話說那場淹沒靜思堂的血腥氣與怨念的暴雨過后，一連數(shù)日，天倒是放晴了。日頭明晃晃地懸在碧藍(lán)如洗的天上，將巍峨的宮闕琉璃瓦曬得金光燦燦，也將前些日子沖刷入地的污穢與血腥，蒸騰起一股子若有似無、令人心頭沉甸甸的燥熱氣息。甘露殿內(nèi)，卻是一片沁人的清涼。巨大的冰山置于殿角，絲絲寒氣彌漫，混合著西域進(jìn)貢的頂級瑞龍腦香，清冽醒神，將那暑熱與殿外殘留的死亡氣息，都隔絕在厚重的宮門之外。
殿中央，皇后武媚娘身著明黃常服，云髻高聳，只斜插一支赤金點(diǎn)翠鳳簪，通身氣度雍容沉靜，正執(zhí)著一卷奏疏細(xì)看。她眉目低垂，神色專注，仿佛前些日子那場牽動整個后宮神經(jīng)的“肅宮闈”風(fēng)暴，從未發(fā)生過。只有那雙鳳眸深處偶爾掠過的一絲不易察覺的銳利寒光，才透露出這位女主宰心中那根時刻緊繃的弦。
忽地，一陣環(huán)佩叮咚之聲由遠(yuǎn)及近，清脆悅耳，打破了殿內(nèi)的沉靜。隨之而來的，是一股濃郁的、甜膩如蜜的牡丹花香，霸道地沖散了瑞龍腦的清冽，直往人鼻子里鉆。人未至，聲先到，一個嬌滴滴、帶著三分慵懶七分撒嬌的女聲，便如出谷黃鶯般飄了進(jìn)來：
“娘娘——！可悶煞鶯兒了！您批了這半日的折子，也不怕熬壞了鳳體？鶯兒新學(xué)了一支《霓裳羽衣》的舞步，正想跳給娘娘解解悶兒呢！”
話音未落，一個身著茜紅色輕容紗宮裝的麗人，便如一團(tuán)燃燒的火焰，帶著撲面的香風(fēng)，輕盈地旋進(jìn)了殿內(nèi)。正是新近得寵、風(fēng)頭正盛的才人——柳鶯兒。只見她不過二八年華，生得是粉面桃腮，杏眼含春，櫻桃小口一點(diǎn)朱紅。身段窈窕玲瓏，裹在那薄如蟬翼的茜紅紗衣里，影影綽綽，更添幾分撩人春色。一頭青絲松松挽了個墮馬髻，斜插幾支金步搖，隨著她的腳步，一步三搖，流蘇輕晃，發(fā)出細(xì)碎的、勾人心魄的聲響。
柳鶯兒旁若無人，徑直走到武媚娘御座旁，也不行禮，只伸出那雙涂著鮮紅蔻丹的纖纖玉手，輕輕搭在武媚娘的肩頭，身子便軟軟地依偎過去，帶著一股子甜膩的花香和年輕女子特有的溫?zé)釟庀ⅰＫ⑽⑧街欤友鬯敉舻赝涿哪?，眼神里是毫不掩飾的依戀與嬌憨，仿佛一只急于討主人歡心的波斯貓。
武媚娘并未抬頭，依舊看著手中的奏疏，只淡淡地問了一句：“哦？鶯兒今日又學(xué)了新舞步？倒是勤勉?！?聲音平穩(wěn)無波，聽不出喜怒。她肩頭被柳鶯兒倚靠處，那溫?zé)崛彳浀挠|感傳來，眉頭幾不可察地微微蹙了一下。
“可不是嘛！”柳鶯兒見武媚娘搭話，更是來了精神，嬌聲軟語道，“鶯兒想著娘娘日理萬機(jī)，最是辛苦。鶯兒愚笨，不能替娘娘分憂國事，只能在旁學(xué)些個玩意兒，博娘娘一笑，也算是盡點(diǎn)孝心了?！?她一邊說，一邊用那涂著蔻丹的指尖，若有似無地在武媚娘肩上輕輕揉捏著，動作帶著幾分挑逗的意味?！澳锬锬劼?，鶯兒身上這香，可是用清晨帶著露水的牡丹花瓣，混了上好的龍涎香，細(xì)細(xì)搗了，熏了足足三日才得的呢！就為了讓娘娘聞著舒心！”
