崇禎元年的八月，日頭還毒，風里卻悄悄帶了點秋燥。塬西向陽坡上，那片伺候了三年的葡萄園，總算迎來了頭一回收成。架子上的藤蔓比往年粗壯，深綠的葉子油亮。一串串或青綠、或微透紫暈的葡萄沉甸甸掛著，顆粒不大，卻飽滿結實，挨挨擠擠，散著一股子青澀混甜香的味兒。
李濟生站在園里，小心托起一串“龍眼”葡萄。手里沉甸甸的分量，帶著點實在的安慰。他摘下一顆，剝開薄皮，把微涼帶酸的果肉送進嘴。汁水在舌尖迸開，酸得皺眉，可那股子清冽的果香卻沖得很，回味里竟有一絲極淡的、日頭曬過的甜。
“酸…酸掉牙嘍！”旁邊的趙嬸嘗了一顆，齜牙咧嘴，又咂咂嘴，“不過…味兒真足！跟往年買的軟塌塌的不一樣！”
“頭年掛果，有這成色，算好了?！崩顫樕想y得有點笑模樣。這酸澀，是時光還沒釀出的醇，也是盼頭的起筆?！摆w嬸，按我說的，挑顏色深、顆粒緊實的采！手腳輕點！采下的，立馬送新挖的窖里去！”
“曉得！少爺放心！”趙嬸領著一群手腳麻利的婦人，挎著柳條筐，像拾掇寶貝似的，輕手輕腳開始采摘。園子里飄著葡萄香和收成的喜氣。
葡萄園另一頭，是另一番忙活。去年深秋壓條弄的新苗，眼下正顯著活泛勁兒。上千株新苗從母株邊割開，移栽到新辟的苗圃里。嫩綠的枝葉在秋陽下舒展，雖顯細弱，卻生機勃勃。李濟生看著這片新綠，心里盤算著日后釀酒的規(guī)模。酒，是李家塬在這亂世里換硬貨的另一條路。
新挖的土窖在塬坡背陰處，洞口不大，里頭深闊，陰涼干爽。空氣里有泥土和石灰的味兒。一個穿半舊綢衫、臉面清瘦、雙手卻異常干凈的老者，正指揮伙計搬動大陶缸，仔細涮洗。這是李濟生托王?；ù箦X從西安城請來的釀酒師傅，姓曲，據(jù)說祖上在山西釀過貢酒。
“曲師傅，窖里潮氣、溫度可還合宜？”李濟生走進窖，一股涼氣沁人。
曲師傅點點頭，帶著山西口音：“少東家這地方挑得好！冬暖夏涼，正合釀酒?！彼粗饷嬉豢鹂鹛нM來的青綠帶紫的果子，上前捻起一串細看，又摘一顆嘗嘗，“嗯…酸！糖分欠些！不過果香濃，皮厚實！釀出來…怕是要費點手腳，味兒也沖。”
“不打緊！”李濟生擺手，“頭一遭，能出酒就成！照您老的法子！該去梗去梗，該搗碎搗碎！發(fā)酒的陶缸，備齊了？”
“齊了！”曲師傅指著窖深處一排排擦得锃亮的大缸，“少東家寬心！老朽雖多年沒沾這山葡萄酒了，但祖?zhèn)鞯氖炙嚊]丟！定把這酸果子，給您變成能入口的漿水！”
搗碎葡萄的噗嗤聲，汁液流淌的汩汩聲，在陰涼的窖里響起來。青澀的果香混著剛發(fā)酵的微醺氣，慢慢散開。李濟生看著曲師傅和伙計們忙活的身影，心里那點對日后的盤算，又落定了一顆子。可這點安寧，轉眼就被一陣急雨似的馬蹄踏碎了。
栓柱幾乎是滾下馬背，沖進窖里，臉白得像鬼，帶著哭音：“少…少爺！‘秦川行’…孫…孫管事的商隊…回來了！就…就剩幾個人…幾頭騾子…貨…貨全沒了！”
