趙鐵匠撥火的手停住了。爐膛里剛點起的火苗一跳一跳，映亮他溝壑縱橫的臉。他慢慢直起腰，那雙被煙熏火燎、布滿血絲的眼睛，此刻亮得驚人，直直盯著李濟生，像要看透他平靜表面下的心思。
“少爺，”他開口，聲音低沉沙啞，像鐵塊在磨，“您這話…問到根子上了！”
他丟開火鉗，幾步走到李濟生面前，也不嫌地上臟，一屁股坐下，抓起那把豁口的柴刀和卷邊的舊犁鏵頭，像摸著受傷的老伙計。
“料！”他手指重重敲在柴刀豁開的斷口上，“瞅瞅這茬口！灰撲撲的，像爛木頭渣！這是啥？這是生鐵！還是最下等的‘毛鐵’，里頭雜質(zhì)跟砂子似的多！打硬了，脆！一碰就崩口！打軟了，韌勁不夠，一使勁就卷刃！再看這犁鏵，”他拿起卷邊的鐵片，“用的鐵料稍好點，算‘炒鐵’，可火候、鍛打的功夫不到家，鐵里的‘渣子’沒打干凈，沒揉勻！看著硬，芯子里還是酥的！犁頭碰上硬土坷垃或者地下的老樹根，咔嚓，就卷邊崩口了！”
他喘了口氣，渾濁的眼睛里燒著匠人對劣等材料的怒火?！昂描F器，骨頭得硬！得用‘蘇鋼’！或者至少是上好的‘塊煉鐵’，反反復復地鍛打，把里頭的渣滓、氣泡都打出去，打勻?qū)嵙?！料好，是根本！?/p>
李濟生默默聽著。明末的鐵政混亂，官營腐敗，私營作坊為了省錢多用劣鐵料，這是老毛病了。他沉聲問：“趙師傅，您以前鋪子里用的什么料？蘇鋼…不好弄吧？”
趙鐵匠臉上露出苦澀：“蘇鋼？那是官家兵仗局、大戶人家才用得起的金貴玩意兒！我那小鋪子，以前全靠‘秦川行’的商隊，從山西潞安府那邊捎帶點塊煉鐵，價錢貴得要命，量還少！后來…后來鐵料猛漲，商隊也難弄了，只能摻著用些本地收的廢鐵、毛鐵…打出來的東西，唉！”他重重嘆了口氣，滿是憋屈。
“火！”趙鐵匠猛地抬頭，指向剛改造好的爐子和風箱，眼中火焰更盛，“料是根本，火就是命！爐溫不夠，再好的料也燒不透，打不勻！雜質(zhì)逼不出來，鐵料揉不實！過去我那破風箱，拉死人，風也軟綿綿的，爐膛里看著紅，芯子溫度上不去！鐵水像稠粥，黏糊糊的，打出來的東西能好？”他臉上露出近乎狂熱的神色，“可少爺您改的這風箱！您聽聽這聲！”他猛地抓住那“T”字形橫桿，用力一旋！
“嗚——嗡——！”
低沉渾厚的風聲響起，強勁的氣流瞬間灌入爐膛，剛點著的炭火“呼”地騰起一片刺眼的橘紅，火苗竄起老高，舔著冰冷的爐壁噼啪作響。坳地里熱浪撲面而來。趙鐵匠的臉被映得通紅，汗珠剛冒出來就被烤干，他死死盯著跳躍的火焰，聲音發(fā)顫：“好風！好火！這火…夠勁！夠透！能把鐵里的‘渣子’都燒化了！”
他松開橫桿，風聲漸小，但爐膛里的火依舊燒得旺?！吧贍?，有了這風箱，火這一關(guān)，咱過了！料…”他目光灼灼地看向李濟生，帶著從未有過的急切和期盼，“料！咱得想法子弄好料！”
李濟生迎著那目光，點頭：“料的事，我想辦法。蘇鋼、塊煉鐵，只要路子對，銀子不是問題。趙師傅，您接著說，淬火?！?/p>
“淬火！”趙鐵匠眼神一凝，抓起旁邊的葫蘆瓢，走到溪溝邊剛挖好的淬火池旁。池里蓄著渾濁的泥水，漂著草葉?！按蜩F，最后一步，定生死！”他舀起一瓢渾水，水珠滴落，“鐵在火里燒得通紅，軟得像面團，打成形了?？蛇@時候，它是‘軟’的！得讓它硬起來，得‘淬’！”他聲音陡然拔高，帶著一種莊重，“淬什么？怎么淬？學問大了！”
