張凡剛關(guān)上門，隔絕了外面彌漫的悲痛與喧囂，還沒來得及重新拿起那本《基礎(chǔ)氣血搬運(yùn)法》，急促的敲門聲就響了起來。
“篤篤篤！”
“張凡！張凡在屋里嗎？里正叔讓你趕緊去祠堂！”一個(gè)年輕小伙子的聲音在門外響起，帶著點(diǎn)氣喘吁吁。
張凡心頭一跳，一種不祥的預(yù)感瞬間攫住了他。祠堂？在這種時(shí)候叫他去祠堂？
他深吸一口氣，壓下紛亂的思緒，再次打開了門。門外站著一個(gè)十七八歲的半大小子，皮膚黝黑，穿著打補(bǔ)丁的粗布短打，是村里一個(gè)叫栓子的后生，平時(shí)跟著巡夜隊(duì)打打下手。他看到張凡，眼神里帶著一種混合著好奇、同情和……一絲難以言喻的復(fù)雜。
“栓子哥，什么事？”張凡盡量讓自己的聲音聽起來平靜。
“俺也不知道具體，里正叔剛回來，氣兒都沒喘勻，就召集大家去祠堂議事，點(diǎn)名讓你也去！快走吧，人都到齊了！”栓子催促道，語氣帶著不容置疑。
張凡只能壓下疑問，跟在栓子身后，朝著村子中央那片空地旁、一座看起來相對(duì)高大完整些的青磚瓦房——溪源村祠堂走去。
祠堂里已經(jīng)擠滿了人。昏暗的光線下，彌漫著嗆人的劣質(zhì)煙草味和汗味。村民們大多沉默著，臉上還殘留著剛剛經(jīng)歷王猛死訊的悲痛和麻木，眼神空洞地望著前方。氣氛壓抑得如同暴雨將至。
陳老根坐在祠堂最上首一張破舊的太師椅上，受傷的手臂依舊吊著，臉色灰敗，但那雙渾濁的眼睛里，此刻卻燃燒著一種近乎偏執(zhí)的、不容置疑的光芒。趙鐵柱拄著木棍，站在他身側(cè)稍后的位置，臉色鐵青，嘴唇緊抿，受傷的腿微微顫抖，但他站得筆直，如同一尊沉默的怒目金剛，目光銳利地掃視著下方的人群。重傷的李石顯然無法到場，他的位置空著。
張凡的到來，像一顆石子投入死水潭，無數(shù)道目光齊刷刷地聚焦在他身上。好奇、探究、麻木、懷疑……更多的是一種冰冷的審視。
“張凡來了！”栓子喊了一聲，把他往前推了推。
陳老根抬起那只沒受傷的手，虛按了一下，示意眾人安靜。他清了清嗓子，聲音嘶啞，卻帶著一種斬釘截鐵的力度，清晰地回蕩在祠堂里：
“人都到齊了。今天叫大伙兒來，就一件事！”他頓了頓，渾濁的目光掃過眾人，最后落在張凡身上，帶著一種不容置喙的決斷，“為了多領(lǐng)一份‘護(hù)村餉’，俺……已經(jīng)把張凡的名字，報(bào)到縣衙巡夜司的冊子上去了！從今往后，他就是咱溪源村巡夜隊(duì)的人了！”
“什么？！”
“讓他進(jìn)巡夜隊(duì)？！”
“里正叔！這……這使不得??！”
祠堂里瞬間炸開了鍋！
驚愕、質(zhì)疑、甚至帶著憤怒的反對(duì)聲浪如同決堤的洪水，轟然爆發(fā)！
“里正叔！您老糊涂了？！”那個(gè)叫二嬸的婦人尖著嗓子第一個(gè)跳出來，指著張凡，手指因?yàn)榧?dòng)而顫抖，“你看看他那樣子！細(xì)皮嫩肉的，風(fēng)一吹就倒！連鋤頭都拿不穩(wěn)吧？讓他去守夜？那不是送死嗎？！他死了不打緊，萬一……萬一招惹了不該惹的東西，連累全村怎么辦？！”她的話刻薄而直接，代表了相當(dāng)一部分村民的想法。
