且說(shuō)那掖庭深處，有一處偏僻宮苑，名喚“靜思堂”。名雖雅致，實(shí)則是關(guān)押犯事宮妃的冷牢。高墻森森，窗牖狹小，終日難得見幾縷陽(yáng)光。眼下正值梅雨時(shí)節(jié)，天陰沉得似能擰出水來(lái)，一股子霉?fàn)€潮濕的氣味，混著若有似無(wú)的血腥氣，在狹長(zhǎng)的甬道里彌散不去，直往人鼻孔里鉆，鉆得人心頭發(fā)慌。
堂內(nèi)最深處一間囚室，更是陰寒刺骨。地上鋪的草席早已霉?fàn)€發(fā)黑，四壁滲出冰冷的水珠，滴滴答答，敲在死寂里，如同催命的更漏。墻角蜷縮著一個(gè)婦人，衣衫襤褸，早已辨不出昔日顏色。頭發(fā)散亂如枯草，遮住了大半張臉，只露出尖削的下巴和一雙深陷的眼窩。那眼窩里空茫茫的，似兩口枯井，映著從狹小氣窗透進(jìn)來(lái)的、慘淡如豆的一點(diǎn)天光。正是昔年與王皇后、蕭淑妃交好，也曾得先帝幾分眷顧的才人——鄭氏。
鄭才人昔日也是花容月貌，性子雖不算頂頂伶俐，卻也溫婉可人。自打王皇后、蕭淑妃被廢黜鴆殺，她便如驚弓之鳥，縮在自己那小院里，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢度日，只求茍全性命。哪曾想，這“厭勝”風(fēng)波一起，竟有人攀咬出她曾于多年前，在王皇后宮中賞玩時(shí)，無(wú)意間見過(guò)一個(gè)與此次“巫蠱”案中所用偶人有幾分相似的舊物。僅憑這捕風(fēng)捉影的一句攀誣，掖庭令如狼似虎的差役便將她從病榻上拖起，投入了這人間煉獄。連日拷打，冷水澆頭，夾棍拶指，早已將她熬得只剩下一口氣，神志也時(shí)昏時(shí)醒。
“吱呀——”一聲，沉重的鐵門被推開，那聲音在死寂中格外刺耳，刮得人耳膜生疼。一股更濃烈的霉?jié)駳夤鼟吨T外雨前的沉悶，猛地灌了進(jìn)來(lái)。
鄭才人身子劇烈地一顫，如同受驚的鵪鶉，本能地將自己縮得更緊，頭深深埋進(jìn)臂彎里，連呼吸都屏住了，只剩肩膀在無(wú)法控制地簌簌發(fā)抖。她怕極了這開門聲，每一次都意味著新一輪的折磨。
進(jìn)來(lái)的卻不是兇神惡煞的獄吏。腳步聲輕巧，帶著一種刻意放低的謹(jǐn)慎，卻又透著一絲掩飾不住的得意。一雙繡著纏枝蓮紋的宮鞋停在鄭才人面前不遠(yuǎn)處的濕地上，鞋尖上綴著的明珠，在這昏暗囚室里，幽幽地發(fā)著冷光。
“鄭姐姐？”一個(gè)刻意捏得嬌柔婉轉(zhuǎn)的女聲響起，帶著一絲假惺惺的關(guān)切，“幾日不見，怎地……憔悴至此了？妹妹看著，心里真是刀絞一般疼呢?！?/p>
鄭才人緩緩地、極其艱難地抬起頭。散亂發(fā)絲間露出的眼睛，費(fèi)力地聚焦，終于看清了來(lái)人的臉——一張精心修飾過(guò)的芙蓉面，柳眉杏眼，唇點(diǎn)朱丹，正是如今在皇后武媚娘跟前頗為得臉的女官，秋棠。秋棠原是鄭才人宮里的粗使丫頭，因手腳伶俐，心思活絡(luò)，被鄭才人提攜做了近身侍婢。后來(lái)鄭才人失勢(shì)，她便不知怎地攀上了皇后身邊的大宦官，竟搖身一變成了有品級(jí)的女官，從此對(duì)舊主形同陌路，甚而多有輕慢。
