甘露殿里的燭火通明，照不透掖庭深處的幽暗。高延福放出的“風(fēng)聲”，如同投入死水潭的石子，并未激起滔天巨浪，卻讓某些角落里的人心，泛起了層層漣漪，攪得人寢食難安。
白日里，柳鶯兒依舊戴著那赤金東珠項(xiàng)圈，金鈴叮當(dāng)，穿梭于宮苑之間，享受著眾人或艷羨、或敬畏、或帶著復(fù)雜探究的目光。她臉上的笑容依舊明媚張揚(yáng)，如同御花園里開得最盛的牡丹，仿佛全然不知風(fēng)雨欲來。然而，細(xì)心之人不難發(fā)現(xiàn)，她身邊侍奉的宮女太監(jiān)，眼神里多了幾分不易察覺的閃爍和小心翼翼，腳步也輕快不起來。
夜色，再次成為陰謀最好的掩護(hù)。在遠(yuǎn)離中軸線、靠近冷宮一帶，有一處名為“擷芳齋”的僻靜宮苑。此處位置偏僻，陳設(shè)也顯陳舊，住著幾位早已失寵、默默無聞的低階妃嬪。平日里門庭冷落，少有人至，此刻，卻有一盞昏黃的燈火，在正殿西暖閣的窗紙上搖曳。
暖閣內(nèi)，只點(diǎn)了一盞孤燈，光線昏昧。空氣中彌漫著一股陳舊的檀香混合著淡淡霉味的氣息。兩個人影，隔著一張紫漆斑駁的圓桌，相對而坐。主位上的是一位年約三旬的宮裝婦人，面容依稀可見昔日清麗，只是眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰郁與怨懟，正是此間主人，曾短暫得寵于先帝、后被遺忘多年的李美人。她穿著一身半舊的藕荷色宮裝，發(fā)髻上只簪了一支素銀簪子，與對面之人華貴的衣著形成鮮明對比。
坐在她對面的，卻是一位衣著光鮮、氣度不凡的中年宦官。他身著深紫色云雁紋錦袍，腰束玉帶，面皮白凈，三縷長須修剪得整整齊齊，一雙眼睛不大，卻精光內(nèi)蘊(yùn)，透著世故與精明。此人正是內(nèi)侍省少監(jiān)，王德全，亦是先帝朝舊人，在宮中根基頗深，人脈甚廣。
桌上只放著一壺溫酒，兩碟簡單的干果點(diǎn)心。王德全慢條斯理地拈起一顆鹽漬梅子放入口中，細(xì)細(xì)咀嚼著，仿佛在品味什么珍饈美味。李美人則顯得有些心神不寧，手指無意識地絞著衣角，眼神不時瞟向緊閉的房門和那唯一透光的窗戶。
“王公公，”李美人終于忍不住，壓低了聲音，帶著一絲焦慮開口，“您……您今日冒險前來，可是……可是掖庭那邊，真有什么動靜了？那風(fēng)聲……是真的？”她的聲音干澀，帶著明顯的恐懼。
王德全咽下口中的梅子，又端起面前溫?zé)岬木浦?，慢悠悠地呷了一口，這才抬眼看向李美人?；椟S的燈光在他臉上投下?lián)u曳的陰影，使得他那張看似和氣的臉，平添了幾分詭譎。
“美人稍安勿躁?！蓖醯氯穆曇舨桓?，帶著一種安撫人心的平穩(wěn)腔調(diào)，卻像浸了油的絲綢，滑膩膩的，“風(fēng)聲嘛……自然是有的。無風(fēng)不起浪。掖庭那邊，確實(shí)在查些東西，似乎……與那位新近風(fēng)頭正勁的柳才人，有些牽扯?！?/p>
李美人聞言，臉色“唰”地一下變得慘白，絞著衣角的手指關(guān)節(jié)都泛了白，聲音帶著顫：“真……真的牽扯到她了？那……那東西……那金鎖……”她似乎不敢說下去，眼神里充滿了驚懼。
王德全放下酒盅，目光如鷹隼般銳利地盯住李美人：“美人說的‘東西’，可是指……一枚刻著‘柳’字印記的赤金長命鎖？”
李美人渾身一顫，如同被毒蛇咬了一口，猛地低下頭，不敢與王德全對視，只是急促地喘息著，胸口劇烈起伏。
