這盤棋，才剛剛開始。
送藥材的小廝第二日一早就來了，背著個半人高的藥箱，腳步重得踩碎了院角的薄雪。
“六姑娘，二公子吩咐的藥材。”小廝把藥箱往廊下一放，臉上堆著諂媚的笑，“都是上好的野山參、何首烏，庫房里壓箱底的寶貝呢?！?/p>
我掀開箱蓋，濃郁的藥香撲面而來，確實是些對癥的滋補藥材。
母親臥房的門“吱呀”開了條縫，蘇氏披著件舊棉襖，臉色蒼白地望著那箱藥，眼里滿是驚惶。
“娘，回屋去?！蔽易叩剿磉?，輕輕推她進門，用口型說，“是好東西?！?/p>
她攥著我的手，指尖冰涼，嘴唇翕動著，沒發(fā)出聲音。在寧府待久了，連驚喜都成了需要揣度的陷阱。
我把藥材仔細收好，剛轉(zhuǎn)身，就見寧厭站在院門口。他沒穿外袍，青灰色直裰上落了層細雪，手里捏著卷賬冊，竹制的賬冊夾在指間，倒像是剛從庫房核對完賬目過來的。
“還沒死？”他挑眉，語氣里帶著慣常的刻薄。
我走到他面前，屈膝福了福，比往日更深些。
他的目光掃過廊下的空藥箱，又落在我臉上，忽然道：“今日不用去研墨了。”
我愣了愣。
“老太太那邊遣人來，說要見你?！彼曇衾淞藥追?，“去了機靈點，少看少聽少點頭?！?/p>
我心里一沉。老太太深居簡出，從不理會庶出子女的事，突然要見我，定是寧玉薇在背后嚼了舌根。
“怕了？”他看穿我的神色，嘴角勾起抹涼薄的笑，“寧府的規(guī)矩，主子傳喚，你敢不去？”
我搖了搖頭，轉(zhuǎn)身要去換件體面些的衣裳，卻被他叫住。
“穿這件?！彼钢疑砩舷吹冒l(fā)白的舊襖，“越寒酸越好?！?/p>
我恍然明白。老太太最厭奢靡，也最恨旁人借勢生事，穿得寒酸些，反倒能避去“仗著二公子勢態(tài)”的嫌疑。
去正院的路上，遠遠看見寧玉薇站在假山后，正跟個婆子低聲說著什么。見我過來，她立刻收了聲，沖我揚了揚下巴，眼里滿是等著看好戲的得意。
老太太的佛堂里煙味濃重。她端坐在紫檀木椅上，手里捻著佛珠，眼皮都沒抬：“就是你給寧厭送炭？”
我屈膝跪下，額頭抵著冰涼的青磚。
“聽說你還替他管起賬來了？”她慢悠悠地開口，佛珠轉(zhuǎn)動的聲音在寂靜的佛堂里格外清晰，“一個庶女，還是個啞巴，倒學(xué)會攀高枝了?！?/p>
我沒抬頭，只用力磕了個頭，手背在袖中悄悄掐出紅痕——這是原身受委屈時的習(xí)慣，能顯得更可憐些。
“老太太，您別生氣?！睂幱褶睆拈T外走進來，親昵地挽住老太太的胳膊，“六妹妹許是不懂事，畢竟……她娘也沒教過什么規(guī)矩?！?/p>
這話既踩了我，又暗諷蘇氏卑賤。
老太太終于抬眼，目光像淬了冰的針落在我身上：“寧府的規(guī)矩，嫡庶有別。你雖啞，卻也得記著自己的本分。往后離西跨院遠些，別惹得三姑娘不痛快?！?/p>
我繼續(xù)磕頭，額頭磕得青磚咚咚響，像是在拼命認錯。
“行了，”老太太不耐煩地揮揮手，“下去吧。再讓我聽見閑話，仔細你的皮?！?/p>
我剛要起身，寧玉薇忽然道：“祖母，您瞧她這衣裳，也太寒顫了。說出去倒像是咱們寧府苛待了庶女似的，不如我賞她兩件新的？”