看清是秋棠，鄭才人那雙枯井般的眼睛里，驟然爆發(fā)出一種極其復(fù)雜的光——有震驚，有難以置信，有一絲微弱如風(fēng)中殘燭般的希冀，但更多的，卻是刻骨的恐懼和一種了然的絕望。她的嘴唇劇烈地哆嗦著，干裂起皮，滲出血絲，卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)，只發(fā)出嗬嗬的、如同破風(fēng)箱般的氣音。
秋棠用手帕虛虛掩了掩口鼻，仿佛嫌惡這囚室里的氣味，但那帕子后的嘴角，卻分明勾起一抹快意又殘忍的弧度。她蹲下身，與鄭才人平視，聲音壓得更低，卻字字如冰錐，扎進(jìn)鄭才人耳中：
“姐姐莫怕，妹妹此來(lái)，并非奉掖庭令之命?！彼D了頓，一雙杏眼滴溜溜在鄭才人傷痕累累的身上掃過(guò)，像是在欣賞一件殘破的瓷器，“是奉了皇后娘娘的懿旨，特來(lái)……送姐姐最后一程。”
“懿旨”二字，如同兩道驚雷，狠狠劈在鄭才人早已脆弱不堪的神經(jīng)上。她渾身猛地一僵，隨即篩糠般劇烈顫抖起來(lái)，那雙枯井般的眼睛死死盯著秋棠，里面最后一點(diǎn)微弱的光，瞬間熄滅了，只剩下無(wú)邊無(wú)際、濃得化不開的黑暗和死寂。喉嚨里嗬嗬的聲音更加急促，卻依舊不成言語(yǔ)。
“唉，”秋棠裝模作樣地嘆了口氣，從袖中取出一個(gè)巴掌大的、極其精巧的紫檀木盒，輕輕打開。一股奇異的甜香頓時(shí)彌漫開來(lái)，沖淡了室內(nèi)的霉味，卻更添幾分詭異。盒內(nèi)鋪著猩紅的絲絨，上面靜靜躺著一只小巧的白玉瓶，瓶身剔透，隱約可見里面晃動(dòng)的、琥珀色的液體?！盎屎竽锬锎缺?，念在姐姐也曾侍奉過(guò)先帝，不忍姐姐再受那皮肉之苦。特賜下這‘安樂(lè)漿’，飲下之后，不過(guò)片刻，便如熟睡一般，無(wú)痛無(wú)苦，魂歸極樂(lè)。這可是天大的恩典吶！”
她將那白玉瓶拈在指尖，伸到鄭才人面前。瓶身在昏暗光線下泛著溫潤(rùn)又冰冷的光澤，那琥珀色的液體微微蕩漾，像極了毒蛇的眼睛。
鄭才人死死盯著那瓶子，仿佛那是世間最恐怖的怪物。她喉嚨里的嗬嗬聲陡然拔高，變成一種瀕死野獸般的嗚咽，身體拼命地向后縮去，脊背重重撞在冰冷的墻壁上，發(fā)出沉悶的響聲。布滿血污和泥垢的十指，死死摳進(jìn)身下霉?fàn)€的草席里，指甲斷裂，滲出血絲也渾然不覺。那絕望和恐懼，幾乎要從她空洞的眼眶里溢出來(lái)。
“恩典？嗬……嗬……”她終于從干裂的喉嚨里擠出了嘶啞破碎的聲音，每一個(gè)字都帶著血沫，“秋棠……你……你好毒的心腸！我……我待你不薄……當(dāng)年……若不是我……你還在……刷馬桶……”
秋棠臉上的假笑瞬間斂去，取而代之的是一種被揭穿偽裝的羞惱和刻毒。她猛地湊近，幾乎將臉貼到鄭才人臉上，壓低的聲音帶著蛇信般的嘶嘶冷氣：
“待我不??？姐姐，你醒醒吧！這深宮里頭，哪有什么恩情可言？弱肉強(qiáng)食，攀高踩低，這才是活命的道理！當(dāng)年你是主子，我是奴婢，自然要仰你鼻息?？娠L(fēng)水輪流轉(zhuǎn)啊姐姐！如今你是什么？是皇后娘娘眼中釘、肉中刺！是這‘厭勝’大案的余孽！是人人喊打的落水狗！我秋棠能走到今天，靠的就是識(shí)時(shí)務(wù)！靠的就是知道該抱誰(shuí)的大腿！皇后娘娘要你三更死，誰(shuí)敢留你到五更？我今日來(lái)，是給你體面！你別給臉不要臉！”