“刀劍要刃口硬，脊背韌，得用‘覆土燒刃’，刃口薄薄蓋層土，脊背不蓋，燒透了往水里一浸，‘滋啦’一聲！硬的地方硬得能磕石頭，韌的地方彎了還能彈回來！鋤頭鐮刀，要通體硬實耐磨，得燒透了直接淬！可這淬火的水…”他用瓢攪動著池里的渾水，眉頭擰成了疙瘩，“講究‘清、活、冽’！清，水要干凈！活，水要流動！冽，水要涼！您看咱這溝里的水，渾湯子似的，里面全是泥！淬下去，鐵器表面裹一層泥殼子，冷熱不均，輕則軟硬不勻，重則直接炸裂！廢了！”
他猛地將瓢里的渾水潑回池中?！斑^去在城里，我用的是深井打上來的活水，涼，清！淬出來的東西，那叫一個利索！可這里…”他看著那渾濁的池水，無奈地搖頭。
李濟生沉默地聽著。鐵料來源是命脈，淬火水質(zhì)是瓶頸，這兩樣都得解決。他走到淬火池邊，蹲下身，手指探進冰涼渾濁的水里，撈起一點泥沙捻了捻。
“趙師傅，”他站起身，聲音沉穩(wěn)，“料，我盡快想辦法。至于這水…”他目光掃過那條快干的小溪溝，又指向不遠處那條正在規(guī)劃中的大溝壑，“眼下旱季，水少泥多。等雨季來了，山洪下來，這溝里水倒是活了，可泥沙更多，更渾。得想法子…存水，澄水。您看那邊，等咱的淤泥壩修起來，壩后能淤田，壩下挖的儲水塘，存的就是過濾了泥沙的清水！那水，夠不夠清？夠不夠活？夠不夠存起來用？”
趙鐵匠順著他指的方向望去，眼睛猛地一亮！那還在藍圖上的儲水塘，仿佛已經(jīng)碧波蕩漾！“儲水塘…沉淀過的清水…好！好地方！那水肯定清！夠深夠涼！存著用，再好不過！”他激動地搓著手，困擾多年的淬火難題，似乎有了解決的希望。
“不過那是后話。”李濟生話鋒一轉(zhuǎn)，回到眼前，“眼下這淬火池的水，也得想法子弄干凈點。趙師傅，您看這樣行不行？”他指著淬火池，“在池子旁邊，再挖一個稍小點的池子，中間用細密的竹篾席子或者粗麻布隔開。大池子里的渾水，舀進小池子，等泥沙沉淀下去，上面清亮的水，再舀出來淬火。雖然麻煩點，也費水，但總比直接用渾水強。”
“隔開…澄水？”趙鐵匠愣了一下，隨即用力一拍大腿，“妙！這法子土，可管用！栓子！鐵蛋！現(xiàn)在就給我在旁邊挖個小池子！找細密的竹席子來！”他立刻指揮起來，雷厲風行。
看趙鐵匠又有了干勁，李濟生心里踏實了些。料、火、淬，三關(guān)過了兩關(guān)，最難的就是鐵料了。他轉(zhuǎn)身對栓柱低聲說：“栓柱，備車。明兒一早，進城。去咱家的醬菜鋪，找王掌柜?！?/p>
西安城東市，飄著一股咸菜缸子混合著汗味和牲口氣息的味道。“李記醬園”鋪面不大，位置倒好，臨著街口。門口擺著幾口大醬菜缸，腌著黑亮的醬瓜、蘿卜條、雪里蕻，味兒沖得很。鋪子里，伙計正麻利地給客人稱醬菜。
掌柜王福是個精瘦老頭，下巴留著一撮山羊胡，眼睛透著精明。他正對著賬本清點存貨，眉頭微鎖，旱情也影響了醬菜生意。
“王伯?！崩顫穆曇粼陂T口響起。
王福抬頭見是少東家，忙堆起笑臉迎出來：“哎喲！少爺！您怎么親自來了？快里邊請！栓柱，給少爺?shù)共?！?/p>
李濟生擺擺手：“生意還過得去？”
“唉，”王福嘆氣，“大旱，城里城外日子都緊巴，買醬菜的人少了。勉強撐著?！?/p>
李濟生進了后間小隔間，開門見山：“王伯，我記得您路子廣，認識不少跑商的。尤其是…北邊、西邊，跑草原和邊墻的？”
