芷園西廂的晨光，帶著劫后余生的寧靜，卻無法驅(qū)散藥力帶來的風暴。
“呃啊——！”
一聲壓抑到極致、仿佛從靈魂深處撕裂而出的痛吼，驟然打破了室內(nèi)的死寂！應(yīng)無求的身體如同離水的魚，在錦褥上劇烈地弓起、繃緊！脖頸上青筋暴突，額角冷汗瞬間如瀑涌出！那剛剛在“九轉(zhuǎn)玉髓生肌膏”作用下開始收斂、顯現(xiàn)生機的傷口，此刻卻成了痛苦的源頭，仿佛有無數(shù)燒紅的鋼針，正沿著筋脈、鉆入骨髓，瘋狂地攪動、穿刺！
玉簪早有準備，雙手如鐵鉗般死死按住他未受傷的右肩和手臂。她能清晰地感受到掌下肌肉的痙攣和那火山爆發(fā)般的痛苦力量，幾乎要將她掀開！應(yīng)無求雙眼緊閉，眼球在薄薄的眼皮下劇烈滾動，牙關(guān)緊咬，發(fā)出令人牙酸的“咯咯”聲，嘴角甚至滲出了一絲血沫——那是他無意識咬破了自己的唇舌！
“按?。〔荒茏屗龅絺?！”沈芷薇清冷的聲音帶著不容置疑的力道在門口響起。她并未走遠，顯然預(yù)料到了此刻的兇險。她快步上前，手中已多了一卷干凈的素白布條。
兩人合力，玉簪壓制，沈芷薇動作迅捷而精準地用布條將應(yīng)無求的右手腕和上半身稍作約束，固定在床榻邊緣，防止他因劇痛翻滾而撕裂那正在經(jīng)歷“刮骨療毒”般重生的傷口。
“藥力…在拔毒…生新骨…”沈芷薇看著應(yīng)無求痛苦到扭曲的面容，聲音低沉，“筋脈斷裂處，正被強行續(xù)接…如同萬蟻噬心，鋼刀刮骨…熬過去，便是新生；熬不過去…”她的話沒有說完，但冰冷的意味已足夠清晰。
應(yīng)無求的意識在無邊的痛楚深淵中沉浮。每一次抽搐，都像被無形的巨錘砸碎全身骨骼；每一次呼吸，都牽扯著肩背上那如同活物般蠕動的傷口，帶來撕裂靈魂的劇痛。他仿佛置身于熔爐地獄，皮肉在融化，筋骨在被無形的力量一寸寸碾碎又重塑。昨夜昏迷中囈語藥方的模糊記憶早已被這極致的痛苦沖刷殆盡，只剩下求生的本能，讓他死死咬緊牙關(guān)，在每一次瀕臨崩潰的邊緣，憑借著那股烙印在骨子里的、從底層掙扎爬出的狠勁，硬生生將渙散的意識拉回一絲！恍惚間，他仿佛又回到了那個冰冷的雨夜，污泥沒過腳踝，身后是咆哮的追兵，唯有向前，唯有掙扎，才能從地獄的裂口爬出。
汗水浸透了錦褥，混合著傷口滲出的淡金色藥液和細微血絲，散發(fā)出一種奇異的、混合了冷冽藥香與血腥的氣息。時間在痛苦的嘶鳴與壓抑的喘息中，仿佛被無限拉長，每一息都像一個世紀般難熬。
玉簪的手臂因持續(xù)用力而微微顫抖，汗水順著鬢角滑落。她看著榻上那張因劇痛而完全扭曲、卻始終沒有徹底崩潰的臉，看著他即使被束縛也本能地試圖對抗疼痛而繃緊的每一寸肌肉，心中翻涌著難以言喻的震撼與…一絲敬畏。這已非單純的求生欲，而是一種近乎野獸般的、對痛苦極限的忍耐與征服。她見過沙場歸來的悍卒，也見過受刑的江湖豪客，卻從未見過有人能在如此酷刑般的重生中，僅憑意志死死守住那最后一絲清明。