她的話語(yǔ)如同淬了毒的匕首，一刀刀剜在鄭才人早已破碎的心上。鄭才人劇烈地喘息著，胸口起伏如風(fēng)箱，渾濁的眼淚混合著臉上的污垢和血痕，滾滾而下。那眼淚不是悲傷，而是極致的恨與悔，恨秋棠的忘恩負(fù)義，更悔自己當(dāng)年的有眼無(wú)珠，引狼入室！
“攀高……踩低……好……好一個(gè)識(shí)時(shí)務(wù)！”鄭才人嘶聲慘笑，笑聲凄厲如夜梟啼哭，在這陰森囚室里回蕩，令人毛骨悚然。“你……你以為……武媚娘……能容你……多久？她今日……能殺我……明日……就能殺你……你這……背主求榮的……賤婢……下場(chǎng)……只會(huì)比我……更慘！”
“住口！”秋棠被戳中痛處，臉色瞬間鐵青，眼中兇光畢露。她揚(yáng)手，“啪”地一聲脆響，一個(gè)狠辣的耳光重重扇在鄭才人臉上。力道之大，打得鄭才人頭猛地偏向一側(cè)，枯草般的頭發(fā)散開，露出臉頰上迅速腫起的五指印和嘴角新涌出的鮮血。
“我的下場(chǎng)，輪不到你這將死之人操心！”秋棠咬牙切齒，方才的嬌柔偽飾蕩然無(wú)存，只剩下猙獰，“皇后娘娘天威煌煌，賞罰分明！我秋棠忠心耿耿，自有我的前程！倒是你，鄭氏！死到臨頭，還敢口出惡言，污蔑皇后娘娘！看來(lái)這‘安樂(lè)漿’的體面，你是不想要了！莫不是想嘗嘗那千刀萬(wàn)剮的‘梳洗’之刑，或是去那‘人彘’甕里，與你的好姐妹王皇后、蕭淑妃作伴？”
“人彘”二字，如同最惡毒的詛咒，瞬間擊潰了鄭才人最后一絲殘存的意志。王皇后、蕭淑妃被做成人彘、投入酒甕慘死的恐怖傳說(shuō)，是后宮所有舊人揮之不去的噩夢(mèng)。鄭才人身體猛地一僵，瞳孔因極致的恐懼而驟然放大、渙散。她仿佛看到了那血肉模糊、生不如死的景象就在眼前。喉嚨里發(fā)出一聲不似人聲的凄厲短促的尖叫，隨即整個(gè)人如同被抽掉了骨頭，徹底癱軟下去，靠在冰冷的墻壁上，只剩下無(wú)意識(shí)的抽搐和粗重如破風(fēng)箱般的喘息。一股腥臊之氣彌漫開來(lái)——她竟嚇得失禁了。
秋棠嫌惡地皺緊眉頭，用手帕死死捂住口鼻，退后兩步，眼中卻閃過(guò)一絲殘忍的快意和如釋重負(fù)。她知道，眼前這女人，精神已經(jīng)徹底垮了。
“這就對(duì)了，姐姐?！鼻锾牡穆曇粲只謴?fù)了那種刻意拿捏的腔調(diào)，卻冰冷得沒有一絲溫度，“螻蟻尚且貪生，何況是人？與其受盡酷刑，死得不成人形，不如干干凈凈、體體面面地走。飲了這‘安樂(lè)漿’，一了百了?；屎竽锬镩_恩，允你留個(gè)全尸，已是天大的仁慈。來(lái)世……找個(gè)好人家投胎吧?！彼俅螌子衿窟f到鄭才人嘴邊，瓶口幾乎要碰到那干裂滲血的唇。