那濃郁的甜香隨著她的動作，更加肆無忌憚地彌漫開來。侍立在御座旁不遠(yuǎn)處的秋棠，低眉順眼，鼻翼卻幾不可察地翕動了一下，眼底深處飛快地掠過一絲鄙夷和警惕。她剛從靜思堂那腌臜地方出來不久，手上仿佛還殘留著鄭才人下巴冰冷的觸感和那“安樂漿”的甜腥氣。此刻聞著這刻意營造的甜香，只覺得心頭一陣煩惡。但她面上絲毫不顯，依舊恭謹(jǐn)?shù)卮怪帧?/p>
武媚娘終于放下了手中的奏疏，微微側(cè)過頭，目光落在柳鶯兒那張青春逼人、寫滿恃寵而驕的臉上。她的視線很平靜，如同深潭，讓柳鶯兒那熱烈討好的笑容，不自覺地僵了一瞬。武媚娘伸出手指，拈起柳鶯兒垂落胸前的一縷發(fā)絲，指腹輕輕摩挲著那柔滑的青絲，動作看似親昵。
“香是好香，”武媚娘的聲音依舊平淡，聽不出情緒，“只是……太過張揚(yáng)了些。這后宮之中，當(dāng)以清雅含蓄為上。鶯兒，你說是也不是？”她指尖的力道微微加重，那縷發(fā)絲被不輕不重地扯了一下。
柳鶯兒吃痛，嬌呼一聲：“哎呀，娘娘輕些……”隨即又立刻換上更加甜膩的笑容，扭動著身子撒嬌，“娘娘教訓(xùn)的是！鶯兒……鶯兒只是想讓娘娘高興嘛！鶯兒見識淺薄，哪里懂得什么清雅含蓄，只曉得把最好的、最香的、最美的都捧到娘娘跟前！娘娘若不喜歡這香，鶯兒這就去洗掉！”說著作勢就要起身。
武媚娘按住了她的肩膀，力道不大，卻帶著不容抗拒的威壓?！傲T了，既已用了，便留著吧。只是日后，當(dāng)知分寸。”她松開手，目光轉(zhuǎn)向殿外燦爛的陽光，“這日頭正好，悶在殿里也是無趣。聽聞御花園的牡丹開得極盛，鶯兒不是要跳舞么？不如移步牡丹亭，也讓本宮看看你這新學(xué)的舞步?！?/p>
柳鶯兒一聽，喜上眉梢，方才那一絲不安瞬間拋到九霄云外，眼中迸發(fā)出得意與興奮的光芒：“謝娘娘恩典！鶯兒這就去準(zhǔn)備！”她歡天喜地地站起身，那茜紅色的紗衣旋開如花，環(huán)佩叮咚作響，一陣風(fēng)似的跑出殿去，留下一路濃郁的甜香。
待柳鶯兒的身影消失在殿門外，殿內(nèi)那股霸道的甜香似乎才被瑞龍腦的清冽緩緩壓下去些許。武媚娘端起手邊的青玉茶盞，用蓋子輕輕撇了撇浮沫，并未飲，只是看著那碧綠的茶湯，若有所思。
一直沉默的秋棠，這才上前一步，動作輕巧地替武媚娘將方才被柳鶯兒揉捏過的肩頭衣料撫平，低聲道：“娘娘，柳才人……似乎有些得意忘形了。方才那香，熏得人頭昏，奴婢瞧著，她仗著娘娘幾分恩寵，行事愈發(fā)沒了規(guī)矩。”她的聲音壓得很低，帶著恰到好處的擔(dān)憂和一絲不易察覺的提醒。
武媚娘聞言，嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，仿佛寒冰上掠過的一絲微光。她放下茶盞，那青玉碰在紫檀案幾上，發(fā)出清脆的一聲微響。
“得意忘形？”武媚娘的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種洞悉世事的冰冷，“秋棠，你在這宮里的日子也不短了，當(dāng)知這后宮就如同那御花園的牡丹。開得最艷、最招搖的那一朵，往往……”她頓了頓，鳳眸微抬，目光如電般掃過秋棠低垂的臉，“……也最容易招來狂風(fēng)驟雨，或是……被掐斷，插在瓶里，供人玩賞幾日罷了?！?/p>
