長安城永徽六年的初春，寒意未消，宮墻之內(nèi)卻已彌漫開一股異樣的、混合著脂粉香、汗味與無形壓力的緊張氣息。萬年縣初選過關(guān)的二十余名秀女，天不亮便被塞進(jìn)了幾輛青布帷幔的騾車，吱吱呀呀地駛過尚在沉睡的街道，從掖庭宮西側(cè)的永巷偏門悄無聲息地進(jìn)入了這天下女子既向往又恐懼的深宮禁苑。
騾車停下，簾子被粗暴地掀開。一個穿著深青色宮裝、腰板挺直、面皮緊繃得如同風(fēng)干橘皮的老嬤嬤，眼神像刀子一樣掃過車內(nèi)擠作一團(tuán)、瑟瑟發(fā)抖的女孩們。她身后站著兩個同樣面無表情的小宮女，手里捧著名冊和筆墨。
“都下來！磨蹭什么！”老嬤嬤的聲音又尖又利，像碎瓷片刮過石板，“進(jìn)了這道門，就把你們那點(diǎn)嬌小姐脾氣收起來！排好隊(duì)，報(bào)上姓名籍貫，聽候吩咐！誰要是哭哭啼啼、亂了規(guī)矩，仔細(xì)你們的皮！”她姓周，是掖庭局專司教導(dǎo)新人的掌事嬤嬤之一，人稱“周剝皮”。
車內(nèi)頓時一陣慌亂。趙寡婦的女兒薺菜花兒，本就緊張得小臉煞白，被這厲聲一喝，腿一軟，差點(diǎn)從車轅上栽下去，幸好被旁邊一個看著敦實(shí)的圓臉女孩扶了一把。那圓臉女孩低聲道：“妹妹當(dāng)心?！被▋焊屑さ乜戳怂谎?，嘴唇哆嗦著說不出話。
武媚娘是最后一個下車的。她扶著冰冷的車框，雙腳落在冰涼堅(jiān)硬的宮磚上，一股森冷的寒氣瞬間從腳底板竄了上來。她深吸一口氣，努力壓下胸腔里擂鼓般的心跳，抬眼迅速掃視四周。高聳的宮墻仿佛沒有盡頭，將天空切割成一道灰藍(lán)色的狹縫。甬道幽深漫長，兩側(cè)是緊閉的朱紅宮門，門上猙獰的獸首銅環(huán)在熹微的晨光中泛著冷硬的幽光。空氣里彌漫著一種陳舊的、混合著塵土和淡淡霉味的氣息，沉重得讓人喘不過氣。這就是權(quán)力的心臟，華麗而壓抑。
“排好隊(duì)！報(bào)姓名！”周嬤嬤的聲音再次響起，打斷了她的思緒。
女孩們慌忙站成一排，個個低著頭，像一群受驚的鵪鶉。
“萬年縣，趙家村，趙……趙花兒。”薺菜花兒的聲音細(xì)若蚊吶，帶著哭腔。
“大點(diǎn)聲！沒吃飯嗎！”周嬤嬤厲眼一瞪。
“萬年縣，趙家村，趙花兒！”花兒嚇得一哆嗦，幾乎是喊了出來，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)。
“萬年縣，西市坊，李圓圓?！狈隽嘶▋旱膱A臉女孩聲音倒是洪亮些，帶著點(diǎn)豁出去的勁頭。
“萬年縣，永平坊，武媚娘?！蔽涿哪锏穆曇舨桓撸瑓s異常清晰平穩(wěn)，仿佛不是在報(bào)自己的名字，而是在陳述一個事實(shí)。她甚至微微抬起了頭，目光平靜地迎向周嬤嬤審視的視線。
周嬤嬤的目光在她臉上停留了片刻。這丫頭，不像其他人那樣驚惶失措，眉眼間那股子沉靜和隱約的倔強(qiáng)，在這群戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的雛鳥里顯得格外扎眼。周嬤嬤在心里冷笑一聲，這樣的，要么是塊硬骨頭，要么……就是心氣太高，死得快。她在名冊上重重畫了個圈。