鄭才人癱在那里，眼神渙散，身體仍在不受控制地顫抖。那“人彘”的恐懼徹底碾碎了她所有的反抗。她望著那近在咫尺的玉瓶，琥珀色的液體像是一潭誘人沉淪的深淵。求生的本能還在微弱地掙扎，但無(wú)邊無(wú)際的絕望和深入骨髓的恐懼，如同冰冷的潮水，徹底將她淹沒。她微微張開了嘴，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，像是接受，又像是無(wú)聲的悲鳴。
秋棠眼中閃過(guò)一絲精光，沒有絲毫猶豫，一手捏住鄭才人的下巴，迫使她的嘴張得更大，另一手便將那白玉瓶里的液體，毫不留情地、穩(wěn)穩(wěn)地灌了進(jìn)去！動(dòng)作干脆利落，帶著一種執(zhí)行命令般的冷酷。
那琥珀色的液體滑過(guò)鄭才人的喉嚨，帶著一種奇異的、略帶苦澀的甜香。鄭才人的身體猛地一僵，眼睛驟然瞪得極大，瞳孔卻急劇收縮，仿佛看到了世間最恐怖的事物。她喉嚨里發(fā)出“咕?！币宦暪猪?，四肢開始劇烈地、不受控制地痙攣抽動(dòng)，如同離水的魚在砧板上最后的掙扎。手指死死摳著地面，指甲盡數(shù)翻折，鮮血淋漓。她的臉迅速漲紅，繼而轉(zhuǎn)為一種可怕的青紫色，額頭上青筋暴凸，眼球可怕地向外凸出，布滿了血絲。
“嗬……嗬……武……媚……娘……你……好……狠……”她用盡最后一絲殘存的氣力，從喉嚨深處擠出幾個(gè)破碎的音節(jié)，每一個(gè)字都浸滿了滔天的怨毒和不甘。那凸出的眼珠死死盯著秋棠，又仿佛穿透了她，死死盯著那九重宮闕深處、鳳座之上的那個(gè)女人。那眼神，怨毒得足以讓厲鬼退避三舍！
秋棠被她臨死前的眼神看得心頭一寒，下意識(shí)地后退了一步，但隨即又挺直了腰板，臉上只剩下完成任務(wù)后的冷漠。她冷冷地看著鄭才人在污穢的地上痛苦地翻滾、抽搐，四肢扭曲成怪異的角度，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的漏氣聲，生命正以肉眼可見的速度飛快流逝。
不過(guò)數(shù)十息功夫，鄭才人劇烈的抽搐漸漸平息下來(lái)，只剩下無(wú)意識(shí)的、細(xì)微的神經(jīng)性抽動(dòng)。那雙凸出的、布滿血絲和怨毒的眼睛，依舊死死地“瞪”著囚室低矮、布滿霉斑的屋頂，瞳孔卻已徹底散了光。青紫色的臉上凝固著極致的痛苦和怨恨，嘴巴微微張開，似有無(wú)盡的詛咒要傾吐而出。一股混合著甜香與死亡氣息的怪異味道，在狹小的囚室里彌漫開來(lái)。
秋棠面無(wú)表情地看著這一切，直到確認(rèn)鄭才人徹底沒了聲息。她這才長(zhǎng)長(zhǎng)地、無(wú)聲地吁了一口氣，仿佛卸下了千斤重?fù)?dān)。她掏出一方雪白的絲帕，仔仔細(xì)細(xì)地擦拭著自己方才捏過(guò)鄭才人下巴和拿著玉瓶的手指，仿佛沾上了什么極其骯臟的東西。擦完，她嫌棄地將那方價(jià)值不菲的絲帕，隨手丟在了鄭才人尚有余溫的尸體旁。
她轉(zhuǎn)身，對(duì)著門外陰影處，用一種公事公辦、不帶絲毫感情的語(yǔ)氣吩咐道：
“進(jìn)來(lái)吧。人已經(jīng)‘上路’了。按規(guī)矩，收拾干凈。皇后娘娘仁慈，賞一口薄棺，送出宮去埋了。記住，管好你們的嘴。”聲音不高，卻帶著一種不容置疑的威壓。