“是??！老根！”三叔公拄著拐杖，顫巍巍地站起身，渾濁的老眼里滿是憂慮，“巡夜隊(duì)是拿命在填??！鐵柱他們哪個(gè)不是從小摔打出來的漢子？就這……就這也……”他看了一眼空著的李石位置和趙鐵柱腿上的傷，后面的話沒說出口，但意思再明白不過。他轉(zhuǎn)向張凡，語氣沉重，“后生，不是俺們排擠你，是這活計(jì)……真不是你能干的！會(huì)死人的！”
“護(hù)村餉是多一份，可那也得有命拿啊！”一個(gè)中年漢子紅著眼睛吼道，他是王猛生前的好友，“猛子哥剛沒了！石頭哥還不知死活！現(xiàn)在塞這么個(gè)……這么個(gè)雛兒進(jìn)來？這不是添亂嗎？他那點(diǎn)力氣，夠給詭物塞牙縫的嗎？！” 他的話引起了更多人的共鳴，悲憤的情緒被點(diǎn)燃。
“就是！來歷不明，誰知道是不是個(gè)災(zāi)星！”
“他那頭發(fā)，看著就邪性！”
“別到時(shí)候餉糧沒多領(lǐng)，反倒把大詭招來了！”
“里正叔，您可不能為了多一口糧，拿全村人的命開玩笑?。 ?/p>
七嘴八舌的指責(zé)和質(zhì)疑如同冰冷的箭矢，密集地射向張凡。他站在祠堂中央，感覺自己像被剝光了衣服示眾，臉上火辣辣的，身體因?yàn)榍韬蛻嵟⑽㈩澏?。他看向陳老根，老人枯瘦的臉上沒有任何表情，只有那雙渾濁眼睛里燃燒的火焰越來越盛。
他也下意識(shí)地看向趙鐵柱。這位巡夜隊(duì)長臉上的肌肉緊繃著，下頜線如同刀刻。他看著張凡，那目光極其復(fù)雜——有審視，有毫不掩飾的輕視，有對(duì)又一個(gè)“炮灰”可能即將送死的冷漠，但張凡敏銳地捕捉到，在那份冷漠和輕視之下，深藏著一絲……近乎絕望的渴望！
是的，渴望！巡夜隊(duì)減員太嚴(yán)重了！王鵬死了，李石重傷垂危，他自己也掛了彩。隊(duì)里能打的、練出點(diǎn)氣血的，算上他自己，還能站著的，屈指可數(shù)！面對(duì)越來越頻繁的黑狼寨騷擾和夜晚那神出鬼沒、越來越兇戾的詭物，巡夜隊(duì)的人手早已捉襟見肘，每一次巡邏都是在刀尖上跳舞，每一次減員都是對(duì)防線的一次重創(chuàng)！他太需要人手了！哪怕多一個(gè)能敲梆子、點(diǎn)篝火、分散一下詭物注意力的炮灰也好！
“夠了?。?！”
一聲如同炸雷般的怒吼，猛地壓過了所有的嘈雜！
是陳老根！
他猛地用那只沒受傷的手，狠狠拍在身旁破舊的供桌上！“砰”的一聲巨響，震得桌上的香爐都跳了一下，積年的灰塵簌簌落下！
整個(gè)祠堂瞬間鴉雀無聲！所有人都被這突如其來的爆發(fā)震住了，驚愕地看著上首那個(gè)仿佛瞬間拔高了氣勢的枯瘦老人。
陳老根“霍”地站起身，佝僂的背脊在這一刻挺得筆直，渾濁的眼睛里爆射出凌厲如刀的光芒，掃視著下方每一個(gè)村民！那眼神，帶著積威，帶著一種被逼到絕境的瘋狂，更帶著不容置疑的決斷！
“吵吵什么？！都給俺閉嘴！”他的聲音嘶啞，卻如同金鐵交鳴，擲地有聲！