不知過了多久，如同潮汐退去，那洶涌的劇痛浪潮終于開始緩緩平息。應(yīng)無求繃緊的身體漸漸松弛，只剩下無意識的、細微的顫抖。緊咬的牙關(guān)松開，急促紊亂的呼吸也逐漸變得綿長而沉重，仿佛耗盡了所有力氣，再次墜入深沉的昏睡。只是這一次，他緊鎖的眉頭雖然依舊帶著痛苦的痕跡，卻不再有瀕死的絕望，反而透出一種疲憊的安寧，仿佛風暴過后，礁石上留下的痕跡。
玉簪長長吁出一口氣，松開手，才發(fā)現(xiàn)自己的掌心已被指甲掐出了深深的月牙印，手臂酸麻得幾乎抬不起來。她看向應(yīng)無求肩背的傷口——那猙獰的掌印邊緣，灰敗的死肉竟已大片脫落，露出下方粉嫩的新肉芽，正以一種肉眼可見的緩慢速度，頑強地向中心蔓延！深可見骨的鞭傷創(chuàng)面，組織液消失殆盡，邊緣皮肉緊緊貼合，形成一道暗紅色的、但已明顯開始愈合的疤痕輪廓！淡金色的藥膏幾乎完全被吸收，只在傷口深處殘留著微不可察的光澤，仿佛新生的骨肉在貪婪地汲取著最后的養(yǎng)分。
“九轉(zhuǎn)玉髓…果然名不虛傳…”玉簪喃喃道，縱然知曉此藥神奇，親眼目睹這近乎“肉白骨”的奇效，依舊心神激蕩，指尖無意識地拂過袖口，那里似乎還殘留著昨夜冰水浸過的微涼，以及壓制他掙扎時感受到的、那滾燙肌膚下火山般的力量。
沈芷薇仔細檢查了傷口，又探了脈息，緊繃的神色終于徹底緩和：“藥力已化開大半，最兇險的關(guān)口，算是闖過了。接下來便是溫養(yǎng)與時間?！彼忾_約束的布條，動作輕柔，“玉簪，替他擦身，更換干凈的被褥衣物。注意傷口，不可沾水，動作務(wù)必輕柔?！?/p>
“是，小姐?！庇耵?yīng)下，立刻著手準備。
沈芷薇走到窗邊，并未看向窗外明媚的晨光，目光反而投向芷園高墻之外，那看似平靜的街巷。她的眼神銳利如鷹隼，仿佛能穿透墻壁，看到那些隱藏在陰影中、如同毒蛇般窺伺的眼睛。陽光勾勒出她清冷而緊繃的側(cè)臉輪廓。
“小姐，”老嬤嬤悄無聲息地出現(xiàn)在門口，臉色凝重，壓低聲音，“府外…多了許多生面孔。有挑擔的貨郎，徘徊了半個時辰未曾叫賣；有下棋的老叟，眼神卻總往園門瞟；還有幾個看似無所事事的閑漢，在街角轉(zhuǎn)悠…后門巷口，也多了兩個‘乞丐’，腿腳利索得很。”
沈芷薇嘴角勾起一絲冰冷的弧度，指尖在冰涼的窗欞上劃過：“胡惟庸的動作，倒是快得很。‘盯死芷園’？哼，果然是他的風格。藥材呢？”
“回小姐，”老嬤嬤聲音更低，帶著憂慮，“今早去回春堂抓陳老開的方子，掌柜的支支吾吾，說幾味主藥…特別是用于活血化瘀、續(xù)接筋脈的‘血竭’和‘續(xù)斷’，還有小姐特意交代的那味‘百年老山參須’…庫房…庫房恰好都斷貨了！說是前幾日被一個大主顧包圓了。其他幾家相熟的藥鋪，也傳來差不多的消息…怕是…都被卡死了。連黑市上慣常走貨的幾個路子，今日都異常沉默，推說沒有?！?/p>
沈芷薇眼中寒芒一閃！斷藥！這正是胡惟庸最直接、最陰狠的手段！沒有后續(xù)藥物溫養(yǎng)調(diào)理，單靠“九轉(zhuǎn)玉髓生肌膏”霸道藥力催生的新生肌骨，就如同無根之萍，極易留下隱患，甚至可能經(jīng)脈萎縮，前功盡棄！她甚至能想象胡惟庸此刻在相府中，帶著貓捉老鼠般的冷笑，等待著芷園的崩潰。