秋棠心頭猛地一凜，如同被冰冷的針尖刺了一下。她想起靜思堂里鄭才人那雙凸出的、怨毒的眼睛，又想起柳鶯兒那張不知天高地厚的、明媚張揚(yáng)的臉。一股寒意瞬間從腳底竄上脊背。她立刻深深低下頭，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“娘娘圣明！是奴婢愚鈍，見識淺薄了。娘娘洞若觀火，一切盡在掌握之中?！?/p>
“盡在掌握？”武媚娘輕笑一聲，那笑聲里聽不出絲毫暖意，反而帶著一種俯瞰螻蟻般的漠然，“這人心啊，最是難測。本宮不過……是給那不知天高地厚的小雀兒，一片看似無垠的天空罷了。飛得越高，看得越遠(yuǎn)，才會……摔得越狠?！彼酒鹕?，明黃的衣袂拂過光潔的地面，“更衣，擺駕牡丹亭。本宮倒要看看，這朵新開的‘牡丹’，能舞出幾分顏色來?！?/p>
“是！”秋棠連忙應(yīng)聲，手腳麻利地侍奉武媚娘更衣。她低垂的眼簾下，心緒如潮翻涌。皇后娘娘的話，如同重錘敲在她心上。柳鶯兒的得寵，原來不過是娘娘棋盤上的一枚棋子，一場精心安排的“捧殺”！那看似縱容的恩寵背后，是冰冷刺骨的算計(jì)和隨時可以翻覆的殺機(jī)。秋棠只覺得后背的衣衫似乎都被冷汗浸濕了，粘膩地貼在皮膚上。她越發(fā)深刻地體會到，在這位女主子面前，任何一絲一毫的輕狂、得意，都是自取滅亡！自己更要謹(jǐn)小慎微，如履薄冰！
御花園內(nèi)，果然姹紫嫣紅開遍。尤其是那牡丹圃，各色珍品爭奇斗艷，姚黃魏紫，玉樓春醉，富貴風(fēng)流，灼灼其華。陽光透過枝葉縫隙灑下，在花瓣上跳躍著金色的光斑，空氣里浮動著濃郁的花香，幾乎要將人熏醉。
牡丹亭中，早已鋪陳好了錦墊軟席。柳鶯兒已然換上了一身更為華麗的舞衣——月白色銀線繡纏枝蓮紋的廣袖流仙裙，腰間束著金絲攢珠的寬帶，更顯得纖腰不盈一握。她薄施脂粉，眉心貼了金箔剪成的花鈿，在陽光下熠熠生輝，整個人如同花中精魄，光彩照人。
見武媚娘鳳駕到來，柳鶯兒立刻迎上前，盈盈下拜，聲音嬌媚入骨：“鶯兒恭迎娘娘鳳駕！愿娘娘鳳體安康，福澤綿長！” 姿態(tài)倒是比在甘露殿里規(guī)矩了些，但那眼角眉梢的得意與炫耀，卻是藏也藏不住。她有意無意地瞥向侍立在武媚娘身側(cè)、衣著明顯樸素許多的秋棠，眼神里帶著一絲輕蔑和挑釁。
武媚娘端坐亭中主位，微微頷首：“起來吧。開始吧，讓本宮瞧瞧你的新舞。”
絲竹聲起，悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)。柳鶯兒長袖一甩，便如一朵流云，在花團(tuán)錦簇的牡丹叢中翩然起舞。她身段柔若無骨，旋轉(zhuǎn)騰挪間，裙裾飛揚(yáng)，帶起陣陣香風(fēng)。那舞姿確是曼妙，尤其模仿霓裳羽衣的飛天之態(tài)，頗有幾分神韻。陽光下，她皓腕上的金釧玉鐲叮當(dāng)作響，與環(huán)佩之聲相和，更添幾分迷離夢幻。她舞得投入，眼神顧盼生輝，時而含情脈脈地投向亭中的武媚娘，時而又帶著少女的嬌羞望向虛空，仿佛整個世界都是她的舞臺，她便是那唯一的主角。