“護(hù)村餉！多一份護(hù)村餉！”他枯瘦的手指幾乎要點(diǎn)到每一個(gè)村民的鼻子上，“你們以為俺是為了啥？是為了俺自己這張老嘴嗎？！是為了你們！是為了你們屋里嗷嗷待哺的娃娃！是為了你們地里那點(diǎn)還沒影兒的秧苗！是為了熬過這個(gè)冬天，別讓溪源村變成下一個(gè)死村！”
他胸膛劇烈起伏，喘著粗氣，指著外面：“王鵬沒了！石頭半死不活！鐵柱也傷了！巡夜隊(duì)還剩下幾個(gè)能站著的？！你們告訴俺！靠誰？！靠你們這些只會(huì)在地里刨食、天一黑就嚇得尿褲子的慫包嗎？！”
村民們被他罵得抬不起頭，臉上火辣辣的。陳老根的目光最后落在臉色蒼白的張凡身上，聲音斬釘截鐵，不容置疑：
“張凡是俺收留的！他的名，是俺報(bào)上去的！這事，就這么定了！”
“他練過拳腳！俺看過！有底子！”
“一個(gè)月！”他豎起一根枯瘦的手指，如同判官落下的驚堂木，“俺最多給他一個(gè)月！”
“一個(gè)月后，無論他練到什么地步，氣血有沒有入門，都得給俺頂上巡夜隊(duì)的缺！”
“練不出名堂，那就是他的命！死在巡夜的路上，也比窩在屋里餓死強(qiáng)！至少……還能給村里掙份撫恤糧！”
“練出來了，那是他的造化！是咱溪源村的福氣！”
最后一句，他說得極其沉重，目光再次掃過眾人，帶著一種孤注一擲的狠厲：
“誰還有意見？站出來！替他去巡夜！俺陳老根立馬把他的名字劃掉！”
祠堂里死一般的寂靜。落針可聞。
沒有人敢站出來。所有人都避開了陳老根那如同燃燒火焰般的目光。護(hù)村餉的誘惑，對(duì)巡夜隊(duì)減員的恐懼，以及對(duì)夜晚詭物的深深忌憚，讓所有人都沉默了。一個(gè)月？給這個(gè)看起來一陣風(fēng)就能吹倒的小子一個(gè)月時(shí)間？不過是給他一個(gè)相對(duì)體面的死緩罷了。沒人相信他能練出什么名堂。
趙鐵柱依舊沉默地站在那里，拄著木棍，像一尊冰冷的雕像。他沒有看張凡，目光低垂，落在自己受傷的腿上。那緊握木棍的手，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白，微微顫抖著。
張凡站在原地，感覺全身的血液都涌向了頭頂，又瞬間褪去，只剩下冰冷的麻木。陳老根那“一個(gè)月”的期限，如同冰冷的絞索，瞬間套在了他的脖子上。村民們的沉默和趙鐵柱那無聲的沉重，更是將這絞索勒緊了幾分。
他看著上首那個(gè)為了村子、不惜將他推上祭壇的枯瘦老人?？粗車切榱嘶钕氯ァ⑦x擇默許犧牲的麻木面孔。一股前所未有的、冰冷的壓力，如同實(shí)質(zhì)的山巒，轟然壓在了他單薄的肩膀上。要么，在一個(gè)月內(nèi)拼命煉出足以保命的氣血。要么，成為巡夜路上，下一個(gè)無聲無息的“王鵬”。
沒有第三條路。
他緩緩抬起頭，迎向陳老根那雙不容置疑的眼睛，沒有憤怒，沒有哀求，只有一片死水般的平靜。他輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音干澀，卻清晰地吐出一個(gè)字：
“好。”