次日傍晚，林如海于林府設(shè)宴招待揚(yáng)州各大鹽商。
滿(mǎn)堂賓客，揚(yáng)州“八大鹽商”也盡數(shù)到齊，廳內(nèi)坐了足足四五十人，盡是賓服華貴，通體氣派不凡。
一番寒暄過(guò)后，眾人各就其位，林如海穩(wěn)坐主位，神情清清冷冷，不辨喜怒。
薛蟠坐于側(cè)席，一副與有榮焉得樣子，看得錢(qián)、周、王三人臉皮一陣哆嗦。
酒過(guò)三巡，菜至五味，廳中略有幾分松弛。林如海放下酒盞，輕輕清了清嗓子，語(yǔ)聲平穩(wěn)卻清晰傳遍全廳：
“諸位——如今國(guó)庫(kù)空虛，陛下心憂(yōu)國(guó)事，幾無(wú)寧日。我奉命督察淮揚(yáng)鹽政，自當(dāng)為陛下分憂(yōu)解難。今歲鹽引定數(shù)一百五十萬(wàn)張，需籌得白銀六百萬(wàn)兩，望諸位玉成其事?！?/p>
此言一出，滿(mǎn)廳霎時(shí)寂靜?？諝夥路鹉蹋B酒香都停滯了幾分。
六百萬(wàn)兩！
比去年，整整翻了一倍。
田家家主喃喃低語(yǔ)：“六百萬(wàn)……一百五十萬(wàn)引……這可就是每引四兩銀子？”
王家家主面露震驚，皺眉道：“林大人此言莫不是有誤？四兩銀子一引，這數(shù)目未免……太高了些?！?/p>
林如海只是淡淡一笑，抬眸望向眾人：
林如海聞言，淡淡一笑，未作辯解，只是抬眼掃過(guò)在座諸人，語(yǔ)氣不疾不徐：
“我卻不知道是哪里高了？
諸位兩萬(wàn)兩銀子一斤的茶喝一碗倒一碗，八千兩的花魁娘子一點(diǎn)就是兩個(gè)。
這些年來(lái)，爾等靠賣(mài)鹽賺得盆滿(mǎn)缽滿(mǎn)，賺出了個(gè)揮金如土，賺出了個(gè)富可敵國(guó)。
如今朝廷用度困厄，陛下殫精竭慮，諸位卻推三阻四，這不太好吧？”
此言雖不重，卻字字如刀，溫言里透出不容置喙的壓迫感。
廳內(nèi)一片靜默，氣氛微妙，鹽商們你看我我看你，面色皆有異樣。
片刻，齊家家主勉強(qiáng)擠出笑容，打破沉默，拱手道：
“林大人此言，齊某等自是認(rèn)同，為國(guó)分憂(yōu)、也是我等的榮幸。只是——一時(shí)銀錢(qián)周轉(zhuǎn)確有不便，不若寬限幾日，容我等細(xì)算之后，再作定奪，可好？”
“齊家主的意思是，你齊家今年沒(méi)銀子買(mǎi)鹽引，我沒(méi)理解錯(cuò)吧？”薛蟠冷不丁地插話，語(yǔ)氣里帶了幾分揶揄。
“這……”齊家主臉色微變，語(yǔ)氣略帶不滿(mǎn)，“齊家以鹽立命，自不會(huì)推辭，只是數(shù)量龐大，需從長(zhǎng)計(jì)議?！?/p>
“哦，這么說(shuō)來(lái)，齊家主是認(rèn)同這四兩銀子的鹽引價(jià)了？”薛蟠笑瞇瞇地看著他，一副“你說(shuō)了我可就當(dāng)真了”的模樣。
齊家主臉色一沉，強(qiáng)笑道：“鹽引價(jià)格之事，實(shí)在有些不妥，齊家沒(méi)有那么多銀子。”
“齊家今年準(zhǔn)備了多少銀子用來(lái)采買(mǎi)鹽引？”林如海突然開(kāi)口，語(yǔ)氣溫和，卻問(wèn)的直白，叫人無(wú)法回避。
“這……”齊家主頓時(shí)語(yǔ)塞。他心中清楚，只要開(kāi)口說(shuō)了銀錢(qián)數(shù)目，林如海便能順勢(shì)按四兩一引的價(jià)格落實(shí)下來(lái)，再無(wú)回還的余地。
就在這時(shí)，一道聲音插了進(jìn)來(lái)，為齊家主解圍：