報(bào)完名，周嬤嬤領(lǐng)著她們穿過一道道回廊。宮墻深深，腳步聲在空曠的甬道里回響，更添幾分死寂的壓抑。偶爾有穿著各色宮裝的宮女或低階宦官匆匆走過，個個屏息凝神，目不斜視，仿佛她們這群新來的秀女是透明的空氣?；▋壕o緊抓著旁邊李圓圓的袖子，手心全是冷汗。武媚娘則強(qiáng)迫自己觀察著：那些宮女低垂的眉眼、僵硬的步伐、麻木的神情，像一記記無聲的重錘，敲打著她對宮廷僅存的那點(diǎn)模糊幻想。
終于，她們被帶到一個寬敞卻異常陰冷的偏殿。殿內(nèi)空曠，只擺著幾張長條案幾，上面放著些筆墨紙硯。地面是光可鑒人的金磚，寒氣直往上冒。殿門在她們身后“吱呀”一聲關(guān)上，隔絕了外面微弱的天光，只有幾盞掛在墻角的青銅牛油燈，散發(fā)著昏黃搖曳的光暈，將人影拉得扭曲變形，映在冰冷的墻壁上，如同鬼魅。
“都站好了！”周嬤嬤站在殿中，聲音在空曠的殿宇里回蕩，“待會兒，皇后娘娘會駕臨紫宸殿。你們，要按次序進(jìn)去，在殿下磕頭行禮，讓娘娘和司禮的宮正大人過目。記住，眼睛只能看著自己的腳尖！不準(zhǔn)抬頭！不準(zhǔn)出聲！娘娘沒問話，就是天塌下來也給我閉緊嘴！誰要是出了半點(diǎn)差錯，沖撞了鳳駕……”她頓了頓，三角眼里閃過一絲殘忍的快意，“輕則杖責(zé)發(fā)配辛者庫為奴，重則……哼，這宮里的枯井，可從來不嫌多！”
這番話像冰水澆頭，讓本就緊張的秀女們更是抖如篩糠?；▋涸僖踩滩蛔?，壓抑的抽泣聲低低響起。李圓圓也臉色發(fā)白，緊緊咬著下唇。武媚娘感覺自己的胃部一陣痙攣，冰冷的空氣吸入肺里，帶著濃重的陳腐氣味和燈油燃燒的焦糊味，讓她幾欲作嘔。她用力攥緊拳頭，指甲再次深深陷入掌心，尖銳的疼痛讓她勉強(qiáng)保持清醒。她盯著自己那雙沾了宮道塵土的繡鞋尖，強(qiáng)迫自己不去想那冰冷的枯井。
時間在死寂的恐懼中一點(diǎn)點(diǎn)流逝，每一息都像一年那么漫長。殿外隱約傳來內(nèi)侍尖細(xì)悠長的通傳聲：“皇后娘娘——駕到——！”
殿內(nèi)空氣驟然凝固！所有秀女的心都提到了嗓子眼。
沉重的殿門被無聲地推開，一股混合著頂級龍涎香、名貴脂粉和某種難以言喻的威壓氣息，如同實(shí)質(zhì)般涌了進(jìn)來，瞬間壓倒了殿內(nèi)原有的霉味。十幾個穿著簇新宮裝的宮女和內(nèi)侍，簇?fù)碇粋€身影，緩緩步入紫宸殿高高的主位。
武媚娘雖然牢記規(guī)矩，死死盯著自己的鞋尖，但眼角的余光還是不可避免地捕捉到那抹最耀眼的顏色——是皇后！明黃色的鳳袍下擺，用金線繡著振翅欲飛的鳳凰，袍角拂過冰冷的金磚地面，幾乎沒有發(fā)出任何聲響。那雙穿著云頭鳳履的腳，每一步都踏在權(quán)力的巔峰之上?；屎笊砗蟀氩?，跟著一位穿著深紫色女官服飾、面容嚴(yán)肅、眼神銳利的中年婦人，想必就是司禮的宮正大人。
“跪——”一個太監(jiān)尖利地唱喏。
