和嘲諷，仿佛在看一場拙劣的猴戲。
力夫看著手里這塊怪模怪樣、油膩膩的東西，又看看自己黑得像炭的手，再看看旁邊衣著光鮮、氣勢迫人的丫鬟小姐和兇神惡煞的健仆，嚇得腿都軟了。他哪敢違抗，哆嗦著，學著應無求之前教阿木爹的樣子，將那肥皂在右手手背上胡亂涂抹起來。
深灰色的油膩物在黝黑的皮膚上化開，留下難看的痕跡，散發(fā)出那股怪味。力夫胡亂搓了幾下，黑泥和肥皂混合在一起，顯得更加污穢不堪。
“噗嗤…”秋月忍不住笑出聲來，眼神更加鄙夷。玉簪嘴角也勾起一絲冷笑。連那碧衣小姐也微微搖頭，眼中最后一絲好奇也消失了，轉身準備進店。
應無求的心提到了嗓子眼！成敗在此一舉！
就在這時，那力夫下意識地抬起手，想看看搓成什么樣了。他粗糙的手背上，被肥皂涂抹過的地方，那層厚厚的黑泥油垢，竟然真的被乳化帶起，露出了底下相對干凈的皮膚底色！雖然只是一小塊，而且被旁邊的污垢襯著，顯得更加突兀，但那一道清晰的、干凈的“分界線”，卻如同黑暗中的一道閃電，驟然劈開了所有人的認知！
“咦？”力夫自己也愣住了，下意識地用另一只手的手指，在那塊“干凈”的皮膚上蹭了蹭。蹭不掉！是真的干凈了！他渾濁的眼睛里瞬間爆發(fā)出難以置信的光芒！
“真…真能洗掉？！”他失聲叫了出來，聲音因為激動而變調(diào)！
這聲驚呼，如同平地驚雷！
正準備轉身的碧衣小姐腳步猛地頓住！玉簪臉上的冷笑瞬間凝固！秋月張大了嘴巴！連那兩個兇神惡煞的健仆也下意識地探頭去看那力夫的手背！
玉簪反應最快，一個箭步上前，一把抓住那力夫的手腕，湊到眼前仔細察看！那一道清晰的、干凈的痕跡，在黝黑的手背上，如同一個無聲的宣告！她甚至能聞到那力夫手上殘留的、屬于肥皂的奇特氣味，混合著被洗掉的泥污氣息。
她猛地抬頭，看向泥水里的應無求，眼神里的鄙夷和戲謔消失得無影無蹤，取而代之的是極度的震驚和審視！這臟兮兮的苦役…竟然沒撒謊？！
碧衣小姐也緩緩轉過身，蓮步輕移，走到了玉簪身邊。她不再掩著口鼻，那雙清澈如秋水的眸子，此刻充滿了驚訝和濃濃的好奇，緊緊盯著力夫手背上那道刺眼的“干凈”痕跡，又看看應無求，最后，目光落在了玉簪手里那塊其貌不揚的深灰色“泥巴”上。
應無求知道，火候到了。他不再裝模作樣，緩緩從泥水里站了起來。雖然依舊滿身污泥，狼狽不堪，但當他挺直脊背，抬起頭的瞬間，那雙眼睛里的卑微和驚恐瞬間褪去，只剩下一種沉靜如深潭的坦然和一絲不易察覺的自信。
他沒有看那震驚的丫鬟，也沒有看那好奇的小姐，目光平靜地落在玉簪手中的肥皂上，聲音不高，卻清晰地穿透了短暫的寂靜：
“此物名曰‘肥皂’，以草木精華，合油脂之性，?？宋鄯x。沐手潔面，去垢除膩，猶勝澡豆皂角十倍。”