南京秦淮河畔，沈記繡坊南京分號的招牌在晨霧中若隱若現。春桃站在柜臺后，看著伙計們忙碌地整理貨物，心中卻隱隱不安。自從三天前織造局的人來過之后，這種不安就像潮水般揮之不去。
"春桃掌柜，不好了！織造局的人又來了！"一個伙計慌張地跑進來，臉色蒼白。
春桃深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。"知道了，讓他們進來吧。"她整理了一下衣衫，迎了出去。
門口站著幾個穿著皂衣的官差，為首的是一個三角眼的瘦削漢子，正是三天前來過的織造局稅吏王德全。"春桃掌柜，別來無恙??？"王德全皮笑肉不笑地說道，眼中閃爍著貪婪的光芒。
"王差爺大駕光臨，不知有何吩咐？"春桃不卑不亢地問道。
王德全從懷中掏出一份公文，在春桃面前晃了晃："奉李大人之命，你這繡坊涉嫌偷稅漏稅，賬目不清，我們要查封店鋪，徹查賬目！"
春桃心中一沉，知道該來的還是來了。"王差爺說笑了，我們分號開業(yè)才一個月，所有稅款都已按時繳納，何來偷稅漏稅之說？"她強作鎮(zhèn)定，"還請王差爺明察。"
王德全冷笑一聲："明察？等我們查過了自然會明察！來人，給我封！"
官差們一擁而上，就要動手。春桃連忙攔?。?王差爺且慢！我們掌柜很快就到，有什么事，不如等他來了再說？"她故意拖延時間，同時暗中給旁邊的伙計使了個眼色。
那伙計心領神會，悄悄退到后院，按照沈淵臨走時的交代，用特定的針法在一塊絲帕上繡下了"水"字——這是他們約定的緊急信號，表示分號遭遇危機。
當天傍晚，蘇州沈記繡坊。沈淵正在檢查一批新到的絲線，劉繡娘匆匆走進來，神色凝重："公子，南京來的急信。"她遞過來一個普通的繡品包裹，里面是一方繡著梅花的絲帕。
沈淵接過絲帕，仔細檢查。在梅花的花蕊處，他發(fā)現了那個代表危機的"水"字針法。心中一緊，南京分號果然出事了！
"劉繡娘，按照預案，立刻啟用第二套通信方式。"沈淵沉聲說道，"告訴春桃，我明天就動身去南京，讓她務必拖延時間，不要與織造局正面沖突。"
劉繡娘點點頭，立刻去準備。沈淵則走到窗邊，望著南京方向，陷入沉思。李實這么快就動手了，比他預想的還要急躁。這既是壞事，也是好事——急躁往往意味著破綻。
第二天一早，沈淵沒有直接去南京，而是先去了蘇州城外的一處徽商聚居區(qū)。他要去見一個人——徽商領袖胡雪巖的父親胡春帆。
"沈老板大駕光臨，有失遠迎??！"胡春帆熱情地接待了沈淵，"不知沈老板此次前來，有何指教？"
沈淵開門見山："胡老板，實不相瞞，沈某此次前來，是想與胡家合作，建立一條新的絲線供應鏈。"
胡春帆愣了一下，隨即明白了沈淵的用意："沈老板是遇到麻煩了？可是織造局那邊......"
沈淵點點頭："李實想斷我的原料供應，可惜他忘了，江南不止他一家有好絲線。"
胡春帆沉吟片刻，眼中閃過一絲精光："好！沈老板有魄力！我胡家愿意與沈老板合作！不過......"他話鋒一轉，"我們徽商講究利益共享，不知沈老板能給我們什么回報？"
沈淵微微一笑："我可以教給胡家一種新的染絲技法，能讓絲線顏色更加持久鮮艷，而且成本降低三成。"
胡春帆眼睛一亮："當真？如果沈老板所言非虛，我們不僅可以提供絲線，還可以幫你打通江南各地的銷售渠道！"
兩人一拍即合，當場簽訂了合作協議。沈淵知道，有了徽商的支持，李實的原料封鎖計劃，注定要落空了。
與此同時，南京分號的情況越來越危急。王德全見春桃遲遲不肯就范，竟然下令將她帶到織造局問話。
織造局大堂內，李實高高在上，神色陰鷙地看著跪在地上的春桃："春桃是吧？聽說你是沈淵最得力的助手？"
春桃強作鎮(zhèn)定："民女不知大人召見，有何吩咐？"
李實冷笑一聲："吩咐？我倒要問問你，你們沈老板，到底是什么來頭？為何與復社余孽往來密切？"
春桃心中一驚，沒想到李實竟然已經查到了復社的事情！她連忙說道："大人明鑒，我們老板只是個普通商人，與什么復社從無往來?。?
就在這時，一個衙役匆匆走進來，在李實耳邊低聲說了幾句。李實臉色一變，狠狠地瞪了春桃一眼："算你運氣好！今天就先放你回去，不過你的分號，必須接受我們的'監(jiān)管'！"
春桃心中納悶，不知道是什么人幫了自己。直到回到分號，看到等候在那里的復社南京聯絡人，她才明白——原來是張溥通過朝中關系，給李實施壓，暫時保住了分號。
"春桃掌柜，這是沈老板托我?guī)淼男拧?聯絡人遞給春桃一封信，"沈老板讓你務必小心，李實已經開始懷疑繡坊是復社的聯絡點。"
當天晚上，南京分號打烊后，一個名叫小翠的新繡娘悄悄溜出后門，來到一處偏僻的茶館，與一個黑衣人會面。
"情況怎么樣？"黑衣人問道，聲音沙啞。
小翠低聲道："沈淵明天就到南京。他們的通信方式，似乎與刺繡有關，我還沒完全弄清楚。"
黑衣人點點頭："很好。繼續(xù)監(jiān)視，有任何情況隨時匯報。"他遞給小翠一個小包袱，"這是這個月的賞錢，好好干，李大人不會虧待你的。"
小翠接過包袱，眼中閃過一絲貪婪的光芒，匆匆離去。她不知道，這一切，都被暗中監(jiān)視的復社成員看在眼里。
第二天清晨，沈淵抵達南京。春桃將情況一五一十地匯報，沈淵聽完，陷入沉思。李實的打壓，內奸的滲透，復社的期望......所有的壓力都集中在他身上。
"春桃，你做得很好。"沈淵拍拍她的肩膀，"李實想玩，我們就陪他玩到底。不過，我們要先清理門戶。"
春桃眼睛一亮："公子已經知道誰是內奸了？"
沈淵微微一笑，眼中閃過一絲銳利的光芒："很快就知道了。你去準備一下，今晚我們要演一出戲。"
夜幕降臨，南京分號籠罩在一片緊張的氣氛中。一場針對內奸的狩獵，即將開始。而與此同時，李實也在緊鑼密鼓地布置著，準備給沈淵致命一擊。
明末江南的風云，正在沈淵的繡坊中，悄然匯聚。
（本章完）