碗底最后一點(diǎn)糊糊被刮得干干凈凈。張凡放下碗，感受著腹中那點(diǎn)微薄的熱量，以及體內(nèi)奔涌的、遠(yuǎn)比食物帶來的更充沛的力量感。練皮小成帶來的氣血充盈，讓他此刻的狀態(tài)前所未有地好。
陳老根沉默地收拾著碗筷，動作比往常慢了許多。他那只受傷的手臂雖然拆了布條，但動作依舊有些僵硬。他沒有看張凡，只是低著頭，一遍遍地擦拭著那口豁了邊的陶鍋，仿佛上面有無窮的污漬。
“時(shí)辰……差不多了?！标惱细穆曇舾蓾?，打破了屋內(nèi)的寂靜。他終于抬起頭，渾濁的眼睛深深地看著張凡，里面翻涌著復(fù)雜的情緒——有驕傲，有擔(dān)憂，有深深的牽掛，還有一絲不易察覺的……愧疚。那目光沉甸甸的，如同實(shí)質(zhì)。
“嗯?！睆埛舱酒鹕恚顒恿艘幌陆罟?，緊繃的皮膜發(fā)出輕微的摩擦聲。他拿起靠在墻邊的一根新削的、頂端包著浸油破布的簡陋火把，還有一把陳老根翻箱倒柜找出來的、銹跡斑斑但磨出了幾分鋒刃的柴刀——這就是他巡夜的全部裝備。
陳老根也站起身，沒說什么，只是默默跟在張凡身后，走出了低矮的土屋。
夕陽的余暉將溪源村染成一片凄涼的橘紅色。炊煙裊裊，卻驅(qū)不散空氣中彌漫的沉重。兩人一前一后，沉默地走在坑洼的土路上，朝著村中央祠堂的方向走去。陳老根佝僂的背影在斜陽下拉得很長，每一步都走得很慢，仿佛要將這段路無限延長。
祠堂后面的空地上，已經(jīng)聚集了幾個(gè)人影。正是巡夜隊(duì)的成員。
趙鐵柱拄著一根更結(jié)實(shí)的木棍站著，受傷的腿似乎恢復(fù)了不少，但站姿依舊能看出些許不自然。他穿著那件布滿爪痕的舊皮甲，腰挎厚背砍刀，臉色沉凝，眼神銳利地掃視著四周。
他身邊站著兩人：一個(gè)是那個(gè)臉上帶著猙獰刀疤、眼神依舊陰鷙狠厲的王猛，另一個(gè)則是個(gè)身材敦實(shí)、沉默寡言的漢子，叫劉老實(shí)。加上張凡，這就是目前溪源村巡夜隊(duì)能站著的全部力量了。重傷的李石還躺在炕上，生死未卜。
當(dāng)陳老根帶著張凡出現(xiàn)時(shí)，三人的目光齊刷刷地投射過來。王猛和劉老實(shí)看向張凡的眼神，帶著毫不掩飾的審視和……一絲慣性的輕視。顯然，一個(gè)月前祠堂里那個(gè)“細(xì)皮嫩肉”、“風(fēng)一吹就倒”的印象根深蒂固。
趙鐵柱的目光也落在張凡身上，眉頭習(xí)慣性地微蹙，但這一次，他的眼神深處多了一絲不易察覺的探究。
“老根叔?！壁w鐵柱對著陳老根點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音低沉。
陳老根走到近前，枯瘦的手下意識地抬了抬，似乎想拍拍張凡的肩膀，最終卻只是在他后背的衣服上輕輕撣了撣并不存在的灰塵。他喉結(jié)滾動了一下，看向趙鐵柱，聲音帶著一種托付般的鄭重：“鐵柱……人，俺給你帶來了。張凡他……練過些拳腳，也……也練了那冊子?！?/p>
趙鐵柱“嗯”了一聲，目光依舊鎖定張凡，帶著審視的意味：“練了？到什么地步了？”
沒等張凡回答，陳老根像是怕趙鐵柱不信，又像是急于證明什么，搶著說道：“練皮！練皮小成了！俺……俺試過了！” 他說著，目光灼灼地看向張凡的手臂。
張凡會意，沒有言語，只是默默擼起自己那寬大的粗布袖子，露出了古銅色、緊繃而富有彈性的小臂。在趙鐵柱三人銳利的目光注視下，他伸出另一只手的指甲，用足以在普通人皮膚上劃出血痕的力道，在自己的小臂內(nèi)側(cè)狠狠一劃！
呲——
一聲輕微的、如同刮過硬皮革的摩擦聲響起！
一道清晰的白痕瞬間出現(xiàn)在古銅色的皮膚上，但皮膚絲毫無損！沒有破皮，沒有出血！那堅(jiān)韌的質(zhì)感，在昏黃的暮色中清晰可見！
“嘶——！”
刀疤臉王猛倒抽一口冷氣，陰鷙的眼睛瞬間瞪圓，里面充滿了難以置信！敦實(shí)的劉老實(shí)也猛地吸了口氣，嘴巴微張，看向張凡的眼神瞬間從不屑變成了震驚！
就連拄著木棍的趙鐵柱，那沉凝如鐵的臉上也驟然閃過一絲驚愕，隨即眼中爆發(fā)出難以抑制的狂喜光芒！那緊蹙的眉頭瞬間舒展開來！
練皮小成！
雖然只是武道最基礎(chǔ)的起點(diǎn)，但一個(gè)月！僅僅一個(gè)月！從一個(gè)看起來手無縛雞之力的“廢物”，硬生生練到了皮膜堅(jiān)韌、尋常鈍器難傷的地步！這速度，放在他們這些從小摔打、靠著粗淺法門和生死搏殺才磨煉出來的莊稼漢身上，簡直是不可思議！