她這話聽著是體恤，實則是想坐實我“寒酸攀附”的名聲。
我攥緊袖口，正要再磕個頭表示不敢領(lǐng)賞，門外忽然傳來寧厭的聲音：“不必了?！?/p>
他不知何時站在門口，青灰色的直裰上還沾著雪，手里的賬冊被風(fēng)掀起一角，露出里面密密麻麻的字跡?！傲妹盟貋韮€省，怕是穿不慣三妹妹那些金貴衣裳?！?/p>
他走進佛堂，對著老太太作了個揖，卻沒看寧玉薇：“孫兒聽說祖母傳喚六妹妹，怕她笨嘴拙舌惹您生氣，特意過來看看?！?/p>
老太太的臉色沉了沉：“我教訓(xùn)府里的丫頭，你也要插手？”
“不敢?！睂巺挻怪?，語氣平淡，“只是六妹妹替孫兒送炭時傷了手，孫兒正想帶她去看大夫。耽誤了診治，怕是要落下病根?！?/p>
他說著，忽然看向我，目光落在我剛才掐紅的手背上：“還不快起來？”
我這才注意到，剛才磕頭時手背蹭到青磚，竟擦破了點皮。
寧玉薇的臉?biāo)查g變得難看：“不過是點皮外傷，哪就至于……”
“三妹妹金枝玉葉，自然不懂庶女的難處?！睂巺挻驍嗨?，語氣里帶著毫不掩飾的嘲諷，“她們的身子金貴著呢，受點傷就可能活不成——畢竟，府里的藥材，也不是誰都能用的。”
這話明著是說我，實則是在提醒老太太，昨日他送去的藥材，是經(jīng)她默許從庫房支取的。
老太太的臉色變了變，捻佛珠的手指停住了：“既如此，便帶她去吧。”
寧厭沒再多說，轉(zhuǎn)身往外走。我連忙跟上，路過寧玉薇身邊時，她狠狠瞪了我一眼，眼底的怨毒幾乎要溢出來。
走出佛堂，冷風(fēng)卷著雪沫子撲在臉上。寧厭的腳步極快，我?guī)缀跻∨懿拍芨稀?/p>
“你倒是能忍?！彼鋈煌２?，回頭看我，“磕那么響，是想讓全府都知道老太太苛待你？”
我低下頭，指尖輕輕碰了碰擦破皮的手背。
他嗤笑一聲，從袖中摸出個小瓷瓶扔給我——正是上次那瓶名貴藥膏?！白约和?。”
我接住瓷瓶，剛要道謝，他已經(jīng)轉(zhuǎn)身往前走了，聲音遠遠飄過來：“明日卯時，照舊去研墨。少了一刻鐘，仔細你的腿?！?/p>
……
回到院里時，蘇氏正站在廊下等我，眼眶通紅。見我平安回來，她慌忙拉著我的手比劃：“沒……沒事？”
我笑著點頭，把藥膏塞進她手里，又指了指藥箱里的野山參，用口型說：“娘，補身子?！?/p>
她這才松了口氣，眼淚卻掉了下來，抱著我肩膀輕輕拍著，像小時候我受了委屈那樣。
我知道，寧厭這步棋走得極妙。他借著維護我的由頭，既敲打了寧玉薇，又向老太太宣示了他對“自己人”的護短，更讓府里人看清——這啞巴庶女，如今是他寧厭護著的。
而我，只需繼續(xù)做那只溫順的兔子，在他為我劃定的圈子里，慢慢等待時機。
第二日卯時，我準(zhǔn)時出現(xiàn)在書房。寧厭已經(jīng)坐在書案后了，案上攤著那片低洼良田的新賬冊，旁邊壓著張字條，是賬房先生的供詞，墨跡還很新。
“研墨。”他頭也沒抬。
我拿起墨錠，剛要加水，卻發(fā)現(xiàn)硯臺里早已盛好了清水。
