城墻根下，那簡陋的石臼發(fā)出的“咚咚”悶響，在應無求的角落持續(xù)到深夜。腐木塊、松脂豐富的松枝碎屑，混合著潔白的草木灰，在石杵一下下沉重的碾壓下，逐漸變成一種深灰中帶著微褐的細膩粉末?？諝庵袕浡芍赜械那蹇鄽庀⒑筒菽净业臒熁鹞丁?/p>
應無求額角滲出細密的汗珠，背上的鞭傷在每一次發(fā)力時都傳來清晰的刺痛，如同細密的針在扎。但他眼神專注，手臂沉穩(wěn)，如同最精密的機械，重復著枯燥卻至關(guān)重要的步驟。這是基礎，是撬動財富杠桿最原始的那點支點。
阿木爹蜷縮在角落的陰影里，裹著一件破麻片，眼睛卻睜得老大，借著遠處篝火微弱的光，一瞬不瞬地看著應無求忙碌的身影。白天城里的遭遇像一場光怪陸離的噩夢，那碧玉玉佩冰冷的觸感似乎還留在指尖，讓他既恐懼又帶著一種莫名的興奮。他看不懂小神仙在搗鼓什么，但他知道，跟著他，或許……真能活出點人樣？
破曉時分，天色依舊是壓抑的鉛灰。應無求終于停下了手中的石杵。石臼里，是足夠份量、研磨得極其細膩的混合粉末。他將粉末小心地倒進一個洗刷干凈的破瓦罐里。然后，他從伙夫那里“借”來的那幾小塊凝固的劣質(zhì)動物油脂（據(jù)說是熬油渣剩下的鍋底），也放入另一個小瓦罐中，架在昨夜特意保留的一小堆炭火上，小心翼翼地加熱。
油脂在微溫下開始軟化、融化，散發(fā)出濃重的、帶著焦糊味的葷腥氣。應無求屏住呼吸，待油脂完全化成渾濁粘稠的液體，便立刻將其倒入盛放著混合粉末的瓦罐中。
接下來，是最關(guān)鍵、也最耗費體力和耐心的攪拌。
他找了一根相對光滑筆直的木棍，插入那粘稠滾燙的混合物中，開始緩慢而持續(xù)地、沿著同一個方向攪動?；旌衔镎吵懋惓?，阻力極大。滾燙的溫度透過簡陋的瓦罐壁灼烤著手心。汗水很快浸透了他單薄的衣衫，順著下巴滴落，砸在灰黑色的混合物表面，瞬間蒸發(fā)，發(fā)出輕微的“嗤”聲。背部的傷口在持續(xù)用力下，如同被撕裂般劇痛，讓他眼前陣陣發(fā)黑，每一次呼吸都牽扯著胸腔的悶痛。
但他咬著牙，眼神銳利如鷹隼，死死盯著罐中那不斷被木棍攪動、旋轉(zhuǎn)、融合的物質(zhì)。手臂的肌肉緊繃到極限，酸痛麻木，卻不敢有絲毫松懈。速度必須均勻，方向必須一致，這是油脂與堿性物質(zhì)充分皂化的關(guān)鍵！稍有差池，便是廢品！
時間在單調(diào)而沉重的攪拌聲中一點點流逝。天色由鉛灰轉(zhuǎn)為魚肚白，營地開始蘇醒。流民們拖著疲憊的身體走向城墻，好奇的目光不時投向角落里那個沉默攪拌的身影，以及瓦罐里散發(fā)著怪異氣味的粘稠物。
阿木爹幾次想上前幫忙，都被應無求無聲而嚴厲的眼神制止。他只能焦急地守在一旁，不時遞上沾濕的破布讓應無求擦汗。
不知過了多久，當朝陽的第一縷金光艱難地穿透厚重的云層，吝嗇地灑在冰冷城墻上的那一刻，應無求手中的木棍猛地一頓！
罐中那原本粘稠渾濁、顏色灰暗的混合物，此刻已發(fā)生了奇妙的變化！它變得如同細膩的膏脂，呈現(xiàn)出一種溫潤的乳白色光澤！質(zhì)地均勻，粘稠度恰到好處，散發(fā)出一種混合了松脂清苦、草木灰的煙火氣以及油脂本身被轉(zhuǎn)化后的、并不難聞的淡淡皂香！
成了！皂化反應完成！
應無求長長地、無聲地吁出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。他放下木棍，雙手因為過度用力而控制不住地微微顫抖。他顧不得擦拭滿臉的汗水和油污，立刻用一塊光滑的石片，小心翼翼地將這乳白色的皂液刮入幾個事先準備好的、用濕泥捏成的簡陋模具中。模具形狀粗糙，只是淺淺的方形凹槽。
