殘兵敗將拖曳著沉重的腳步，卷起漫天黃塵，在朔風凄厲的嗚咽聲中，倉惶西行，如同一條被斬斷脊梁的巨蟒在泥濘里垂死掙扎。
符存控著韁繩，坐騎噴出的白氣在凜冽的空氣里凝成霧團，又瞬間被風撕碎。
他最后回望了一眼東方，那片熱土已徹底被烽煙與血色吞沒，隱入沉沉暮靄。目光轉向前方，李罕之那輛包裹著厚氈的馬車，在敗軍簇擁下緩緩移動，車廂厚重簾幕低垂，隔絕了外面所有窺探的目光，只透出一股陰郁而沉重的氣息，仿佛里面盤踞著一頭擇人而噬的兇獸。
前路渺茫，兇險四伏。
投奔這“閻王”，是符存掙脫宛丘潭淵的第一步，卻也一頭扎進了一個更幽深、更污濁的旋渦。
西行的隊伍漫長而拖沓，疲憊和絕望像瘟疫般蔓延。
符存沉默地夾在隊伍中，他下意識地收緊了握著韁繩的手，指節(jié)因用力而微微發(fā)白，眼神如鷹隼般銳利，警惕地掃過周圍。懷中那截槐木簫緊貼著心口，冰涼堅硬，仿佛在無聲地低語著刻骨的仇怨與即將掀起的滔天巨浪。
李罕之那些親信騎兵，他們的目光如同淬了毒的冷箭，帶著毫不掩飾的審視與惡意，時不時便刺在他的身上。
他心知肚明，“閻王”李罕之的信任，是絕無可能的奢望。這條通往河陽諸葛爽的路，每一步，都踩在刀鋒之上。
殺父之仇的疑云，如同一條冰冷的毒蛇，日夜噬咬著他的心臟。前方河陽諸葛爽的帥府，那又將是一處怎樣的龍?zhí)痘⒀ǎ?/p>
這歸西的開篇，竟是在猜忌與陰謀的泥沼中奏響，沉重而壓抑。更大的風暴，已然在視野盡頭的地平線上，似乎正積聚著毀滅的力量。
河陽城高聳的城墻，并未給這支惶惶如喪家之犬的敗軍帶來多少喘息的安全感。
諸葛爽，這位盤踞河陽、擁兵自重的藩鎮(zhèn)大帥，接納了他們，卻也僅僅只是接納。
劃撥的營地狹小擁擠，靠近城墻根下，北境初冬陰冷透骨，寒風無遮無攔地呼嘯灌入。糧草輜重更是時斷時續(xù)，發(fā)放時總要被克扣盤剝幾層。
光州軍殘部，如同寄人籬下的乞丐，在河陽軍鄙夷的目光中艱難求存。
更令人窒息的變化，在李罕之軍內部悄然滋生、裂變。李罕之似乎樂于，甚至有意地縱容著這種分裂。
很快，兩個涇渭分明的派系便如同毒瘤般凸現出來。
一派以行軍司馬李唐為首。此人四十上下，面皮白凈，留著精心修飾的短須，一雙細長的眼睛總是習慣性地微微瞇起，閃爍著精明而諂媚的光。他舌燦蓮花，尤擅察言觀色，將李罕之奉若神明，每日必到李罕之跟前“稟報軍情”，實則多是搜羅河陽動向、揣摩上意、獻媚邀寵，間或夾雜些對同僚的“忠言”密告。他身邊迅速聚集了一批同樣善于鉆營、渴望依附強權的軍吏和部分趨炎附勢的將領，形成一股諂媚逢迎、以李罕之個人好惡為唯一準繩的勢力。
另一派則以老將郭璆為核心。郭璆生得豹頭環(huán)眼，一部鋼針似的虬髯，性情豪烈如火，最是看不慣李唐那套曲意逢迎、搬弄是非的做派。他帶兵粗獷，卻愛兵如子，賞罰分明，在軍中下層士卒里威望極高。他麾下多是跟隨他出生入死多年的老弟兄，性情耿直，崇尚實力，對于李唐一伙的陰柔手段嗤之以鼻，自成一派豪爽剛直的風格。
李唐與郭璆，猶如冰炭不能同爐。
兩派之間的摩擦，從糧草分配的不公開始，迅速蔓延至營地劃分、軍械補給、作戰(zhàn)任務的推諉等方方面面。營地里時常爆發(fā)出激烈的爭吵，謾罵聲甚至偶爾夾雜著兵器碰撞的脆響。
李罕之端坐中軍帳內，對這一切沖突大多時候只是冷眼旁觀，或者輕飄飄一句“同袍當以和為貴”敷衍過去，有時甚至嘴角會掠過一絲不易察覺的、掌控一切的滿意神色。
而符存，這顆注定無法融入任何派系的“釘子”，被李罕之以一種看似隨意、實則刻毒的方式，“安置”在了郭璆的麾下。
這安排本身，就是一道催命符。
符存初到郭璆營中，立刻感受到了那與李罕之中軍截然不同的氛圍。少了些阿諛奉承的虛禮，多了些直來直去的粗糲。
郭璆打量了他幾眼，只粗聲說了一句：“小子，在老子這里，有本事吃肉，沒本事啃泥！別整那些虛頭巴腦的！”
話雖糙，卻帶著一股坦蕩的豪氣。符存抱拳，沉聲應道：“但憑將軍驅使。”
然而，營中其他一些將領和兵卒看他的眼神卻復雜得多，好奇、審視、甚至帶著些因他“中軍親隨校尉”身份而來的隱隱排斥。畢竟，他是李罕之“塞”進來的人。