“大人，我等鹽商家資盡在鹽道，年初年尾進(jìn)出繁雜，實(shí)難立刻算清。還請(qǐng)大人寬限些許時(shí)日，我等也好理清賬目，籌集銀錢(qián)?！闭f(shuō)話的，正是李家家主。
林如海與薛蟠幾乎同時(shí)轉(zhuǎn)頭看向他，眼底閃過(guò)譏諷笑意。
這李家家主，還不知道自己已是死到臨頭，竟還有心思替別人解圍——真是一個(gè)、好心人。
見(jiàn)林如海與薛蟠俱都盯著李家家主久久未語(yǔ)，廳中眾鹽商不由心生僥幸，紛紛以為他們被這番話哄住了，氣氛微微一松。
沈家家主見(jiàn)狀，趁機(jī)拱手上前，語(yǔ)氣懇切道：
“林大人，鹽引一事，事關(guān)百姓衣食，影響重大，還請(qǐng)大人再三斟酌，切莫一時(shí)心急，誤了淮揚(yáng)鹽綱的根基?！?/p>
此言表面謙和，實(shí)則話鋒暗藏分寸，一來(lái)以“百姓衣食”托辭，試圖將矛頭轉(zhuǎn)向民生，二來(lái)又以“誤鹽綱根本”相逼，話里話外皆是警告。
其他鹽商見(jiàn)狀，也紛紛開(kāi)口勸諫，有的推托周轉(zhuǎn)困難，有的假意憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民，語(yǔ)氣非常恭敬，話里話外全是推脫拒絕。
林如海神情不變，神色愈發(fā)冷峻，片刻后，寒聲開(kāi)口：“既如此，鹽引之事，改日再議，諸位——請(qǐng)回吧?！?/p>
話音未落，林如海拂袖起身，大踏步負(fù)手而去。
薛蟠面帶歉意，笑著拱手道：“我家大人心系國(guó)事，近來(lái)憂(yōu)心的很，脾氣不大好，還請(qǐng)諸位見(jiàn)諒，諸位慢聊，我先告辭了?！闭f(shuō)罷快步跟上。
一時(shí)間，廳中眾人面面相覷，氣氛說(shuō)不出的古怪。
“這算怎么回事？”李家家主最先沉不住氣，語(yǔ)氣中帶著幾分羞惱，面色陰沉。
“小心隔墻有耳，不要在這兒亂說(shuō)，去我府中詳談?！饼R家家主掃一眼眾人，沉聲吩咐。
于是，林府門(mén)前熱鬧尚未散盡，齊家后院已熱鬧非凡，幾十個(gè)鹽商再聚一堂，私議對(duì)策……
齊家家主被林如海薛蟠一陣逼問(wèn)，心頭怒氣正盛，他率先開(kāi)口：
“難不成林如海當(dāng)真以為，仗著巡鹽御史的身份，就能想要多少銀子就要多少銀子？”
“林如海是瘋了吧?！崩罴壹抑髋陌付穑诹指_(kāi)口后竟然沒(méi)人理他，讓他丟了不小的面子，如今不再掩飾：
“他一個(gè)七品巡鹽御史，竟敢對(duì)我淮揚(yáng)鹽商如此傲慢？”
鹽商向來(lái)橫行淮揚(yáng)，以往縱然是轉(zhuǎn)運(yùn)使以及當(dāng)?shù)馗靡惨o幾分面子，如今林如海卻拂袖而去，一眾鹽商都被氣的不輕。
田家家主看了看氣憤不堪的一群人，開(kāi)口問(wèn)道：“那咱們?nèi)绾螒?yīng)對(duì)？”
李家家主滿(mǎn)是譏諷：“應(yīng)對(duì)個(gè)屁，不要理他，到期賣(mài)不出鹽引，他無(wú)法向天子交代，遲早要向我們低頭?！?/p>
“不錯(cuò)，若他真敢把鹽引定在四兩，那就是自絕官路?！鄙蚣壹壹抑鞒谅暤?。
“坐等看他出丑吧，”齊員外冷笑，“我倒要看他林如海要怎么收?qǐng)??！?/p>
錢(qián)、王、周三人則彼此對(duì)視一眼，眼神略顯微妙，紛紛出言應(yīng)和。
當(dāng)夜，一眾鹽商打定主意，我們不陪你林如海玩了。鹽引價(jià)格你林如海想漲隨便你漲，只不過(guò)，賣(mài)出一份鹽引算我輸。