一切都有些順利的過頭了
研墨的日子漸漸成了常態(tài)。
我每日卯時準(zhǔn)時到書房，他總已坐在案后，或是翻賬冊，或是寫清單，青灰色的直裰襯得側(cè)臉愈發(fā)清瘦，卻也添了幾分沉靜的銳氣。
硯臺里的清水總提前備好，有時案上還會多一碟蜜餞——是我上次收拾碎瓷時，無意間盯著寧玉薇掉落的糖糕看了兩眼，他竟記在了心上。
那蜜餞極酸，含在嘴里能澀出眼淚，我卻每次都吃得干干凈凈。他坐在對面看著，嘴角偶爾會勾起一點極淡的弧度，快得像被風(fēng)吹散的煙。
這日我剛研好墨，就見他從抽屜里拿出幾張桑皮紙，鋪在案上：“會裁紙嗎？”
我點了點頭。原身跟著蘇氏學(xué)過些女紅，裁紙這種精細活倒也做得來。
他遞給我一把銀剪，剪刃磨得雪亮：“按這個尺寸裁?！彼面?zhèn)紙壓出邊緣，“賬目要裝訂成冊，得齊整些?！?/p>
我握著剪刀，指尖偶爾碰到他壓在紙上的手。他的手總帶著點涼意，卻比初見時少了些拒人千里的冷硬。
“聽說你娘的藥快用完了？”他忽然開口，目光落在我翻飛的剪刀上。
我剪紙的手頓了頓，點了點頭。那些藥材雖名貴，蘇氏的病卻耗得厲害，確實所剩不多了。
“庫房里還有些當(dāng)歸，”他語氣平淡，像是在說無關(guān)緊要的事，“等下讓小廝給你送去?！?/p>
我抬頭看他，眼里帶著感激。他卻已移開目光，低頭在賬冊上批注，耳尖卻悄悄泛了點紅。
正裁著紙，門外忽然傳來一陣喧嘩。寧玉薇的聲音穿透風(fēng)雪，尖利得刺耳：“寧厭！你把我?guī)旆康脑棋\藏哪兒去了？”
她撞開書房門時，鬢邊的珠釵都歪了，指著寧厭的鼻子罵：“那是三皇子賞我的！你也配動？”
寧厭頭也沒抬，手里的狼毫在賬冊上劃過，留下一道凌厲的墨痕：“府里賬冊記著，那批云錦早該入公庫，你私藏了三個月，我不過是物歸原主?！?/p>
“你胡說！”寧玉薇氣得發(fā)抖，“那是我的東西！你個外室生的野種，也配管我？”
這話像根毒刺，狠狠扎進寧厭心里。他捏著筆的手指驟然收緊，指節(jié)泛白，眼底的戾氣瞬間翻涌上來。
我握著剪刀的手也緊了緊，悄悄往他身邊挪了半步。
“出去?！睂巺挼穆曇衾涞孟癖?，每個字都像是從牙縫里擠出來的。
“我不！”寧玉薇往前沖了兩步，要去搶案上的賬冊，“你把云錦還給我！不然我就去告訴父親，說你私吞府里財物！”
她撲過來時帶起一陣風(fēng)，案上的桑皮紙被吹得四散紛飛。我下意識伸手去護，卻被她狠狠一推，踉蹌著撞在書架上，后腦勺磕在硬木棱角上，疼得眼冒金星。
手里的銀剪“哐當(dāng)”掉在地上，發(fā)出刺耳的響。
“月憐！”
寧厭的聲音陡然拔高，帶著從未有過的驚惶。
我還沒回過神，就被他拽進懷里。他的手臂勒得極緊，像是要把我揉進骨血里，身上的草木香混著墨味，瞬間將我包裹。
“寧玉薇?！彼ь^時，眼底的戾氣已經(jīng)凝成了冰，“你找死?！?/p>
他抱著我起身，另一只手抓起案上的硯臺，竟真的要往寧玉薇頭上砸去。