王福捋著山羊胡，眼中精光一閃：“少爺問這個？是…咱家的醬菜想往那邊走？那邊苦寒，倒是稀罕咸口下飯的東西，只是路途遠，損耗大，不太劃算?！?/p>
“不是醬菜?！崩顫畔虏柰耄曇魤旱托?，“是鐵器。農(nóng)具。”
“鐵器？！”王福吃了一驚，“少爺，這…這可是犯忌諱的營生！官家管得嚴！再說，咱家哪來的鐵器？”
“犯忌諱的是刀槍盔甲。鋤頭、鐮刀、犁鏵頭，農(nóng)人吃飯的家伙，只要不是成批往關(guān)外送，官家也睜只眼閉只眼?！崩顫Z氣平靜，“至于鐵器來源，家里在后山起了個小爐子，請了個老鐵匠，專打結(jié)實耐用的農(nóng)具。第一批貨，快出來了?！?/p>
王福腦子轉(zhuǎn)得飛快，立刻明白了。旱災(zāi)之下，草原的日子更難過。鐵鍋、鐵壺、尤其是好用的農(nóng)具，絕對是搶手貨！利潤比醬菜厚多了！風險是有，但只要小心…
他沉吟片刻，眼中精光更盛：“少爺這么一說…倒真是條路子！跑北邊榆林、寧夏衛(wèi)的商隊，老朽還真認得幾家。有個‘秦川行’的管事，姓孫，叫孫百川，是老熟人！人精明，路子野，膽子也大，專做邊墻內(nèi)外的生意。他那商隊不大，但信譽好，東西出手快。”
“可靠？”李濟生追問。
“打交道七八年了，沒出過岔子?！蓖醺？隙ǖ攸c頭，“就是人精得很，價錢上，一分一厘都要爭。”
“精明點好，總比蠢的強。”李濟生嘴角微揚，“王伯，您安排一下，盡快約這位孫管事見一面。地點…就在咱鋪子后院，清靜。貨樣，過幾天我讓人送來。記住，只談農(nóng)具，結(jié)實、耐用，比市面上的好，價錢…好商量，但東西值這個價！”
“明白！少爺放心！”王福拍著胸脯應(yīng)下，臉上皺紋都舒展開了。
離開醬菜鋪，李濟生沒急著回塬上。讓栓柱趕著車在西安城幾條鐵器街市轉(zhuǎn)悠?？諝饫飶浡淤|(zhì)煤煙、鐵銹和汗水的混合味兒。叮叮當當?shù)拇蜩F聲從鋪子里傳出來。
李濟生走進幾家鋪子，拿起掛著的鋤頭、鐮刀、菜刀仔細看，用手指彈彈刃口，掂掂分量。多數(shù)鐵器做工粗糙，刃口黯淡，有的還有砂眼氣孔。他拿起一把鋤頭，試著掰了掰鋤板，那鐵板竟有點變形！一問價，還比往年貴了不少。
“掌柜的，這鋤頭，使得住嗎？”李濟生裝作不懂地問一個叼著旱煙的鐵鋪老板。
老板吐口煙，乜斜著眼：“小哥，瞧您說的！咱這鋪子三代手藝！使不?。磕ゴ蚵牬蚵?！眼下鐵料貴，能打成這樣就不錯了！嫌軟？您去隔壁看看官營鋪子的價！”
李濟生放下鋤頭，笑笑沒說話。走出鋪子，他心中更有底了。市面上多是這種劣質(zhì)貨，趙鐵匠的手藝加上好爐子，只要料能跟上，打出比這強的東西，不成問題！
夕陽西下，馬車駛出西安城。李濟生靠在車廂壁上閉目養(yǎng)神。塬上的魚鱗坑挖得怎么樣了？淤泥壩的選址定了嗎？趙鐵匠第一次開爐，能打出什么樣的鐵？還有那遠在鄰縣、只隔著屏風見過一面的未婚妻…各種念頭像車窗外倒退的枯樹，紛亂閃過。
他睜開眼，掀開車簾一角。暮色中，蒼茫的黃土塬沉默地橫在天邊。干渴的土地、爭水打架的血光、劣質(zhì)的鐵器、即將開始的買賣…所有的一切，都纏著他，也纏著這片在亂世邊掙扎的土地。
三年…他無聲地念著這個沉重的數(shù)字。車輪碾過干硬的土路，吱呀作響，像是催命的鼓點，逼著他一刻也不能停。