很快，來自中軍李罕之、經由李唐“獻策”的一道道軍令，便如同冰雹般砸向郭璆軍，更精準地砸向符存。
“郭將軍，使君有令！”李唐的親信趾高氣揚地闖入郭璆的營帳，將一份令箭拍在案上，“偵騎探得，蔡賊秦宗權麾下悍將孫儒率三千步卒，押運大批糧秣，已過臨汝，正沿汝水東進。使君命你部即刻抽調精銳，務必將其糧道截斷，焚毀糧草！”
郭璆眉頭擰成一個疙瘩：“孫儒？那廝是秦宗權帳下有名的瘋狗！三千步卒？精銳？老子的兵剛安頓下來，糧都沒吃飽，哪來的精銳？使君中軍為何不出動？”
那親信皮笑肉不笑：“郭將軍說笑了。使君中軍肩負拱衛(wèi)河陽、策應諸葛大帥重任，豈能輕動？再者，符校尉勇冠三軍，屢立奇功，使君正是要借重其才，才將此重任交予你部。這可是使君對郭將軍和符校尉的信任吶！符校尉，你說是不是？”
他目光轉向帳中沉默佇立的符存，帶著明顯的挑釁。
符存眼神微冷，沒有接話。這分明是驅虎吞狼，要借秦宗權這把刀，來剜掉郭璆的肉，更要剜掉他符存！
“信任個鳥！”郭璆身后一個絡腮胡子的副將忍不住罵出聲，“這擺明了是讓兄弟們去送死！”
“住口！”郭璆喝止副將，胸膛起伏，瞪著那親信，又看了一眼符存緊繃的側臉，最終狠狠一拳砸在案幾上，“……遵令！”
他清楚，違抗軍令的后果，整個營的弟兄都要遭殃。他只能從牙縫里擠出命令，點給符存八百疲兵——這已是他在保證營地基本防御不被諸葛爽尋到錯處的前提下，能擠出的最大力量，其中大半還是餓著肚子的新卒。
風雪交加，符存率這八百人艱難跋涉至預定設伏地點。
孫儒的部隊果然兇悍，雖以步卒為主，卻陣型嚴密，悍不畏死。
一場血戰(zhàn)在冰封的汝水河畔爆發(fā)。符存身先士卒，手中長槍化作奪命的銀龍，槐簫的尖嘯在風雪與喊殺聲中時隱時現，擾亂著敵軍的心神。
郭璆軍的士卒在符存的死戰(zhàn)激勵下，爆發(fā)出驚人的韌性，硬是憑借地利和符存?zhèn)€人的勇武，將孫儒部擊退，成功焚毀了部分糧車。
當符存帶著殘存的三百余人，人人浴血，拖著疲憊不堪的身軀和幾十名重傷袍澤返回河陽營地時，等待他們的不是犒賞，而是李唐陰冷的目光。
“郭將軍，”李唐的聲音在寒冷的空氣中顯得格外清晰，“符校尉此戰(zhàn)，折損精銳過半，僅焚毀敵軍部分糧秣，未能全殲孫儒，致使賊寇主力警覺遁走。使君甚為不滿！念在將士用命，軍餉減半發(fā)放，以示薄懲。”
“至于陣亡將士撫恤……”他拖長了音調，瞥了一眼那些被抬回來的重傷員和空出來的鋪位，“河陽府庫亦不寬裕，只能容后再議了。”
“減半？撫恤容后？！”郭璆的怒吼幾乎掀翻帳頂，“老子的人在前面拼命，死的死，殘的殘，現在連口飽飯都不給？！李唐，你欺人太甚！”
李唐面不改色，嘴角甚至掛著一絲冷笑：“郭將軍，軍令如山，賞罰分明。使君法度，豈容置疑？符校尉未能竟全功，連帶你部受罰，亦是常理。要怪，就怪某些人徒有虛名，累及三軍吧！”
他的目光意有所指地掃過符存。
帳內郭璆一系的將領個個怒目圓睜，手按刀柄。李唐帶來的親兵也緊張地向前一步。空氣凝滯得如同灌了鉛，火星四濺，一觸即燃。
符存站在郭璆身側，盔甲上的血污早已凍成暗紅的冰碴。他沒有看李唐，只是垂在身側的手，指關節(jié)因用力而捏得慘白，指甲深深陷入掌心，一絲溫熱的液體滲出，又瞬間被寒意凍結。他清晰地感覺到身后那些幸存士兵投來的目光——疲憊、饑餓、傷痛，還有那無法言說的怨懟與失望，如同無數根冰冷的針，刺在他的背上。這怨懟并非全沖他而來，但李唐的話，已成功地將這失敗和困苦的源頭，引到了他符存身上。
郭璆死死盯著李唐，虬髯戟張，胸膛劇烈起伏，最終，他猛地一揮手，聲音嘶啞低沉，充滿了壓抑到極致的狂暴：“滾！都給老子滾出去！”
他怕自己再控制不住，會當場拔刀劈了眼前這個小人。
李唐輕蔑地哼了一聲，帶著親兵拂袖而去。
沉重的壓抑感并未隨著李唐的離開而消散，反而像冰冷的濕布，緊緊裹住了整個郭璆軍營。
減半的軍餉，意味著本已稀薄的粥湯更加清澈見底。饑餓成了營地里揮之不去的幽靈，士兵們面黃肌瘦，眼神空洞，操練時腳步虛浮，士氣低落到了谷底。每一次開飯，那稀薄的糊糊盛入破碗的聲音，都帶著一種令人心酸的絕望。