“阿木爹，”他的聲音嘶啞干裂，“看好它。別碰，別動。等它自己變硬?！?/p>
阿木爹如同領(lǐng)了圣旨，用力點頭，挪動身子，用自己瘦弱的身體擋在模具前，警惕地掃視著四周，仿佛守護著稀世珍寶。
正午剛過，聚寶門外東三里，“忘憂茶寮”的破舊幌子在微冷的春風中無精打采地飄蕩。茶寮不大，泥墻草頂，幾張粗木桌凳，三三兩兩坐著些歇腳的力夫行商，喝著寡淡的粗茶，啃著冷硬的干糧。
應無求依舊是那身破舊的役夫打扮，臉上涂著泥灰，低著頭走進茶寮。他目光快速掃過，立刻鎖定了柜臺后面那個身影——一個約莫五十歲上下、穿著洗得發(fā)白的靛藍粗布短褂、左腿明顯不靈便、依靠著一根磨得油亮的棗木拐杖的干瘦老漢。老漢臉上溝壑縱橫，眼神渾濁，正慢悠悠地用一塊抹布擦拭著粗陶茶碗。
應無求走到柜臺前，沒有說話，只是從懷里貼身取出那枚溫潤的碧玉纏枝蓮紋玉佩，輕輕放在沾著茶漬和水痕的粗糙木柜臺上。
玉佩溫潤的光澤與這簡陋的環(huán)境格格不入。
那跛腳趙掌柜擦拭茶碗的動作猛地頓住。渾濁的老眼驟然閃過一絲與年齡不符的精光，如同沉睡的毒蛇瞬間蘇醒！他飛快地掃了一眼玉佩，又抬起眼皮，目光如同冰冷的刮刀，在應無求沾滿泥灰的臉上、破舊的衣衫上反復刮過，帶著毫不掩飾的審視和一絲居高臨下的冷漠。
沒有一句寒暄，沒有任何確認身份的多余動作。趙掌柜放下抹布，動作麻利得完全不像個瘸子。他彎腰，從柜臺底下摸索出一個用靛藍粗布包裹得嚴嚴實實的小包袱，無聲地推到應無求面前。包袱不大，但入手頗有些分量。
應無求同樣沉默，拿起包袱，入手沉甸甸，隔著粗布能摸到里面瓶瓶罐罐的輪廓和粉末的質(zhì)感。他看也沒看，將包袱塞進懷里，轉(zhuǎn)身就走。整個過程，兩人沒有任何語言交流，只有玉佩與柜臺的輕微磕碰聲，和包袱交接時粗布的摩擦聲。
踏出茶寮門檻，應無求甚至能感覺到背后那道冰冷的目光如同實質(zhì)般黏在自己背上，直到他匯入官道上稀疏的人流，才緩緩消失。
包袱里，是遠超他預期的豐富材料：幾小包研磨得極其細膩的珍貴香料粉末——上等的龍涎香屑、清冽的沉水香粉、馥郁的安息香末；一小罐純凈如雪的鉛粉（用于增白）；幾塊顏色鮮艷的天然礦物顏料——朱砂的紅、石青的藍、雌黃的黃；甚至還有一小包潔白晶瑩的粗粒海鹽！
沈家的手筆，果然不凡！這些香料顏料，價值遠超他上次獻上的那塊原始肥皂百倍！對方所求，顯然不小！
回到城墻根那個屬于他的角落，應無求立刻投入了新一輪的“精加工”。
阿木爹守護的那幾塊乳白色的肥皂胚已經(jīng)初步凝固成型，質(zhì)地溫潤細膩。應無求小心地將它們從泥模中取出。然后，他打開趙掌柜給的包袱，如同最虔誠的匠人，開始了他的“點化”。
他取來干凈的瓦片當作調(diào)色板。先取一小撮雪白的鉛粉，用少量燒開過濾后放涼的凈水調(diào)和成細膩的膏狀，均勻地涂抹在肥皂表面，這是增白提亮的關(guān)鍵。接著，他根據(jù)自己前世的色彩知識和對這個時代審美的大致判斷，取少量朱砂紅粉、石青藍粉，用極少的油脂（從伙房“借”來的一點點菜油）分別調(diào)和成濃淡適宜的色膏。