“嘩啦”一聲，二十幾個女孩齊刷刷地跪了下去，額頭重重磕在冰涼堅(jiān)硬的金磚上。武媚娘能清晰地感覺到膝蓋和額骨傳來的鈍痛，以及磚地上透骨的寒氣瞬間侵入骨髓。她屏住呼吸，心臟在胸腔里瘋狂撞擊著肋骨。
殿內(nèi)死一般的寂靜。只有皇后身上環(huán)佩偶爾發(fā)出的極其輕微的、清脆的碰撞聲，以及殿角牛油燈燃燒時“噼啪”的微響。那無形的威壓如同山岳，沉甸甸地壓在每一個跪伏在地的脊背上。花兒跪在武媚娘斜前方不遠(yuǎn)，武媚娘眼角的余光能看到她單薄的身體在無法控制地劇烈顫抖，像風(fēng)中飄零的落葉。
時間仿佛凝固了。不知過了多久，也許只有幾息，也許有半炷香那么長。武媚娘能感覺到一道目光，帶著審視的、居高臨下的冰冷，緩緩掃過她們這群跪伏在地的身影。那目光仿佛有重量，所過之處，皮膚都像被針扎一樣刺痛。她甚至能感覺到那目光在自己身上停留了微不可察的一瞬。
“嗯?！币粋€極其平淡、聽不出任何情緒的女聲響起，打破了死寂。聲音不高，卻清晰地傳到每個人的耳中，帶著一種不容置疑的穿透力?！吧锌??！?/p>
只這兩個字，再無下文。接著，便是鳳袍下擺移動的聲音，環(huán)佩輕響，那股強(qiáng)大的威壓氣息開始緩緩遠(yuǎn)離。
“起——恭送皇后娘娘——”太監(jiān)再次唱喏。
秀女們?nèi)缑纱笊猓瑴喩戆c軟地爬起來，有幾個甚至腿軟得站不穩(wěn)，互相攙扶著。武媚娘也感到一陣眩暈，跪得太久，血液回流不暢，眼前陣陣發(fā)黑。她用力掐了一下自己的虎口，強(qiáng)迫自己站穩(wěn)。抬起頭時，只來得及瞥見皇后明黃色的背影消失在紫宸殿側(cè)門的珠簾之后，只留下滿殿令人窒息的余威和那若有若無的、象征著至高權(quán)力的龍涎香氣。
皇后一走，殿內(nèi)的氣氛并未輕松多少。那位一直沉默的宮正大人走上前幾步，她的目光比周嬤嬤更冷，更銳利，像手術(shù)刀一樣精準(zhǔn)地掃視著驚魂未定的秀女們。
“皇后娘娘仁慈，留你們下來，是你們的造化?！睂m正的聲音平板無波，卻字字清晰，“但規(guī)矩，就是規(guī)矩。接下來，是驗(yàn)身。驗(yàn)的是你們的體膚發(fā)膚，有無瑕疵隱疾，是否真為處子完璧之身！此乃宮中鐵律，關(guān)乎皇嗣血脈，一絲一毫馬虎不得！”
“驗(yàn)身”二字一出，如同驚雷炸響！所有秀女的臉?biāo)查g褪盡了血色?；▋焊茄矍耙缓?，幾乎暈厥過去，全靠李圓圓死死架住。武媚娘只覺得一股熱血猛地沖上頭頂，臉頰滾燙，隨即又變得冰冷。她聽說過驗(yàn)身的殘酷，但當(dāng)它真正降臨到自己頭上時，那份赤裸裸的羞辱感，如同冰冷的鞭子抽打在靈魂上，讓她渾身發(fā)冷，牙齒都忍不住微微打顫。
“脫！”周嬤嬤厲聲喝道，臉上沒有任何表情，仿佛在命令一群待宰的牲口?！八腥?，把外衣、中衣都脫了！一件不留！”
殿內(nèi)死寂。只有女孩們壓抑的、驚恐的抽氣聲?；椟S的燈光下，一張張年輕的臉龐寫滿了恐懼、羞恥和絕望。她們互相看著，眼神里都是無助。沒有人動。