“知道了?！鄙蜍妻钡穆曇羝届o無波，聽不出絲毫慌亂，唯有按在窗欞上的指節(jié)微微泛白，“通知府中護衛(wèi)，加強戒備，明哨暗哨都打起十二分精神。任何試圖窺探、靠近芷園的可疑人等，無需請示，直接拿下，關(guān)進柴房審問！但記住，不可輕易傷人，更不可授人以柄。”她頓了頓，補充道，“讓后廚多備三日干糧清水，府中所有人，非必要不得外出?！?/p>
“是！”老嬤嬤領(lǐng)命而去，步履匆匆，帶著山雨欲來的沉重。
沈芷薇轉(zhuǎn)身，目光再次落回榻上昏睡的應(yīng)無求。陽光落在他依舊蒼白卻已透出生機的側(cè)臉上，長長的睫毛在眼下投下淡淡的陰影。這個來歷不明、身負重傷、卻又展現(xiàn)出驚人意志與神秘手段的男人，此刻成了芷園最大的麻煩，卻也如同一把鑰匙，似乎能打開某個未知的、蘊含巨大價值或風險的門扉。她緩步走近，視線不經(jīng)意掃過床榻一角，那里放著玉簪換下的、沾染了汗水和淡金色藥漬的舊衣。一點極其微小的、灰白色的粉末，黏在衣襟的褶皺處，幾乎難以察覺。那熟悉的、淡到極致的皂角清香，卻讓沈芷薇的腳步瞬間釘在原地！
“肥皂…蜂窩炭…化皂為煙…”昨夜應(yīng)無求昏迷中那斷斷續(xù)續(xù)的囈語，此刻如同驚雷般在她腦海中炸響！昨夜牢房那令人窒息的惡臭濃煙…凝芳齋那批被磨去棱角的香皂…玉簪回報中提到的牢房油燈爆燃…一切碎片瞬間被一道刺目的閃電貫穿！
她猛地抬眼，目光如冰錐般刺向應(yīng)無求沉靜的睡顏。“胡惟庸如此大動干戈，甚至不惜撕破臉皮也要得到你…應(yīng)無求，你身上，究竟還藏著怎樣的秘密？”她緩步走到那個存放“九轉(zhuǎn)玉髓生肌膏”的紫檀木柜前，指尖輕輕拂過冰涼的柜門，聲音低得只有自己能聽見，“沈家的秘藥，可不是那么好用的。你欠我的…將來，總要連本帶利地還回來?！惫耖T光滑的漆面，清晰地映出她眼底深處翻涌的驚濤——那不僅是胡惟庸的威脅，更是對應(yīng)無求本身所代表巨大未知的警惕與…一絲被卷入風暴中心的寒意。
與此同時，胡府書房。
胡惟庸并未再召見戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的胡福，而是單獨面對跛腳的趙掌柜趙安。檀香裊裊，卻驅(qū)不散書房內(nèi)無形的肅殺。
“相爺，芷園已如鐵桶，沈家護衛(wèi)明顯加強了警戒，暗樁回報，至少有三人因靠得太近被拿下，關(guān)進了柴房。”趙安佝僂著身子，聲音嘶啞，渾濁的老眼里卻精光內(nèi)斂，像暗夜里的老梟，“藥材…也已按您的吩咐，徹底斷了。金陵城大小藥鋪，無人敢賣給沈家那幾味關(guān)鍵藥材。水路陸路的黑市口子，也打了招呼，沈家插翅難飛?！?/p>
胡惟庸坐在書案后，慢條斯理地用一塊雪白的絲帕擦拭著一枚溫潤的玉扳指，聞言只是微微頷首，嘴角噙著一絲掌控全局的淡漠：“沈家丫頭，倒還算沉得住氣。不過…沒有藥，那應(yīng)無求就是秋后的螞蚱，蹦跶不了幾天。本相倒要看看，沈萬三那個老狐貍，會不會為了一個來歷不明的役夫，動用他壓箱底的私藏，或者…鋌而走險？”他指尖的玉扳指在光線下流轉(zhuǎn)著冰冷的光澤，映著他眼中殘忍的期待。
