時光在百草堂的碾藥聲、搗藥聲和老李頭的呵斥聲中悄然流逝。轉(zhuǎn)眼已是一年后。
陸塵的身體在繁重的勞役和青石暖流的滋養(yǎng)下，變得精瘦而結(jié)實，如同山巖間韌性十足的藤蔓。那雙眼睛也越發(fā)沉靜深邃，像兩口不見底的古井，映照著世情冷暖，也沉淀著不為人知的執(zhí)著。
他對青石暖流的引導(dǎo)越發(fā)熟練。如同涓涓細(xì)流，但已經(jīng)能在意念的專注控制下，穩(wěn)定地在體內(nèi)幾條主要脈絡(luò)中極其緩慢地循環(huán)流轉(zhuǎn)。每一次循環(huán)完成，身體深處那絲微弱的力量感便會增強(qiáng)一絲，五感似乎也變得更加敏銳。他能隔著柜臺，隱約聞到客人身上沾染的、不同藥草殘留的微弱氣味；能聽到后院更遠(yuǎn)處細(xì)微的蟲鳴；甚至在昏暗的光線下，分辨藥材時眼力也提升了不少。
這無疑就是引氣入體！他踏入了煉氣期的門檻，成為了一名最低階的煉氣一層修士！雖然這修為微薄得可憐，在修仙界如同塵埃，但對陸塵而言，卻是撬動命運的第一塊基石。
他更加留意那些來買丹藥的低階修士的談話，尤其是關(guān)于“煉丹”的只言片語。老李頭偶爾也會配制一些最低階的藥散，比如止血散、提神散。陸塵在打下手時，看得格外仔細(xì)。
“火候…藥性相沖…君臣佐使…”這些詞語被他牢牢記在心里，反復(fù)咀嚼。
機(jī)會終于來了。
這天，老李頭接了個稍大的單子——為一個煉氣三層的散修配制十份“益氣散”。這是最低階的、能微弱補(bǔ)充靈氣的藥散，主藥是三年份的“黃精草”和“白茯苓”，輔以幾味常見的溫補(bǔ)藥材。
“小子，過來！”老李頭難得地沒有呵斥，反而帶著一絲考較和壓榨的意味，指了指墻角一個蒙塵的、只有半尺高的黃銅小丹爐，又指了指旁邊一堆分揀好的藥材，“看好了！益氣散是入門的東西，但也講究個火候和次序！今天你就在旁邊看著，學(xué)著點！以后這種粗活，就得你來干！”
陸塵心頭猛地一跳！面上卻依舊平靜，只是默默點頭，站到了丹爐旁。
老李頭先是用一塊油膩的布巾，隨意地擦拭了一下丹爐內(nèi)壁。然后引燃了爐底特制的、摻雜了某種耐燃礦石粉末的炭塊。橘紅色的火焰升騰而起，舔舐著冰冷的爐底。
“火要穩(wěn)！不能急也不能弱！”老李頭一邊操作，一邊用他那干澀的嗓音指點著，“看到?jīng)]？爐壁泛出這種均勻的微紅，就是下主藥的時機(jī)！”
他抓起一把處理好的黃精草段，投入爐中。草葉在熱力下迅速卷曲，發(fā)出細(xì)微的滋滋聲，一股帶著土腥氣的藥香彌漫開來。
“翻炒要快！受熱要勻！把里面的水汽和雜質(zhì)逼出來，留下精粹！”老李頭用一柄特制的、前端扁平的銅藥鏟，飛快地翻動著爐內(nèi)的草藥。他的動作并不算多么精妙，甚至有些粗糙，但節(jié)奏穩(wěn)定，顯然經(jīng)驗豐富。
陸塵屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯著老李頭的每一個動作，感受著丹爐內(nèi)溫度的變化，嗅聞著藥材在不同火候下散發(fā)出的氣味變化。他的意念高度集中，甚至下意識地調(diào)動起體內(nèi)那微弱的靈氣，試圖去感知爐火和藥材間更細(xì)微的能量波動。
黃精草炒至微焦黃，藥香變得醇厚。老李頭迅速投入白茯苓片，然后是其他輔藥。每一次投藥，他都會根據(jù)丹爐內(nèi)的反應(yīng)和氣味，微調(diào)炭火的量或鼓風(fēng)的力度。藥鏟翻飛，各色藥材在丹爐內(nèi)混合、反應(yīng)，藥香變得復(fù)雜而濃郁。
“凝！”最后，老李頭低喝一聲，猛地將爐內(nèi)所有藥渣藥液用銅鏟聚攏，同時撤去大部分炭火，只留一點微弱的余溫烘烤。藥液在殘余的熱力下迅速凝固、收縮，最終形成一小堆灰褐色、散發(fā)著溫?zé)釟庀⒌乃幧⒎勰?/p>
老李頭用銅鏟小心地將藥散刮出，倒在旁邊鋪好的油紙上。他捻起一點，放在鼻端嗅了嗅，又用指甲刮下一點粉末嘗了嘗，臉上露出一絲滿意的神色：“嗯，火候還行，藥性留住了七成。小子，看明白沒？”