他的手指代替了最精密的畫筆，沾取微量色膏，在增白后的肥皂表面，極其耐心、極其細致地勾勒、點染。沒有繁復的花紋，只有簡約流暢的線條——幾筆勾勒出抽象的水波漣漪，幾點朱砂點綴成含苞的蓮蕊，一抹石青暈染出遠山的輪廓……寥寥數(shù)筆，卻意境頓生，帶著一種清雅脫俗的寫意之美。
然后，是賦予靈魂的一步——添香。他取來那價值不菲的沉水香粉、安息香末，小心翼翼地按比例混合，再加入微量提神的薄荷草碎屑（營地附近采的）。他不用油脂調(diào)和香料（那會破壞皂體），而是將混合好的香粉均勻地、薄薄地撒在半干的肥皂表面，再用一塊光滑溫熱的鵝卵石（河邊撿的），極其輕柔地、一遍遍地在表面碾壓、熨燙！讓香料粉末在微微受熱的皂體表面融化、滲透、與皂體完美融合！
溫度、力道、時間，都需要最精妙的掌控。汗水再次浸透應無求的衣衫，他如同在進行一場無聲的儀式，全神貫注，心無旁騖。阿木爹在一旁看得大氣不敢出，只覺得小神仙手里那原本灰撲撲的“泥塊”，正一點點蛻變成散發(fā)著奇異香氣、帶著淡雅圖案的……珍寶？
當最后一枚帶著清雅水波蓮紋、散發(fā)著內(nèi)斂而持久清香的淡青色肥皂在應無求手中完成時，夕陽的余暉正穿過城墻的垛口，吝嗇地灑下一縷金光，恰好落在那方寸之間。溫潤的皂體泛著玉石般的光澤，簡約的圖案透著文雅之氣，清冽沉靜的香氣裊裊縈繞，驅(qū)散了角落里的污濁氣息。
阿木爹看得癡了，喃喃道：“這…這哪還是洗泥巴的東西…這…這是神仙用的吧？”
應無求沒有回答，只是小心地用干凈的樹葉將這幾塊脫胎換骨的“藝術(shù)品”分別包裹好，貼身藏起。他的眼神疲憊卻亮得驚人。技術(shù)壁壘已經(jīng)初步建立，現(xiàn)在，是檢驗這“藝術(shù)品”價值的時候了。他需要的，是更快的資本積累，是能撬動更高層面資源的硬通貨！
他的目光，投向了角落里那堆被雨水浸泡、無人問津、散發(fā)著霉爛氣味的碎煤沫和枯枝敗葉，一個更大膽的計劃在腦海中迅速成型。
接下來的幾天，城墻根下的流民營地，除了日常的凈水、熬粥和衛(wèi)生管理，又多了一項奇特的景觀。
應無求指揮著阿木爹和幾個信得過的流民，將那些原本被當作垃圾、散發(fā)著異味、踩上去一腳黑泥的碎煤沫和枯枝敗葉，收集到一處相對干燥的空地。他們用石碾（從廢棄工具堆里翻出來的）反復碾壓，將煤沫碾得更細，將枯枝敗葉徹底碾碎成粉末狀。然后，加入大量的、篩過的黃粘土粉末，再倒入適量的過濾凈水。
接下來，就是最費力的攪拌和成型。
應無求設計了一個極其簡陋的木質(zhì)模具——幾塊木板釘成一個帶多個圓柱形孔洞的方框。他們將混合均勻、濕度適中的煤泥填入模具的孔洞中，用削平的大木槌，一下下用力夯實！直到煤泥被擠壓得極其緊密。最后，拔出模具，一個個圓柱形、帶著蜂窩般密集小孔（模具底部釘了細釘形成孔眼）的黑色“煤餅”，便整齊地排列在空地上，等待風干。
流民們看著這些黑乎乎、布滿小孔的圓餅，議論紛紛，不明所以。工頭也溜達過來看過兩次，撇撇嘴，罵了句“不務正業(yè)”，便不再理會。只有應無求知道，這些其貌不揚的“黑餅”，將是點燃南京城、燒暖勛貴宅的第一把火！
幾天后，第一批蜂窩煤完全陰干定型。應無求選了一個陰冷的傍晚，風不大，卻帶著刺骨的濕寒。
他沒有去忘憂茶寮，而是帶著阿木爹，扛著一小筐沉甸甸的蜂窩煤，再次來到了聚寶門外。這一次，他的目標不是脂粉鋪，而是聚寶門內(nèi)靠近城墻根、一片相對破舊、但住戶密集的平民區(qū)。這里住的多是些小販、力夫、底層軍戶，房屋低矮擁擠，煙囪里冒出的多是劣質(zhì)柴薪或碎煤燃燒產(chǎn)生的濃煙，空氣污濁嗆人。