“二公子饒命！”隨寧玉薇來的婆子嚇得魂飛魄散，撲過去抱住他的胳膊，“三姑娘是糊涂了，您別跟她計較?。 ?/p>
寧玉薇也被他眼里的狠勁嚇住了，臉色慘白地往后縮：“你……你敢打我？”
“你看我敢不敢?！睂巺挼穆曇舭l(fā)顫，不是怕的，是怒的。他低頭看了眼我后腦勺，指尖觸到黏膩的溫?zé)幔左E然收縮，“去叫大夫！”
他的聲音帶著不容置疑的命令，小廝連滾帶爬地往外跑。
懷里的我輕輕拽了拽他的衣襟。他這才回過神，低頭看我，眼底的暴怒褪去些，染上點慌亂：“疼？”
我搖了搖頭，指了指地上的銀剪，又指了指寧玉薇——她的裙角被剪尖劃了道口子，正滲出點血珠。
剛才混亂中，許是我掉剪子時不小心劃到的。
寧厭順著我的目光看去，臉色更沉了。他沒再管寧玉薇，抱著我往偏房走，步伐快得幾乎要跑起來。
“寧厭！你給我回來！”寧玉薇在身后尖叫，卻沒人敢再攔。
偏房的床還是上次我睡過的那張。他把我放在床上，小心翼翼地撥開我額前的碎發(fā)，看到那片滲血的傷口時，喉結(jié)滾動了兩下，沒說話。
我從袖中摸出寫字板，剛要寫“不礙事”，就被他按住了手?！皠e動?！彼闹讣鈳е?，“大夫馬上就來?！?/p>
他蹲在床邊，一直握著我的手，直到大夫來給我上藥，才慢慢松開。藥膏抹在傷口上，涼絲絲的疼，他卻看得比我還緊張，指節(jié)都攥白了。
“只是皮外傷，養(yǎng)幾日就好了?！贝蠓蚴樟怂幭?，又忍不住多嘴，“二公子以后還是少動氣，仔細傷了身子?！?/p>
寧厭沒應(yīng)聲，只從袖中摸出塊碎銀遞給大夫，聲音啞得厲害：“每日來換一次藥?！?/p>
大夫走后，偏房里只剩下我們兩人。窗外的雪還在下，簌簌地落著，倒襯得屋里格外靜。
“蠢死了?！彼鋈婚_口，語氣里帶著恨鐵不成鋼的懊惱，“不會躲嗎？”
我看著他眼底的紅血絲，忽然覺得后腦勺的疼都輕了些。我從袖中摸出那塊被體溫焐熱的寫字板，寫下：“怕她傷你?！?/p>
他的目光落在那四個字上，猛地僵住了。
過了好一會兒，他才伸手，輕輕碰了碰我的傷口，動作溫柔得像在碰易碎的瓷：“寧月憐，你知不知道……你這樣會讓我覺得，你好像真的在乎我。”
他的聲音很低，帶著點自己都不信的茫然。
我沒說話，只是垂下眼睫，掩去眸底一閃而過的復(fù)雜。
陽光透過窗紙照進來，落在他微顫的睫毛上，投下片淺淡的陰影，那瞬間的柔和，像冰雪初融的溪澗，卻也轉(zhuǎn)瞬即逝。
他忽然笑了，是那種很輕很輕的笑，像雪落在梅枝上的聲音：“罷了，你是個啞巴，騙不了人?！?/p>
他起身往書房走，走到門口時又停住，回頭看我：“在這兒躺著，不許動。我讓人把粥送來?！?/p>
我點了點頭，指尖卻在袖中悄悄攥緊了母親給的平安繩。冰涼的繩結(jié)硌著掌心，像一記清醒的提醒——剛才那瞬間的心悸，不過是風(fēng)雪里偶然的火星，若當(dāng)真貪戀，只會引火燒身。
他護我，或許有幾分真心，可這真心在寧府的泥沼里，太輕，太脆。我要的從不是誰的庇護，而是能帶著母親堂堂正正離開的底氣。