“相爺英明?！壁w安恭維道，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，聲音壓得更低，“不過…小的有另一事稟報。昨夜事發(fā)后，小的派人仔細搜查了‘洗心堂’丙字七號牢房，尤其是那盞爆燃的油燈下方。除了之前發(fā)現(xiàn)的油膩白粉，還在角落的磚縫里，發(fā)現(xiàn)了…這個?！彼麖男渲刑统鲆粋€用油紙小心包裹的極小物件，雙手呈上，動作帶著一種獻寶般的鄭重。
胡惟庸放下絲帕，接過油紙包，帶著一絲漫不經(jīng)心打開。里面是一小撮灰白色的、質(zhì)地極其細膩的粉末，在書房的光線下，泛著微弱的光澤，一股淡淡的、幾乎難以察覺的皂角清香，若有若無地飄散出來。
“這是…”胡惟庸捻起一點粉末，湊到鼻尖，眉頭微蹙。
“小的斗膽，命人取了一點，靠近火苗試了試。”趙安的聲音帶著一絲難以抑制的興奮和異樣，“此物遇火即燃，瞬間騰起大量濃密白煙，氣味刺鼻惡臭…與昨夜牢房中的濃煙，分毫不差！”
胡惟庸捻著粉末的手指驟然一頓！他猛地將粉末湊到眼前，渾濁的老眼死死盯著，仿佛要將這不起眼的灰白之物看穿！肥皂…粉末…爆燃…濃煙…應(yīng)無求的逃脫！昨夜那場撲朔迷離、讓他百思不得其解的詭異脫身，所有散亂的碎片，被這一小撮粉末如同磁石般瞬間吸附、串聯(lián)成一條清晰得令人心悸的線索！
“好！好一個應(yīng)無求！好一個沈芷薇！”胡惟庸的聲音因巨大的發(fā)現(xiàn)和興奮而微微發(fā)顫，他猛地攥緊了拳頭，那撮珍貴的粉末被他死死捏在掌心！指節(jié)因用力而咯咯作響?！八粌H能造出那奇妙的肥皂，竟還深諳其物性，懂得化用為脫身利器！而沈家丫頭，不僅截走了人，還早早備下了此物！他們之間…絕非偶然！”他霍然起身，在鋪著厚實地毯的書房內(nèi)來回踱步，步伐迅疾，如同發(fā)現(xiàn)了絕世珍寶的猛獸，眼中閃爍著駭人的精光，“趙安！”
“小的在！”趙安腰彎得更低。
“給本相盯死！”胡惟庸猛地停下腳步，轉(zhuǎn)過身，目光如電射向趙安，“不僅要盯死芷園，更要盯死沈家所有可能獲得藥材的渠道！特別是那些…見不得光的渠道！給本相掘地三尺！”他臉上露出殘忍而期待的笑容，仿佛已看到獵物在陷阱中徒勞掙扎，“本相要讓他們山窮水盡！要逼得沈家丫頭…要么乖乖把人交出來，要么…就只能眼睜睜看著那應(yīng)無求，在無藥可醫(yī)的痛苦中，變成廢人，或者…變成一具尸體！本相倒要看看，她沈芷薇，能硬氣到幾時！”
“是！相爺！”趙安躬身領(lǐng)命，身影如同融入陰影的鬼魅，悄無聲息地退了出去。