周圍的宮娥太監(jiān)們，看得目眩神迷，不時發(fā)出低低的贊嘆聲。柳鶯兒耳中聽著這些贊美，舞得越發(fā)賣力，腰肢扭動如風(fēng)擺柳，旋轉(zhuǎn)得幾乎要飛起來，臉上的笑容也越發(fā)燦爛得意，仿佛所有的恩寵、所有的目光都理所應(yīng)當(dāng)?shù)貐R聚在她一人身上。
秋棠垂手侍立在武媚娘身側(cè)，目光看似落在舞動的柳鶯兒身上，實(shí)則眼角的余光一直留意著主子的神情。只見武媚娘斜倚在軟榻上，一手支頤，另一手的手指有一下沒一下地輕輕叩擊著光滑的紫檀扶手。她臉上帶著一絲若有似無的笑意，眼神卻平靜無波，甚至……帶著一絲不易察覺的審視和玩味，如同在看一件精美的、會動的玩物。那目光，讓秋棠心底的寒意更甚。
一曲舞罷，柳鶯兒以一個極其優(yōu)美的回旋收勢，微微喘息著，香汗淋漓，額角幾縷青絲貼在粉頰上，更添幾分嫵媚。她眼波流轉(zhuǎn)，帶著期待和邀功的神情望向武媚娘。
“好！”武媚娘撫掌輕笑，聲音帶著贊許，“鶯兒這舞，果然精進(jìn)了不少。翩若驚鴻，婉若游龍，當(dāng)?shù)闷稹奚选至??！?/p>
柳鶯兒大喜過望，蓮步輕移，再次走到武媚娘座前，嬌聲道：“娘娘謬贊了！鶯兒這點(diǎn)微末伎倆，全賴娘娘福澤庇佑，才敢在娘娘面前獻(xiàn)丑?！?她說著，目光又瞟向秋棠，帶著炫耀，“秋棠姐姐，你說鶯兒這舞跳得可還入眼？”
秋棠心頭一緊，面上卻立刻堆起十二分的笑容，那笑容熱絡(luò)得如同三月里的暖陽，將眼底深處的那一絲鄙夷和寒意徹底掩蓋：“哎喲，柳才人這話可折煞奴婢了！奴婢哪里懂什么舞？只覺得才人方才這一舞，真真是仙子下凡一般！這滿園的牡丹，在才人面前都失了顏色呢！難怪娘娘如此喜愛才人，當(dāng)真是……舉世無雙！” 她的話音又甜又糯，帶著恰到好處的驚嘆與奉承，聽得柳鶯兒心花怒放，眉開眼笑。
“秋棠姐姐真會說話！”柳鶯兒得意地?fù)P起下巴，那姿態(tài)像一只開屏的孔雀。
武媚娘看著眼前這一幕，唇角的笑意更深了些，那笑意卻未達(dá)眼底。她忽然招了招手，侍立一旁的大宦官高延福立刻躬身捧上一個紫檀木托盤。托盤上覆蓋著明黃色的錦緞。
“鶯兒今日舞得好，本宮心甚慰?！蔽涿哪锏穆曇魷睾?，帶著嘉許，“賞你一件小玩意兒，拿著玩吧?！?/p>
高延福掀開錦緞。托盤上赫然躺著一只赤金打造的項(xiàng)圈！那項(xiàng)圈做工極其精巧，用細(xì)如發(fā)絲的金線盤繞出繁復(fù)的纏枝蓮紋，每一處轉(zhuǎn)折都鑲嵌著米粒大小、卻光華璀璨的碎寶石。項(xiàng)圈正中，鑲嵌著一顆足有拇指指甲蓋大小的、渾圓無瑕的東珠，溫潤的珠光在陽光下流淌，幾乎要灼傷人眼。更引人注目的是，項(xiàng)圈上還綴著三只小巧玲瓏、栩栩如生的金鈴鐺，隨著托盤的移動，發(fā)出極其細(xì)微、卻又清脆無比的“叮鈴”聲。
“呀——！”柳鶯兒發(fā)出一聲驚喜至極的尖叫，眼睛瞬間瞪得溜圓，死死盯住那光華奪目的項(xiàng)圈，幾乎要放出光來。她激動得渾身微微顫抖，臉頰飛起興奮的紅暈，連呼吸都急促了幾分。這賞賜，太貴重了！這東珠，這金工，這鈴鐺……無一不是稀世珍品！更重要的是，這是皇后娘娘當(dāng)眾賞賜的！這份榮寵，足以讓她在后宮橫著走了！