這意味著什么？意味著眼前這個(gè)年輕人，不是他們預(yù)想中需要額外照顧、隨時(shí)可能喪命的累贅！而是一個(gè)真正能拿起武器、有資格和他們并肩站在黑夜邊緣的戰(zhàn)士！一個(gè)能分擔(dān)壓力、增加生存幾率的幫手！
“好！好！好！”趙鐵柱連說了三個(gè)“好”字，聲音洪亮，帶著一種壓抑不住的激動和振奮！他拄著木棍，上前一步，蒲扇般的大手重重拍在張凡的肩膀上！
啪！這一下力道不小，帶著試探，也帶著認(rèn)可！
張凡身體只是微微一晃，腳下生根般穩(wěn)穩(wěn)站??！肩膀傳來一陣沉實(shí)的壓迫感，但練皮小成的韌性完全承受了下來，并未感到疼痛。
“哈哈哈！好小子！真有你的！”趙鐵柱感受到那堅(jiān)實(shí)的反饋，開懷大笑起來，連日來因減員而籠罩的陰霾似乎都被驅(qū)散了不少。他看向張凡的眼神，徹底變了！那份輕視和審視蕩然無存，取而代之的是毫不掩飾的欣賞、接納和一種……看到隊(duì)伍重新燃起希望的熾熱！
“俺叫趙鐵柱！巡夜隊(duì)的隊(duì)長！”趙鐵柱用力拍了拍胸脯，聲音洪亮地自我介紹，隨即指向旁邊兩人，“這是王猛，這是劉老實(shí)！以后，咱們就是一起守夜的兄弟了！生死相托！”
“張凡兄弟！”刀疤臉王猛也收起了那副陰鷙的樣子，咧開嘴，露出一個(gè)帶著疤痕的、有些猙獰卻真誠的笑容，對著張凡抱了抱拳。劉老實(shí)不善言辭，只是用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神里的疏離也變成了認(rèn)同。
這突如其來的熱情和認(rèn)同，讓張凡心中也涌起一股暖流。實(shí)力的認(rèn)可，在這個(gè)殘酷的世界，比任何言語都更有分量。
趙鐵柱臉上的笑容收斂，恢復(fù)了巡夜隊(duì)長的嚴(yán)肅：“張凡兄弟，你剛?cè)腴T，有些規(guī)矩和情況，得先跟你說明白?！彼钢约盒厍暗钠ぜ?，“咱們溪源村的巡夜隊(duì)，是村里自發(fā)組織的，跟縣衙巡夜司的正牌軍，那是兩碼事！”
他語氣帶著一絲自嘲，也帶著深深的敬畏：“縣衙巡夜司，那才是真正的精銳！里面的隊(duì)員，起步就得是練皮大成！個(gè)個(gè)皮糙肉厚，力大如牛！小隊(duì)長？那至少是練筋層次的高手！筋骨齊鳴，力透梢節(jié)，氣血奔流如溪！那才是真正能跟詭物正面放對的狠角色！”
他頓了頓，看著張凡，眼神凝重：“咱們？咱們就是給村里守個(gè)夜，敲敲梆子，點(diǎn)點(diǎn)篝火，壯壯聲勢，對付些不成氣候的小東西，或者……給縣里的大人們預(yù)警。真要碰上硬茬子，咱們這點(diǎn)微末氣血，塞牙縫都不夠！所以，記住，咱們的第一要務(wù)是活著！發(fā)現(xiàn)不對，立刻示警，然后……跑！別逞英雄！明白嗎？”
張凡用力點(diǎn)頭，將趙鐵柱的話牢牢記在心里?？h巡夜司的強(qiáng)大，讓他對這個(gè)世界的武力層次有了新的認(rèn)識，也更清晰地看到了自己的渺小。同時(shí)，“活著”這個(gè)樸素的告誡，也讓他感受到了趙鐵柱作為隊(duì)長的責(zé)任和對隊(duì)員的維護(hù)。
“好了！”趙鐵柱抬頭看了看天色，夕陽的最后一絲余暉已經(jīng)沉入地平線，深沉的暮色如同巨大的帷幕，迅速籠罩下來。村中的燈火次第亮起，在無邊的黑暗中顯得格外微弱。遠(yuǎn)處，隱隱傳來風(fēng)穿過枯林的嗚咽。
他深吸一口氣，拄著木棍挺直腰板，眼神瞬間變得銳利如鷹，聲音低沉而有力，帶著一種踏上戰(zhàn)場的決絕：
“時(shí)辰到！點(diǎn)起火把！”
“張凡兄弟，跟著俺們！”
“巡夜——開始！”
三支火把被依次點(diǎn)燃，昏黃搖曳的火光勉強(qiáng)驅(qū)散一小片黑暗，映照著四張神情凝重的臉龐。
陳老根一直站在不遠(yuǎn)處的祠堂陰影里，默默地看著這一切。他看到趙鐵柱拍張凡肩膀時(shí)那發(fā)自內(nèi)心的笑容，看到隊(duì)員們態(tài)度的轉(zhuǎn)變，也看到了張凡沉穩(wěn)的回應(yīng)?？菔莸哪樕?，那深深的擔(dān)憂似乎淡去了一絲，取而代之的是一種復(fù)雜的欣慰和更深沉的牽掛。
當(dāng)看到張凡點(diǎn)燃火把，跟著趙鐵柱三人，身影即將沒入村口那片越來越濃的黑暗時(shí)，陳老根佝僂的身體幾不可察地向前傾了一下，嘴唇囁嚅著，似乎想再叮囑些什么，最終卻只是化為一聲悠長的、無聲的嘆息。