偏房的床榻還算暖和，后腦勺的傷口隱隱作痛，倒讓我越發(fā)清醒。
寧厭的在意是把雙刃劍，既能擋開寧玉薇的明槍暗箭，也可能讓我成為眾矢之的。往后的路，得更小心些才是。
沒多久，小廝端著粥進來，是尋常的白粥配著醬菜，不見寧厭身影。我慢慢喝著粥，目光落在窗外紛飛的雪上——西跨院的方向，廊下那棵老槐樹又落了些枝椏，像極了寧厭此刻看似緩和、實則仍緊繃的處境。
我和他，終究是相互借力的關(guān)系。他只需要一個溫順的“寵物”，我需要他的勢來護母親周全。至于那些偶然流露的柔軟，當(dāng)不得真，也不能當(dāng)真。
放下空碗時，窗外的雪小了些。
我扶著墻慢慢起身，后腦勺的疼提醒著剛才的混亂，也提醒著我想要走出這泥潭，光靠順從和示弱遠遠不夠。得讓自己，變得更“有用”才行。
比如，那些賬冊里藏著的秘密，或許能成為我手里，更實在的籌碼。
養(yǎng)傷的幾日，我沒再去書房研墨，只每日窩在院里，借著給母親煎藥的由頭，翻看從西跨院悄悄帶回來的幾本舊賬冊。
那些泛黃的紙頁里有著太多貓膩：庫房的綢緞每月短少幾匹，田莊的租子總少報三成，連采買丫鬟的月錢都被管事克扣了半成。寧厭接手的，分明是個早已被蛀空的爛攤子。
這日我正對著一本春闈采買賬冊蹙眉，就見寧厭掀簾進來。他沒穿外袍，青灰色直裰的領(lǐng)口松著兩顆扣子，顯然是急著過來的。
“傷好些了？”他目光落在我后腦勺，語氣里帶著不易察覺的關(guān)切。
我點頭，從案上拿起那本賬冊遞給他，指尖點了點其中一頁——采買筆墨的銀錢，竟比市價高出整整一倍。
他接過賬冊，指尖劃過那行數(shù)字，臉色一點點沉下去?！爸芄苁罗k的事?！彼湫σ宦?，“我早瞧著他不順眼了。”
我從袖中摸出寫字板，寫下：“他是老太太的遠房表親。”
寧厭的動作頓了頓，眼底閃過一絲戾氣，卻沒再說什么，只把賬冊往案上一扔：“跟我來?！?/p>
我跟著他往西跨院走，剛進書房，就見他從書架后拖出個木箱，里面竟是些我從沒見過的賬冊，封皮上標(biāo)著年份，最早的竟追溯到十年前。
“這些是我私下查的。”他掀開最上面一本，“老太太手里握著的那幾間鋪子，每年都有一筆不明不白的支出，去向不明?！?/p>
我湊近一看，那幾筆支出的日期很巧，都在三皇子來府里赴宴之后。
心頭猛地一跳——寧玉薇私藏三皇子書信的事還沒了結(jié)，若這幾筆支出也與三皇子有關(guān)，那老太太……
“你想查？”寧厭忽然轉(zhuǎn)頭看我，眼底閃著精光，“周管事那邊，我可以借故把他調(diào)去莊子上，剩下的……”
“我來?！蔽绎w快地在寫字板上寫下這兩個字。
老太太的鋪子多在城南，由幾個老仆打理，女子去查賬反倒不容易引起懷疑。更重要的是，這是我能握住的，最實在的籌碼。
寧厭盯著我寫的字看了半晌，忽然道：“小心些。老太太那人，比寧玉薇狠十倍?！?/p>
我點頭，指尖卻因興奮微微發(fā)顫。這是第一次，他與我真正意義上的“聯(lián)手”，不再是他單方面的掌控，而是我主動接過了他遞來的棋。