“看明白了，掌柜的?！标憠m沉聲應(yīng)道，心中卻波瀾起伏?？此坪唵蔚倪^程，其中蘊含的溫度變化、藥材融合時機(jī)、靈力（老李頭用的是蠻力，但陸塵知道，若有靈力輔助感知和控制，效果必然更好）的微妙感應(yīng)，都讓他大開眼界。
“哼，看明白是一回事，上手是另一回事！”老李頭將藥散分裝好，斜睨了陸塵一眼，“十天后開始，剩下的九份，你來煉！煉壞了藥材，就從你工錢里扣！扣到死為止！”
陸塵心中一凜，卻沒有爭辯，只是點頭：“是。”
接下來的日子，陸塵白天依舊做著繁重的雜役，夜晚則沉浸在練習(xí)中。他沒有丹爐，更沒有藥材。但他有油燈。
他將油燈的火焰調(diào)到最小，模擬丹爐的微火。然后找來一些隨處可見的、毫無藥性的枯草葉、碎木屑、甚至是不同質(zhì)地的泥土塊，當(dāng)作“藥材”。用一根細(xì)木棍代替藥鏟，在燈火上小心翼翼地“翻炒”、“投藥”、“控火”。
他調(diào)動起那微弱的靈氣，努力延伸向燈火，去感知火焰最細(xì)微的跳動和溫度變化，去感受那些“假藥材”在“加熱”過程中極其微弱的狀態(tài)改變。意念高度集中，如同在鋼絲上行走，稍有分神，“火候”就亂了。
失敗。無數(shù)次失敗?？莶轃?，木屑燃起，泥土塊炸裂崩飛……柴房里彌漫著各種焦糊味。每一次失敗，都消耗著他本就微薄的精神力，帶來陣陣頭痛。
但他從未停止。每一次失敗，都是經(jīng)驗的積累。他不斷調(diào)整著意念對火焰的感知方式，調(diào)整著“翻炒”的節(jié)奏和力度。掌心緊貼著懷中的青石，那溫潤的暖流仿佛能撫平他精神的疲憊，讓他能一次次從失敗中站起來，重新開始。
十天后。
老李頭將一堆益氣散的藥材丟在陸塵面前，指了指那蒙塵的小銅爐，皮笑肉不笑：“小子，該你了。煉壞了，你知道后果?！?/p>
陸塵默默走到丹爐前。他深吸一口氣，將雜念盡數(shù)摒除。點燃爐炭，橘紅色的火焰升騰。他閉上眼片刻，再次睜開時，眼中只剩下絕對的專注和冷靜。
清理爐膛，引火，控溫……動作略顯生澀，但每一個步驟都一絲不茍。他調(diào)動起體內(nèi)那絲微弱的靈氣，努力將其延伸向丹爐，去感知爐壁的溫度，去感應(yīng)投入的黃精草在熱力下的細(xì)微變化。
投入藥材！銅鏟翻動！意念如同最精密的觸手，緊緊鎖定著爐內(nèi)的情況。溫度高了！他立刻用鐵釬撥開部分炭火。藥材有粘滯結(jié)塊跡象！他翻動的頻率驟然加快，銅鏟劃過爐底發(fā)出急促而穩(wěn)定的沙沙聲。
汗水從他額角滲出，順著緊繃的下頜線滑落。體內(nèi)的靈氣在飛速消耗，精神高度緊繃帶來的眩暈感陣陣襲來。但他緊咬著牙關(guān)，意念死死地釘在丹爐之內(nèi)。懷中的青石散發(fā)出比平時更清晰的暖意，絲絲縷縷融入他近乎枯竭的精神和靈氣之中，如同雪中送炭，支撐著他不至于崩潰。
輔藥依次投入……融合……藥香漸濃……最后一步，凝散！
陸塵眼中精光一閃，手中銅鏟猛地一聚一收，同時腳下迅速踢開大部分炭火！只留一點微弱紅芒烘烤著爐底凝聚的藥團(tuán)。
滋滋……
藥液在余溫下迅速收縮凝固，最終形成一小堆顏色略顯暗淡、顆粒不算十分均勻的灰褐色粉末。藥香比起老李頭煉制的，似乎淡了一些，也少了幾分醇厚。
成了！
陸塵長長地、無聲地吐出一口濁氣，緊繃的身體微微晃動了一下，幾乎脫力。后背的衣衫已被汗水浸透。
老李頭踱步過來，捻起一點藥散，仔細(xì)看了看色澤，又嗅了嗅，最后刮下一點粉末嘗了嘗。他臉上沒什么表情，只是那渾濁的眼睛里，第一次掠過一絲真正的驚訝。
“哼，馬馬虎虎，火候還差得遠(yuǎn)，藥性頂多留了五成，浪費了好東西！”他習(xí)慣性地貶低著，但語氣卻少了些刻薄，“……不過，第一次沒炸爐，沒煉成焦炭，也算你小子的狗屎運！剩下的，繼續(xù)煉！煉到能看為止！”
陸塵沒有在意老李頭的貶低。他低頭看著爐中那堆雖然粗糙、卻真實由自己煉制出來的藥散，又感受著體內(nèi)因消耗過度而顯得空蕩、卻又因成功而激蕩著某種全新力量感的微妙狀態(tài)。
丹火初燃，雖微，卻已點亮前路。
他默默拿起銅鏟，清理爐膛，準(zhǔn)備投入下一份藥材。指尖拂過爐壁殘留的余溫，仿佛觸摸到了一個新的世界。而懷中的青石，似乎也隨著他心緒的激蕩，傳來一絲極其微弱、卻更加清晰的……脈動？
陸塵動作微微一頓，隨即恢復(fù)如常，只是眼底深處，掠過一絲不易察覺的銳芒。