“奴婢謝娘娘天恩！娘娘千歲千歲千千歲！”柳鶯兒激動得聲音都變了調(diào)，噗通一聲跪倒在地，行了個大禮，然后才顫抖著伸出雙手，無比珍重地接過那沉甸甸的項(xiàng)圈。冰涼的金屬觸感貼在掌心，那璀璨的珠光和寶石的光芒刺得她眼睛發(fā)酸，心頭卻是滾燙一片，充滿了極致的狂喜和虛榮滿足！
“起來吧。”武媚娘含笑看著她那毫不掩飾的狂喜模樣，“喜歡就戴上試試，讓本宮瞧瞧合不合身?！?/p>
“是！娘娘！”柳鶯兒立刻站起身，迫不及待地將那赤金項(xiàng)圈戴在自己纖細(xì)雪白的脖頸上。項(xiàng)圈冰涼沉重的觸感貼合著肌膚，東珠正好垂在鎖骨中央，光華流轉(zhuǎn)。那三只小金鈴，隨著她因激動而微微晃動的身體，發(fā)出細(xì)碎悅耳的“叮鈴、叮鈴”聲響。
她昂著頭，挺著胸，如同一位加冕的女王，在亭中緩緩轉(zhuǎn)了一圈，向眾人展示著脖頸上這無上的榮光。陽光灑在她身上，那項(xiàng)圈的金光、珠光、寶石光，與她年輕嬌艷的臉龐交相輝映，炫目得讓人幾乎無法直視。周圍的宮人太監(jiān)們，無不投來艷羨、敬畏、甚至帶著一絲畏懼的目光。柳鶯兒享受著這萬眾矚目的感覺，只覺得整個人都飄了起來，仿佛已經(jīng)站在了云端。她看向武媚娘的眼神，充滿了孺慕、感激和一種近乎盲目的崇拜。
“好，很襯鶯兒?！蔽涿哪餄M意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光在那華光四射的項(xiàng)圈上停留了片刻，又似乎不經(jīng)意地掃過柳鶯兒因激動而微微起伏的、纖細(xì)脆弱的脖頸。那眼神，幽深難測。
秋棠在一旁看著，只覺得那項(xiàng)圈的金光刺得她眼睛生疼。那悅耳的鈴鐺聲，聽在她耳中，卻如同招魂的魔音。她看著柳鶯兒那得意忘形、仿佛擁有了全世界的模樣，心頭涌起的不是嫉妒，而是一種巨大的、冰冷的悲哀和恐懼。她想起了鄭才人臨死前凸出的眼球，想起了皇后娘娘那句“飛得越高，摔得越狠”的冰冷話語。眼前這炫目的榮寵，這清脆的鈴音，分明就是一道華麗冰冷的枷鎖，一個昭示著“獵物”身份的標(biāo)記！柳鶯兒越是得意，越是張揚(yáng)，脖子上的那道枷鎖，就勒得越緊！而她秋棠，就在這咫尺之間，眼睜睜地看著又一個鮮活的生命，無知無覺地踏入了那精心編織的、鋪滿鮮花的陷阱。
秋棠垂下眼瞼，掩去眸中翻騰的情緒。她再次抬起頭時，臉上依舊是那副恭敬溫順、帶著恰到好處驚嘆的笑容，對著兀自沉浸在狂喜中的柳鶯兒，用那甜糯的聲音贊嘆道：
“哎呀呀，柳才人戴上這項(xiàng)圈，當(dāng)真是……貴氣逼人，艷冠群芳！這滿園的牡丹，在才人面前，真真是……黯然失色了呢！” 她的語氣真誠無比，仿佛發(fā)自肺腑。
柳鶯兒聽了，更是心花怒放，咯咯嬌笑起來，那脖頸上的金鈴隨著她的笑聲叮鈴作響，清脆悅耳，在繁花似錦的御花園中，久久回蕩。陽光熾烈，照得那赤金項(xiàng)圈與碩大的東珠，發(fā)出令人心悸的、冰冷刺目的光芒。