接下來的幾日，我借口給蘇氏抓藥，每日都往城南跑。那些鋪子的掌柜見我只是個不起眼的啞巴庶女，起初并不放在心上，直到我拿著賬冊指出幾處明顯的錯漏，他們的臉色才漸漸變了。
第三日傍晚，我剛從最后一家綢緞鋪出來，就被兩個黑衣人影攔住了去路。巷子里很暗，他們手里的短刀在暮色里閃著寒光。
“六姑娘，對不住了?！逼渲幸蝗寺曇羲粏。坝腥瞬幌胱屇慊钪馗?。”
我心里一沉，轉(zhuǎn)身想跑，卻被另一人堵住了去路。刀鋒劈面而來時，我下意識地閉眼，預(yù)想中的疼痛卻沒落下。
只聽“哐當(dāng)”一聲脆響，伴隨著一聲悶哼，我睜開眼，就見寧厭不知何時站在我身前，手里的折扇死死抵著那人的刀背，青灰色的直裰在巷風(fēng)里獵獵作響。
“二公子？”那兩個黑衣人顯然慌了。
寧厭沒說話，手腕猛地一翻，折扇順著刀背滑下，狠狠砸在那人的手腕上。短刀落地的瞬間，他一腳踹在對方胸口，動作快得讓人看不清。
另一人見狀想逃，卻被寧厭的隨從按住，反剪了雙手。
巷子里很快恢復(fù)安靜，只剩下那兩人壓抑的痛哼。
寧厭轉(zhuǎn)身看我，眼底的驚惶還沒褪去，卻先罵了句：“蠢貨！讓你小心點，偏不聽！”
我看著他被刀劃破的袖口，指尖下意識地撫上去，那里的布料下，皮膚滾燙。
“走了?！彼е业氖滞笸庾撸Φ辣韧Ｖ亓诵?，卻帶著不容錯辯的護持，“再敢一個人跑這么遠，我就把你鎖在西跨院?！?/p>
回府的馬車?yán)铮恢睕]說話，只反復(fù)摩挲著我手腕上的紅痕——是剛才拽得太用力留下的。
快到寧府時，他忽然開口：“那些鋪子的賬，別查了。”
我愣住，不解地看他。
“不值得?！彼麆e過臉，望著窗外飛逝的街景，聲音有些發(fā)緊，“老太太的根基太深，動她只會引火燒身?！?/p>
我卻從袖中摸出張紙條，上面是我抄下的幾筆關(guān)鍵賬目，遞到他面前。那幾筆支出的收款人，赫然寫著“三皇子府管事”。
寧厭的瞳孔驟然收縮，一把搶過紙條，指尖因用力而泛白。
“你早就知道？”他猛地轉(zhuǎn)頭看我，眼底翻涌著震驚和一絲后怕。
我點頭，又寫下：“這是扳倒他們的機會。”
扳倒老太太和寧玉薇，寧厭才能真正在寧府站穩(wěn)腳跟，而我，也才能徹底擺脫她們的控制，帶著母親離開。
寧厭盯著那張紙條，看了很久很久，久到我以為他會拒絕，他卻忽然將紙條揣進懷里，聲音冷得像冰：“明天起，你不用再去了。剩下的，我來。”
他的語氣帶著不容置疑的決斷，卻在馬車停穩(wěn)時，輕輕碰了碰我后腦勺的傷口：“別再嚇我了?！?/p>
那聲音很輕，像嘆息，卻讓我心頭一顫。
回到院里，蘇氏正坐在燈下縫補衣裳，見我回來，連忙放下針線，比劃著問我是不是受了驚。
我笑著搖頭，從包袱里拿出給她買的桂花糕——是城南那家最有名的鋪子做的。
她捏著那塊糕，眼眶又紅了，卻沒像往常那樣推拒，只是小口小口地吃著，眼里漸漸有了些亮光。
我知道，離帶她離開的日子，不遠了。
而寧厭，他選擇接過那張紙條的瞬間，就已是騎虎難下。這場博弈，我們誰都退不得。