門外立刻閃進(jìn)兩個(gè)低眉順眼、身形健壯的宦官，手腳麻利地開始處理現(xiàn)場(chǎng)。他們顯然對(duì)此早已習(xí)以為常，動(dòng)作熟練而沉默，如同處理一件無(wú)關(guān)緊要的垃圾。
秋棠不再看地上的尸體一眼，挺直了背脊，整理了一下自己絲毫不亂的衣襟和鬢角，邁著輕巧而沉穩(wěn)的步伐，走出了這間充滿死亡氣息的囚室。鐵門在她身后沉重地關(guān)上，隔絕了里面的一切。
甬道依舊陰暗潮濕，霉味混雜著雨前的土腥氣。秋棠快步走著，繡鞋踩在濕漉漉的青磚上，發(fā)出輕微的回響。方才囚室里鄭才人臨死前怨毒的眼神和那聲破碎的詛咒，如同跗骨之蛆，在她心頭縈繞不去，帶來(lái)一絲揮之不去的寒意。她下意識(shí)地加快了腳步，仿佛要將那寒意甩在身后。
行至甬道拐角，一處略高的氣窗透進(jìn)些許灰蒙蒙的天光。秋棠停下腳步，微微仰頭，深吸了一口外面帶著雨意的、相對(duì)清新的空氣。她閉上眼睛，再睜開時(shí)，眼底那一絲殘留的驚悸已被徹底壓下，取而代之的是一種近乎冷酷的堅(jiān)定和一絲不易察覺的狂熱。
“狠？”她對(duì)著虛空，用只有自己能聽到的聲音，低低地、帶著一種扭曲的崇拜自語(yǔ)道，“這深宮里頭，不狠，如何活得下去？不狠，如何站得穩(wěn)？皇后娘娘……這才是真正的主子！跟著這樣的主子，才有出路！” 她想起了皇后娘娘那洞悉一切、威嚴(yán)深重的目光，想起自己如今在宮中的地位和旁人艷羨敬畏的眼神。心底那點(diǎn)因舊主慘死而生的微弱波瀾，迅速被對(duì)權(quán)力的渴望和對(duì)強(qiáng)者的臣服所淹沒。鄭才人？那不過(guò)是一塊被踩在腳下的、通往更高處的墊腳石罷了。她的死，甚至不值得在心頭停留片刻。
秋棠的嘴角，再次勾起一抹與她的嬌美容顏極不相稱的、冰冷而滿足的弧度。她不再停留，挺直了腰背，像一只驕傲的孔雀，朝著皇后所居的、象征著無(wú)上權(quán)力與榮耀的甘露殿方向，快步走去。身影很快消失在幽深曲折的宮巷盡頭，仿佛從未踏入過(guò)那間充斥著死亡與怨恨的囚室。
而靜思堂深處，那間剛剛吞噬了一條人命的囚室里，只剩下兩個(gè)宦官沉默而高效地清理著痕跡。鄭才人扭曲僵硬的尸體被草席卷起，像一捆破敗的柴禾。地上污穢的血跡和穢物被迅速?zèng)_刷掩蓋。白玉瓶的碎片被小心拾起，不留痕跡。濃烈的霉味和血腥氣，很快被他們帶來(lái)的廉價(jià)香灰和石灰粉的氣味所覆蓋。
一切都在沉默中進(jìn)行，熟練得令人心悸。不多時(shí)，囚室便恢復(fù)了“干凈”，只余下墻壁上冰冷的濕痕和空氣中那揮之不去的、混合著死亡、香灰與石灰的怪異氣味，無(wú)聲地訴說(shuō)著方才發(fā)生的一切。
窗外，醞釀已久的暴雨終于傾盆而下。豆大的雨點(diǎn)噼里啪啦地砸在宮瓦和青石板上，聲響震耳欲聾，仿佛要沖刷盡這宮墻內(nèi)所有的污穢、血腥與秘密。但所有人都知道，雨再大，也洗不凈這權(quán)力漩渦中心的累累白骨和深深怨念。舊主魂斷，不過(guò)是這血色后宮，又一個(gè)尋常的注腳罷了。雨幕重重，將這座輝煌而殘酷的宮殿，籠罩在一片凄迷的灰暗之中。