崇禎二年的三月，風(fēng)硬得像刀子，刮過光禿禿的塬坡，卷起黃沙，抽得人臉生疼。天是塊灰沉沉的鉛板，壓得人心里發(fā)慌。李家塬后山的土坳里，新砌的那個(gè)大爐子，泥巴干了，終于要點(diǎn)火試試了。爐膛里，李濟(jì)生讓人壓的煤餅子碼得整整齊齊，引火的干柴噼啪響，橘紅的火苗子舔著烏黑的煤塊。
“鼓風(fēng)！”趙鐵匠嗓子啞著喊，聲音里有點(diǎn)抖，又有點(diǎn)盼。
改過的風(fēng)箱被四個(gè)壯漢推著，“嘎吱嘎吱”響，大風(fēng)呼呼地往爐底灌！
“呼——嗚——！”
爐膛里猛地一亮！橘紅的火苗子一下子變得青白刺眼！熱浪子撲出來，烤得幾丈外的李濟(jì)生臉皮子發(fā)燙。煤餅子燒得旺，黑煙從頂上的煙道滾滾往外冒，帶著嗆人的硫磺氣，在黃土坳上頭散不開。
“成了！這火…夠勁兒！”趙鐵匠的臉被爐火映得通紅，眼珠子亮得嚇人。他死盯著爐膛里那白亮亮、幾乎透明的火心子。
李濟(jì)生心里也滾了一下，但壓下去的是更深的急。“趙師傅，加料！按說好的！熟鐵條墊底，生鐵片子蓋頂！”
“明白！”趙鐵匠來了精神，用長(zhǎng)鐵鉗子，小心地把幾根光溜溜的熟鐵條送進(jìn)爐膛最燙的地方。鐵條很快就燒紅了。接著，他又把幾片薄薄的生鐵片子，穩(wěn)穩(wěn)地蓋在熟鐵條上邊！這是李濟(jì)生從古書里扒拉出來的“灌鋼法”門道——指望著生鐵化成水，滲進(jìn)熟鐵里，弄出更好的鋼！
生鐵片子一挨著下頭滾燙的熟鐵條，邊兒上就開始發(fā)軟、滴下白熾的鐵水珠子！爐子里熱得嚇人，生鐵片子眼見著就化了、淌了，裹住了下頭的熟鐵條。一股子更沖的鐵腥味混著硫磺氣散開。
“火候！看準(zhǔn)火候！”李濟(jì)生緊盯著，手心全是汗。成不成，就看這一下了！
“起！”趙鐵匠老道，覺著火候到了，長(zhǎng)鉗子閃電般伸進(jìn)去，夾住那已經(jīng)黏糊成一坨的鐵塊子，猛地抽出來！通紅的鐵塊子白得刺眼，熱浪灼人！
“鐺！”鐵塊子甩在大鐵砧上！
趙鐵匠掄起十斤重的大錘，用盡吃奶的力氣砸下去！要趁熱打，把這灌了碳的玩意兒打成形！
“鐺！鐺！鐺！”
沉甸甸的錘聲帶著金屬的顫音?；鹦亲觼y崩！可沒砸?guī)紫拢w鐵匠的臉就變了。那通紅的鐵塊子不像想的那樣好打，邊兒上開始崩裂！暗紅色的、渣子一樣的東西從里頭翻出來！
“糟了！”趙鐵匠心里咯噔一下，手上不停，還想救。
“鐺！”又一錘下去！
“咔嚓！”
刺耳的脆響！那通紅的鐵塊子竟攔腰斷了！斷口子斑斑駁駁，灰白夾著暗紅，盡是砂眼氣孔，又脆又糟！
“廢了！”趙鐵匠頹然撂下錘子，汗水和煤灰在臉上沖出溝，眼里是巨大的失望?！盎饓蛲恕ㄗ印ㄗ硬粚?duì)？還是這煤餅子的硫磺氣…壞了菜？”
大爐子黑黢黢地立著，吐著黑煙，像在無聲地嘲笑。
就在這時(shí)，一陣急雨似的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了坳地里的死寂！一個(gè)派去北邊打探的護(hù)社隊(duì)員，連人帶馬沖進(jìn)坳口，馬嘴里噴著白沫，人幾乎是滾下來的，嗓子都喊劈了：