應無求選了一戶看起來家境稍好、門口堆著些柴薪的人家。他上前敲門，開門的是個穿著打著補丁棉襖、滿臉愁苦的中年漢子，屋里傳來孩子的咳嗽聲。
“大哥，”應無求露出一個憨厚樸實的笑容，指了指阿木爹肩上那筐蜂窩煤，“天冷，看您家煙大，孩子咳得厲害。俺們新弄了點好燒的‘蜂窩炭’，耐燒，火旺，煙小，還省柴火！您要不要試試？不要錢，就請您幫俺們看看，這玩意兒好使不？”
漢子狐疑地看著筐里那些黑乎乎的圓餅，又看看應無求誠懇的臉，猶豫了一下。屋里孩子的咳嗽聲又響了起來。他嘆了口氣，側(cè)身讓開：“那…進來試試吧。不過說好了，不好燒俺可不用?！?/p>
應無求道了聲謝，和阿木爹走進狹小昏暗的屋子。屋角一個破鐵皮爐子正燒著幾塊劣質(zhì)碎煤，冒著濃烈的黃煙，氣味刺鼻。應無求示意阿木爹清理掉爐膛里未燃盡的煤渣和灰燼，只留下一點底火。然后，他拿起兩塊蜂窩煤，小心翼翼地疊放在底火上。
沒有添加任何引火物。
漢子抱著咳嗽的孩子，緊張地看著。阿木爹也屏住了呼吸。
幾息之后，奇跡發(fā)生了！
底火的熱量透過蜂窩煤底部密集的孔洞，迅速向上傳導！蜂窩煤內(nèi)部豐富的空氣通道提供了充足的氧氣！只見煤餅內(nèi)部，暗紅色的火線如同蛛網(wǎng)般迅速蔓延、明亮起來！僅僅幾個呼吸間，兩塊蜂窩煤便整體被點燃！橘黃色的火焰從蜂窩狀的孔洞中穩(wěn)定而旺盛地噴吐出來！爐溫急劇升高！
最令人震撼的是——煙！幾乎看不到明顯的黑煙！只有極淡的、近乎透明的青煙裊裊升起！屋子里那嗆人的煤煙味和硫磺味，以肉眼可見的速度迅速消散！
“老天爺！”漢子抱著孩子，眼珠子都快瞪出來了，失聲驚呼，“這…這火！這煙…神了！真神了！” 他懷里的孩子似乎也感覺舒服了些，咳嗽聲都輕了許多。
阿木爹激動得滿臉通紅，看著那穩(wěn)定燃燒、散發(fā)著溫暖熱力的爐火，再看看應無求平靜的側(cè)臉，只覺得一股熱血直沖頭頂！
消息如同長了翅膀。不到一個時辰，應無求帶來的那一小筐蜂窩煤，在附近幾戶同樣飽受煤煙之苦的鄰居爭相“試用”下，燃燒殆盡。每一戶試用的人家，無不驚為天人！耐燒、火旺、煙小、省柴！這簡直是窮苦人家冬日里做夢都不敢想的神物！
“小哥！這‘蜂窩炭’哪里買的？多少錢一塊？” “還有沒有？俺買！俺現(xiàn)在就買！” 試用過的人家紛紛圍住應無求，急切地詢問，眼神熱切得如同看到了救星。
應無求臉上露出憨厚的“為難”：“大哥大嫂們，這‘蜂窩炭’…是俺們自己琢磨著做的，費功夫，也費料…眼下就這么多，都試完了。不過…”他話鋒一轉(zhuǎn)，聲音帶著誘惑，“若大家真覺得好，過幾日，俺們再弄些來，就在這附近，便宜賣！肯定比你們買那碎煤劃算！燒得久，還少受煙熏！”
“好！好！一定要來??！” “俺們等著！多弄點！” 人群激動地應和著。
應無求帶著阿木爹，在眾人期盼的目光中離開。他懷里，揣著幾個熱心鄰居硬塞過來的銅板——這是“試用”后主動給的“謝禮”，雖然不多，卻是第一筆真正的、由市場認可的收益！沉甸甸的，帶著人間的煙火溫度。
夜，深沉。南京城巨大的輪廓在黑暗中蟄伏，宮城的飛檐在稀疏的星光下勾勒出森嚴的剪影。
城南，靠近秦淮河一處鬧中取靜的深宅大院。朱漆大門緊閉，門前兩尊石獅在燈籠幽光下顯得格外猙獰。門楣高懸的匾額上，兩個鐵畫銀鉤的大字在夜色中透出無形的威壓——胡府。