“怎么？還要老身親自動手扒嗎？”周嬤嬤冷笑一聲，三角眼里滿是鄙夷和不耐煩，“進(jìn)了宮門，你們的身體就不再是自己的！是皇家，是皇后娘娘的！再磨蹭，當(dāng)心板子！”
恐懼最終壓倒了羞恥。一個膽子稍大的女孩，顫抖著手，開始解自己的衣帶。有了第一個，便有第二個，第三個……細(xì)碎的、帶著哽咽的脫衣聲在空曠陰冷的殿宇里響起，如同絕望的悲鳴。一件件帶著少女體溫的、或新或舊的衣衫滑落在地，堆在冰冷的金磚上。
武媚娘站在人群靠后的位置。她感覺自己的手指僵硬得不聽使喚，衣帶的結(jié)仿佛成了死結(jié)。她看著前面那些逐漸裸露出來的、在昏黃燈光下顯得格外脆弱蒼白的年輕胴體，看著她們因?yàn)楹浜涂謶侄⑽㈩澏兜募绨颉Ⅱ榭s的腳趾，看著周嬤嬤和宮正那冰冷審視、如同打量貨物的目光……一股強(qiáng)烈的屈辱和憤怒在她胸腔里燃燒，幾乎要將她吞噬。她猛地閉上眼，指甲再次狠狠掐進(jìn)掌心，尖銳的疼痛混合著刺骨的寒意，讓她猛地清醒過來。她睜開眼，眼底深處那點(diǎn)倔強(qiáng)的火焰，在極致的羞恥和憤怒中，反而燒得更旺了。她深吸一口氣，帶著一種近乎自毀的決絕，猛地抬手，用力扯開了自己的衣帶！外衣滑落，露出里面洗得發(fā)白的細(xì)棉中衣。她沒有絲毫猶豫，繼續(xù)解開了中衣的系帶。冰冷的空氣瞬間包裹了她只著肚兜褻褲的身體，激起一層細(xì)密的雞皮疙瘩。她挺直了脊背，強(qiáng)迫自己抬起頭，盡管臉頰滾燙，眼神卻死死地、帶著一種冰冷的挑釁，迎向周嬤嬤和宮正看過來的目光——不是屈服，而是記?。∮涀∵@權(quán)力施加在個體身上的每一寸屈辱！
周嬤嬤被她這眼神看得一愣，隨即心頭火起，正要發(fā)作，卻被宮正一個眼神制止了。宮正的目光在武媚娘赤裸的肩頸、手臂上停留片刻，又掃過她挺直的脊梁和那異常銳利的眼神，眉頭微不可察地蹙了一下。這丫頭……有點(diǎn)意思。不是尋常的畏縮或媚態(tài)，倒像塊未經(jīng)打磨的、帶著棱角的石頭。
驗(yàn)身的過程漫長而殘酷。兩個小宮女在周嬤嬤的指揮下，如同檢查牲口一般，挨個仔細(xì)檢查每個女孩的身體。她們的手指冰涼粗糙，在少女們?nèi)崮鄣募∧w上劃過，檢查是否有疤痕、痣疣、胎記，甚至體毛的疏密。更要命的是那“守宮砂”的查看和更為隱秘的“驗(yàn)貞”程序。女孩們被要求分開雙腿，在眾目睽睽之下，接受那令人羞憤欲絕的審視。冰冷的金屬器具帶來的觸感和深入骨髓的羞辱感，讓好幾個女孩當(dāng)場崩潰失聲痛哭，又被周嬤嬤厲聲喝止。
“閉嘴！嚎什么喪！再哭拖出去打！”周嬤嬤的呵斥如同冰錐。
花兒緊閉著眼，眼淚無聲地洶涌而出，身體抖得像秋風(fēng)中的落葉。李圓圓死死咬著嘴唇，咬出了血痕，才勉強(qiáng)沒哭出聲。
武媚娘全程緊咬著牙關(guān)，下唇被咬得一片青白。當(dāng)那冰冷的器具觸碰到她最私密之處時，她渾身猛地一僵，一股強(qiáng)烈的惡心感直沖喉頭。她死死盯著殿頂那繁復(fù)卻冰冷的彩繪藻井，強(qiáng)迫自己放空思緒，仿佛靈魂已經(jīng)脫離了這具正在遭受凌辱的軀殼。但身體的本能反應(yīng)無法抑制，一陣陣劇烈的顫抖從脊椎深處蔓延開來。屈辱、憤怒、還有一絲冰冷的、對自身處境的絕望，如同毒藤般纏繞著她的心臟。她攥緊的拳頭里，指甲早已深深嵌入了血肉，絲絲縷縷的腥甜氣息在掌心彌漫開，混合著空氣里的霉味和汗味，形成一種令人作嘔的氣息。