“少…少爺！劉…劉教頭！北邊…北邊狼煙！韃子…韃子破喜峰口進(jìn)關(guān)了！朝廷…朝廷急調(diào)九邊精兵…進(jìn)京護(hù)駕！榆林衛(wèi)、寧夏衛(wèi)…空了！兵…兵都抽走了！”
平地一聲雷！李濟(jì)生和趙鐵匠猛地扭頭，臉上血色“唰”一下褪干凈！韃子進(jìn)關(guān)！邊軍調(diào)走勤王！這意味著啥？北邊的籬笆徹底拆了！那些虎視眈眈的蒙古人、那些被官軍勉強(qiáng)壓住的流寇…再?zèng)]人能管了！
“榆林衛(wèi)…空了？”李濟(jì)生喃喃道，眼中卻猛地爆出駭人的光！大禍！天大的禍?zhǔn)?！可禍?zhǔn)吕镱^…也藏著轉(zhuǎn)瞬即逝的縫兒！
“栓柱！劉疤子！”李濟(jì)生的聲音陡然拔高，帶著股豁出去的狠勁兒，“立馬！帶上糧食！銀子！奔榆林衛(wèi)！寧夏衛(wèi)！所有通關(guān)里的要道！給我收人！逃籍的軍匠！懂造甲造銃的！會(huì)伺候戰(zhàn)馬的！只要還有口氣，有一門手藝！全給我弄回來！要快！趕在流寇和韃子回過神之前！”
令下如山倒！劉疤子二話不說，抓起腰刀就往外沖。栓柱愣了一下，也撒丫子去準(zhǔn)備錢糧。亂世里頭，人，尤其是懂這些要命手藝的人，比金子還金貴！
短短十來天，李家塬后山那原本藏東西的土窖，快成了流亡漢子的窩棚。陸陸續(xù)續(xù)被劉疤子、栓柱他們連哄帶“請(qǐng)”弄回來的，有十幾個(gè)面黃肌瘦、眼神卻帶著精光或狡黠的漢子。穿著破爛的鴛鴦戰(zhàn)襖或匠戶號(hào)衣，一身邊塞的風(fēng)霜和逃命的狼狽。
里頭有個(gè)叫胡老蔫的瘦小老頭，據(jù)說是榆林衛(wèi)兵器局的匠頭，受不了上頭克扣盤剝，又趕上大抽丁，帶著倆徒弟跑了。他縮在土窖角角里，抱著個(gè)油膩膩的破包袱，眼神像受驚的老鼠，警惕地瞅著四周。
李濟(jì)生親自來了土窖。沒廢話，讓趙鐵匠把前些日子澆壞了的透甲錐胚子，還有那大爐子煉出的幾塊不咋地的鐵疙瘩，連同幾堆不同來路的鐵料，一股腦堆在胡老蔫跟前。
“胡師傅，”李濟(jì)生的聲音平平的，卻帶著不容置疑的勁兒，“瞅瞅這些料。我要打刀，打能砍斷官刀的刀！要造銃，造能打響不炸膛的銃！缺啥，言語。做成了，李家塬有你師徒落腳的地兒，餉錢，管飽?！?/p>
胡老蔫渾濁的眼珠子掃過那堆廢鐵，又看看旁邊虎視眈眈的劉疤子和趙鐵匠，最后落在李濟(jì)生那張年輕卻深不見底的臉上。他沉默了好一陣，喉結(jié)艱難地滾了滾，才伸出干樹枝似的手，拿起一塊大爐子煉的鐵疙瘩，掂了掂，指甲使勁摳了摳表面，放鼻子下聞那股子硫磺味。
“煤…不成。”他嗓子啞得像砂紙磨，“硫重，鐵脆。灌鋼…火候法子都不對(duì)，白費(fèi)勁?！彼麃G開鐵疙瘩，又拿起一塊從山西弄來的、看著還勻?qū)嵉摹奥喊怖咸?hào)”熟鐵。“這個(gè)…湊合能用?！?/p>
他挪到土窖角落，打開他那破包袱，里面竟是些奇形怪狀的小鑿子、小銼刀、小錘子。他拿起一塊熟鐵條，又挑了塊含碳高的生鐵片，對(duì)趙鐵匠道：“爐子，不用恁大。小坩堝，看得清火色。熟鐵墊底，生鐵蓋頂。生鐵不用多，薄薄一層。火…要?jiǎng)?，要透，不能急。生鐵化了，往下滲…像熬糖稀…看鐵色，變青白了…就起！”