后宅一間暖閣內(nèi)，燭火通明。地上鋪著厚厚的波斯絨毯，隔絕了地板的寒意。一個穿著醬紫色錦緞常服、身形微胖、面白無須的中年男子，正斜倚在一張鋪著白虎皮的紫檀木躺椅上，閉目養(yǎng)神。他手指輕輕敲擊著光滑的扶手，發(fā)出有節(jié)奏的輕響。此人正是當朝中書省左丞相、權(quán)傾朝野的胡惟庸的心腹管家，胡福。
一個青衣小帽、管家模樣的人垂手肅立在一旁，大氣不敢出，正是白天在忘憂茶寮與應無求交接的跛腳趙掌柜。此刻他低眉順眼，全無白日的冷漠精悍，恭敬地匯報著：
“……那役夫名喚應無求，確是修城苦役，身份無誤。今日午時，依約取走了香料顏料，無多余言語，甚是謹慎。小的依大人吩咐，所予之物，遠超其所獻粗皂之值，以觀其心?！?/p>
胡福眼皮都沒抬，敲擊扶手的手指節(jié)奏不變，只從鼻子里輕輕“嗯”了一聲，示意繼續(xù)。
趙掌柜喉結(jié)滾動了一下，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的興奮：“另有一事，頗為蹊蹺，小的覺得有必要稟報大人知曉。今日申時前后，聚寶門內(nèi)城墻根下那片賤民窟里，突然傳得沸沸揚揚，皆言出現(xiàn)了一種喚作‘蜂窩炭’的神奇之物！”
“哦？”胡福敲擊的手指微微一頓，終于緩緩睜開了眼睛。那是一雙細長而精明的眼睛，目光并不銳利，卻帶著一種久居上位、洞悉世情的深沉和冷漠?！胺涓C炭？何物？”
“據(jù)下邊人探知，”趙掌柜語速加快，“乃是一種形如圓餅、中有密孔的黑色炭塊。其形怪異，然燃燒之效，堪稱神異！言其極易點燃，火力極旺而持久，最奇者，燃燒時煙氣極淡，幾近于無！勝過尋常柴薪碎煤十倍！那些窮棒子試用后，無不趨之若鶩！更言此物…正是那應無求所制！”
“應無求？”胡福眼中精光一閃，坐直了身體，臉上那慣有的慵懶瞬間消失無蹤，“又是他？肥皂…蜂窩炭…” 他手指無意識地捻動著拇指上一枚碩大的翡翠扳指，陷入沉思。
暖閣內(nèi)一時寂靜無聲，只有燭火偶爾發(fā)出的輕微噼啪聲。趙掌柜屏息凝神，不敢打擾。
半晌，胡福嘴角緩緩勾起一絲難以捉摸的弧度，似笑非笑：“一個修城苦役，懂凈水，會制比澡豆更神的肥皂，如今又弄出這‘蜂窩炭’……嘿嘿，有趣，當真有趣?！?他的聲音不高，卻帶著一種冰冷的玩味，“沈家那丫頭，眼珠子倒是毒辣，這么快就搭上了線……”
他站起身，踱到窗前，望著窗外沉沉夜色。南京城巨大的陰影匍匐在腳下，萬家燈火如同繁星。
“盯著他?！焙５穆曇羧缤吮逦貍骰?，“他做的肥皂，他弄的蜂窩炭，他見的每一個人，說的每一句話…都給咱家盯死了！特別是他和沈家那條線…一絲一毫，都不能漏掉！” 他猛地轉(zhuǎn)身，細長的眼睛里寒光四射，“還有，那‘蜂窩炭’…想辦法，弄幾塊進來！咱家倒要看看，這能燒出‘無煙之火’的玩意兒，究竟是個什么鬼門道！”
“是！小的明白！”趙掌柜心頭一凜，躬身領(lǐng)命，額角滲出冷汗。
胡福揮揮手，趙掌柜如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。
暖閣內(nèi)，燭火搖曳。胡福重新坐回白虎皮躺椅，手指又恢復了有節(jié)奏的敲擊。他閉著眼，臉上沒有任何表情，只有那敲擊聲在寂靜中回蕩，一聲，又一聲，如同某種冰冷而耐心的倒計時。
夜風吹過胡府高聳的院墻，帶來遠處秦淮河模糊的笙歌，也帶來一絲深秋刺骨的寒意。南京城巨大的陰影里，無形的網(wǎng)，正悄然收緊。