終于，這地獄般的驗(yàn)身結(jié)束了。周嬤嬤拿著名冊，走到宮正身邊低聲稟報(bào)。宮正面無表情地聽著，目光再次掃過這群如同被剝光了羽毛、在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的雛鳥。
“嗯?！睂m正淡淡地點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音依舊平板，“趙花兒，左肩胛骨下方有一銅錢大小褐色胎記，記檔?！?/p>
“李圓圓，足弓略低，記檔?！?/p>
“武媚娘……”宮正的目光在她身上停留了一瞬，尤其在看到她挺直的脊背和那雙依舊帶著不屈火光的眼睛時，微微停頓，“……身無瑕疵，體態(tài)合度。過。”
聽到“過”字，武媚娘緊繃的身體驟然一松，一股虛脫感瞬間襲來，幾乎站立不穩(wěn)。她旁邊一個臉上有幾點(diǎn)雀斑的女孩，在聽到自己被記檔（意味著可能被淘汰或降等）時，終于忍不住，“哇”地一聲痛哭出來。
“拖出去！”周嬤嬤不耐煩地?fù)]手。立刻有兩個粗壯的宦官上前，像拖麻袋一樣將那個哭嚎的女孩拖出了偏殿。女孩凄厲的哭聲在幽深的宮廊里回蕩，漸漸遠(yuǎn)去，最終消失在死寂中，只留下殿內(nèi)更加濃重的恐懼和絕望。
“都穿上衣服！”周嬤嬤呵斥道，“哭什么哭！進(jìn)了宮，眼淚是最不值錢的東西！收起你們那點(diǎn)不值錢的羞恥心！從今兒起，你們就是掖庭的人了！好好學(xué)著怎么伺候主子，怎么保住自己的小命！誰再哭哭啼啼，剛才那個就是榜樣！”
女孩們手忙腳亂地?fù)炱鸬厣媳涞囊挛?，胡亂往身上套。布料摩擦著剛剛被審視、被觸碰過的肌膚，帶來一陣陣異樣的、令人作嘔的感覺?；▋捍┖靡路?，依舊抖得厲害，李圓圓低聲安慰著她。武媚娘默默地、一件件將自己的衣服穿好，系帶的手指依舊有些顫抖，但動作卻異常堅(jiān)定。她將衣領(lǐng)攏緊，仿佛要將剛才那場赤裸的羞辱徹底包裹起來，埋進(jìn)心底最深處。她的眼神，在經(jīng)歷了極致的羞恥和憤怒后，反而沉淀出一種近乎冰冷的平靜，只是那平靜之下，似乎有什么東西正在悄然改變，如同地底奔涌的暗流。
“都跟我走！”周嬤嬤一聲令下，領(lǐng)著這群如同驚弓之鳥、身心俱疲的女孩，走出這間如同噩夢般的偏殿，向著更深、更幽暗的掖庭深處走去。夕陽的余暉透過高高的宮墻縫隙，吝嗇地灑下幾縷昏黃的光線，將她們單薄的影子拉得細(xì)長而扭曲，投射在冰冷漫長的宮道上，仿佛一群走向未知深淵的祭品。而紫宸殿那巍峨的輪廓，在暮色中投下更加巨大而沉重的陰影，無聲地昭示著，她們剛剛踏入的，是怎樣一個用權(quán)力、欲望和森嚴(yán)等級構(gòu)筑的、華麗而殘酷的牢籠。