書房內(nèi)，只剩下胡惟庸一人。粗重的呼吸在寂靜中格外清晰。他緩緩攤開手掌，看著掌心那被汗水微微浸濕、黏在皮膚紋路上的灰白粉末，眼神狂熱而冰冷，如同毒蛇盯住了致命的獵物。應(yīng)無求的價值，遠超他最初的想象！這化腐朽為神奇、化日常之物為脫身利器的才智，是比肥皂本身更大的寶藏！而沈芷薇的介入，則讓這場獵殺，變得更加刺激和充滿變數(shù)。他緩緩收緊拳頭，仿佛要將那粉末連同整個芷園的命運，都徹底捏碎在掌中。
“沈家…應(yīng)無求…肥皂的秘密…”他低聲自語，每一個字都帶著砭骨的寒意和貪婪，“這盤棋，本相贏定了！”窗外陽光正好，卻絲毫照不進這間彌漫著陰謀與殺機的書房。
芷園西廂，玉簪剛剛為應(yīng)無求擦拭完身體，換上干凈的素色中衣。劇痛后的昏睡讓他顯得異常安靜，呼吸均勻悠長，肩背上那淡金色的藥力光澤似乎又深入了幾分，新生的肉芽在微弱地搏動，貪婪地汲取著殘存的生機。
玉簪坐在榻邊矮凳上，看著窗外被高墻切割出的、方方正正卻危機四伏的天空。藥材斷絕的消息，如同沉重的鉛塊壓在心頭，讓她每一次呼吸都感到滯澀。小姐雖然表現(xiàn)得鎮(zhèn)定，但玉簪知道，這幾乎是無解的死局。胡惟庸那張無形的網(wǎng)，已經(jīng)無聲地收緊，勒住了芷園的咽喉。她低頭，目光落在應(yīng)無求沉靜的睡顏上。這個謎一樣的男人，在昏迷中指點救命藥方，在劇痛中展現(xiàn)出非人的意志。他身上背負的秘密，吸引了小姐不惜動用家族秘藥，也引來了當朝宰相不死不休的追殺。
“你…到底是誰？”玉簪無聲地問，指尖無意識地拂過袖口，那殘留的觸感讓她心頭沉甸甸的。陽光透過窗欞，在應(yīng)無求的睫毛上跳躍，投下細碎的陰影。芷園內(nèi)外，冰火兩重天。風暴的中心暫時陷入沉睡，但所有人都知道，短暫的寧靜，不過是下一輪更猛烈風暴的序曲。生肌續(xù)骨的痛苦他熬過了，但來自當朝宰相的、無所不用其極的圍剿，他和他所在的芷園，又該如何應(yīng)對？
沈芷薇的身影出現(xiàn)在門口，逆著光，面容隱在陰影里，看不清表情。她手中，不知何時多了一個細長的紫檀木盒，盒身暗沉，紋理如凝固的血脈，盒蓋緊閉，卻隱隱透出一股令人心悸的鋒銳之氣，仿佛內(nèi)里蟄伏著能刺破生死的鋒芒。
“玉簪，”她的聲音清冷依舊，穿透了室內(nèi)的寂靜，帶著一種玉石俱焚般的決絕，“取我的‘金針’來?！?/p>
玉簪心頭劇震，猛地抬頭，難以置信地看向沈芷薇！“金針渡穴？”這四個字帶著寒氣沖上她的舌尖，又被死死壓住。小姐這是要…強行激發(fā)他自身殘存的生機潛力，以透支本源為代價，對抗即將到來的無藥困境？這無異于飲鴆止渴！是在絕境中點燃最后的燈油！她眼中瞬間涌上驚愕與濃得化不開的擔憂，嘴唇翕動，卻發(fā)不出聲音。
沈芷薇的目光卻越過她，牢牢鎖在榻上昏睡的應(yīng)無求身上，那目光銳利如刀，仿佛要剖開皮囊，直視那頑強搏動的生命之火。她一字一句，清晰而冰冷，如同宣告，又如同挑戰(zhàn)：
“既然無藥可求，那便…向天爭命！”
她握著紫檀木盒的手指，因用力而骨節(jié)分明，蒼白如雪。盒內(nèi)無聲，卻似有金鐵錚鳴。窗外，一片濃重的烏云悄然遮住了陽光，將芷園籠罩在壓抑的陰影之中。