他一邊說，一邊用那堆小工具比劃著滲碳融合的門道。趙鐵匠眼珠子瞪得溜圓，聽得如饑似渴，這些老匠人的經(jīng)驗(yàn)，比他瞎摸幾個(gè)月都頂用！
接下來的日子，土窖里的小爐子日夜不熄。胡老蔫親自掌火，趙鐵匠和徒弟們打下手。火候拿捏得更細(xì)，生鐵片的用量和蓋的時(shí)辰也來回調(diào)。當(dāng)一塊反復(fù)滲碳鍛打、淬火回火弄好的長(zhǎng)鐵條終于成形，胡老蔫用他那滿是老繭的手指頭，細(xì)細(xì)地研磨開刃。
一柄樣子樸實(shí)、帶點(diǎn)彎弧的腰刀胚子，在油石的打磨下，漸漸露出冷颼颼的鋒芒。
土窖中間，立著根碗口粗的硬木樁，上頭綁著一把繳獲的、精良的官軍佩刀。
“試試。”李濟(jì)生的聲音在靜悄悄的土窖里響起。
胡老蔫吸了口氣，雙手握緊新磨的腰刀把子，刀身斜舉。眼神一凝，腰桿子發(fā)力，胳膊帶動(dòng)刀鋒，用劈硬木的力道，狠狠砍向那官刀的刀身中段！
“鏘——?。。 ?/p>
一聲尖利刺耳、讓人牙酸的金鐵交鳴在土窖里炸開！火星子四濺！
眾人屏住呼吸看去！
只見那官制佩刀，竟被從中生生砍斷！斷口子參差不齊！
胡老蔫手里那柄新打的腰刀，刃口上只崩開個(gè)米粒大的小豁口，刀身嗡嗡直顫，青灰色的刃線依舊冷氣森森！
“好刀！”趙鐵匠頭一個(gè)吼出來，激動(dòng)得滿臉通紅！他沖上去搶過那刀，手指頭摸著豁口，感覺著那硬實(shí)的質(zhì)地，又用力彈了彈刀身，發(fā)出清亮悠長(zhǎng)的顫音！“硬！韌！好鋼口！”
胡老蔫看著自己的活計(jì)，那張枯樹皮似的臉，頭一回露出近乎癡迷的笑，渾濁的眼珠子里閃著駭人的精光，像看稀世寶貝。他喃喃道：“成了…這蘇鋼…成了！”
李濟(jì)生拿起那半截官刀斷刃，又看看趙鐵匠手里寒光閃閃的腰刀。大爐子灌鋼的陰霾被一掃而空！覆土滲碳的蘇鋼法子，靠著流亡老匠人的手藝，總算打出了亂世里能劈開活路的鋒刃！
他目光掃過土窖里那些同樣眼珠子發(fā)亮的流亡軍匠，聲音低沉有力：“胡師傅有功！重賞！其他人，跟著胡師傅、趙師傅，照這法子，開爐！打刀！有多少熟鐵，打多少刀條！護(hù)社隊(duì)…該換‘家伙’了！”
塬坡上文冠果育苗地里，傳來壓低嗓門的歡呼。那些根段插活的苗子，熬過一個(gè)冷冬，竟有大半活了下來，嫩綠的葉子在倒春寒里支棱著，顯著另一股扎根的韌勁兒。壓條弄的葡萄新苗，早就在春風(fēng)里抽出了壯實(shí)的新枝。
土窖深處，鐵錘敲打聲悶悶地響著，文冠果的嫩綠在風(fēng)里輕輕晃。一邊是殺人的家伙剛露頭，一邊是活命的苗子正扎根。李家塬在崇禎二年的早春，像個(gè)擰巴的疙瘩，在亂世的漩渦邊邊上，一邊磨著牙爪，一邊往土里更深地扎根。護(hù)社隊(duì)三百條漢子，在塬外巡哨時(shí)，手里攥著的還是明晃晃的“農(nóng)具”，而土窖深處，一桿桿蘇鋼打成的短矛槍頭，正悄悄裝上硬實(shí)的榆木桿，等著沾血的那一天。