李濟生心口像被大石砸中，悶得透不過氣。他沖出窖門，刺目的光晃得他瞇起眼。塬口打谷場上，景象凄慘。五六頭瘦骨嶙峋、帶傷的騾子，馱著幾個癟塌塌的破褡褳。孫百川被兩個同樣狼狽的伙計架著，一條腿用樹枝破布胡亂捆著，血糊糊的。他臉灰敗，嘴唇裂口子，往日精明的眼珠子里只剩深不見底的怕和空，魂兒都像被抽走了。
“孫管事！”李濟生快步上前。
孫百川看見李濟生，渾濁的眼珠才轉了一下，隨即被巨大的痛和怕淹沒。“少…少東家…”他喉嚨里像破風箱，“完…全完了！北邊…北邊是鬼門關?。 ?/p>
他猛地抓住李濟生胳膊，指甲掐進肉里，身子抖得像篩糠：“剛…剛過延安府…就…就撞上了大股的‘桿子’！漫山遍野…全是人！餓綠了眼的人！根本…根本不是幾百！是…是好幾千！領頭的大旗…繡著…繡著個‘王’字！是王嘉胤！活閻王??！”
王嘉胤！這三個字像炸雷，在李濟生耳朵里爆開！史書里明末流寇的大頭子！竟已坐大到這地步？！
“他們…他們管你是兵是商？見東西就搶！見牲口就殺！護衛(wèi)…護衛(wèi)隊一百多號人…一個照面…就…就被吞了！刀劈…石頭砸…跟…跟割草似的…”孫百川聲音斷斷續(xù)續(xù)，全是血腥味，“我…我們幾個…扔了所有貨…所有騾馬…鉆…鉆山溝…躲…躲了三天三夜…才…才撿回這條命…腿…腿也讓石頭砸斷了…”
他喘著粗氣，眼里是死灰：“商路…北邊的商路…斷了！徹底斷了！王閻王的人…把…把道全卡死了！見人就砍！見貨就搶！別說鐵器…針都別想過！少東家…鐵器的買賣…做…做不成了！”
每個字，都像淬了毒的冰錐，狠狠扎進李濟生心窩。商路斷了！他用鐵器換草原馬、攢機動力量的路，在血火里徹底斷了！王嘉胤冒頭，比想的更快、更兇！亂世的繩套，正飛快地勒緊脖子！
他看著孫百川血糊糊的腿，看著那幾個伙計沒散盡的驚魂，看著空蕩蕩的谷場。塬后頭日夜趕工弄出的“牙齒”，沒了去北邊的路，反成了懸頭頂?shù)氖^。練兵，養(yǎng)人，弄家伙，哪樣不要海量的錢糧？
一股冰冷的狠勁，混著滅頂?shù)奈C感，沖遍全身。他扶住搖搖欲墜的孫百川，聲音低沉卻斬釘截鐵：“孫管事，安心養(yǎng)著。商路斷了，活路，咱自己趟！”
他猛地轉身，目光如炬，掃過聞訊趕來的趙老實、老陳頭、劉疤子等人，聲音在燥熱的空氣里炸開：
“傳我的話！”
“一、護社隊！擴到四百！日夜操練！三頓飯，管飽！”
“二、招人！重金招榆林衛(wèi)、寧夏衛(wèi)逃出來的老兵！懂布陣的！會使火銃的！會伺候馬的！只要有一手絕活，肯賣命，李家塬要！餉錢、安家費，從厚！”
“三、從今兒起，立李家塬自己的‘走鏢’隊！劉疤子領總鏢頭！趙老實、老陳頭幫襯！挑最好的騾馬（草原換回的那些），配最硬的‘家伙’！路…咱自己趟！”
沒了商隊？就自己拿刀槍押貨！亂世里頭，沒有太平道，只有用血趟出來的路！李家塬的鏢旗，得插在自己踩實的道上！這代價，是血，是命，可為了活，沒別的選！