“看來……美人對此物，并非全然不知情啊。”王德全的聲音依舊平穩(wěn)，卻帶著一絲不易察覺的冷意，“那枚金鎖，可是皇后娘娘新近賞賜給柳才人的玩意兒？怎地……會流落到宮外，還被掖庭的人當(dāng)作‘贓物’給翻出來了？嘖嘖嘖……這要是坐實(shí)了‘私通外臣’、‘傳遞禁物’的罪名，柳才人那細(xì)皮嫩肉的脖子，怕是要嘗嘗掖庭令新磨的刀鋒了。”他輕描淡寫地說著，仿佛在談?wù)撎鞖?，卻字字如刀，剮在李美人心頭。
“不！不是我！”李美人猛地抬起頭，臉色慘白如紙，眼中充滿了驚恐和急于撇清的慌亂，“公公明鑒！那……那金鎖……我只是……只是見過！是……是柳鶯兒那小賤人自己得意忘形，前些日子在御花園炫耀時，不慎遺落！被……被負(fù)責(zé)灑掃的小順子撿到了！他……他是我同鄉(xiāng)，偷偷告訴了我……我……我一時糊涂，想著……想著她柳鶯兒仗著幾分姿色，媚惑主上，把我們這些舊人都踩在腳下……我……我氣不過！才……才……”
“才讓小順子，把那金鎖……‘送’了出去？”王德全接口道，嘴角勾起一抹了然又帶著譏誚的弧度，“‘送’給了誰？美人可別說……是‘送’給了你宮外的娘家兄弟？”
李美人嘴唇哆嗦著，冷汗順著額角滑落，浸濕了鬢角：“是……是……我……我讓我那不成器的兄弟，拿著金鎖，去找……去找了那個……那個在吏部當(dāng)差的趙主事……他……他以前受過我家一點(diǎn)恩惠……我……我只是想……想借那趙主事的口，給……給柳鶯兒那賤人潑點(diǎn)臟水，讓她在娘娘面前失寵……我……我萬萬沒想害她性命啊！更……更沒想牽扯到‘私通外臣’這等殺頭的大罪！”她說到最后，聲音已是帶著哭腔，充滿了懊悔和后怕。
“潑點(diǎn)臟水？”王德全冷笑一聲，那笑聲在昏昧的暖閣里格外刺耳，“美人啊美人，你在這宮里也待了十幾年了，怎么還如此天真？這后宮是什么地方？是潑臟水的地方嗎？這是要人命的地方！你這一盆‘臟水’潑出去，豈止是臟水？那是滾燙的油！是砒霜！沾上一點(diǎn)，便是萬劫不復(fù)！那趙主事是什么東西？一個不入流的小吏！他得了這燙手的金鎖，豈有不拿去邀功請賞、攀附高枝的道理？只怕轉(zhuǎn)頭就呈給了他的頂頭上司，一層層……最后落到了不該落的人手里！這才被當(dāng)成了‘鐵證’！”
李美人聽得如遭雷擊，整個人癱軟在椅子上，面無人色，眼神渙散，喃喃道：“完了……完了……這下全完了……娘娘……娘娘一定會查到我頭上的……我……我死定了……” 巨大的恐懼攫住了她，讓她渾身冰冷，仿佛已經(jīng)看到了掖庭的刑具和冰冷的鴆酒。
“死定了？”王德全看著她那失魂落魄的模樣，眼中閃過一絲不易察覺的鄙夷，隨即又換上一種高深莫測的表情，“那倒也……未必。”
李美人如同抓住了最后一根救命稻草，猛地?fù)涞阶狼?，雙手死死抓住桌沿，指甲幾乎要嵌進(jìn)木頭里，聲音嘶啞急切：“公公！王公公！救我！求您救救我！念在……念在先帝在時，您也曾……也曾照拂過我的份上！只要您能救我這一次，我……我李若云下輩子做牛做馬報答您！”
王德全慢悠悠地又呷了一口酒，任由李美人那絕望而哀求的目光死死釘在自己臉上?；椟S的燈光下，他臉上的表情變幻不定。
“救你？”王德全放下酒盅，身體微微前傾，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“美人，不是咱家不想救你。只是……你捅的這個婁子，太大！沾上了‘謀害宮妃’、‘構(gòu)陷主上’的邊兒，那是要株連九族的！咱家……也擔(dān)不起?。 ?/p>
李美人眼中的光瞬間熄滅，身體搖搖欲墜。
“不過……”王德全話鋒一轉(zhuǎn)，眼中精光閃爍，“天無絕人之路。眼下……倒是有個機(jī)會，或許能讓你……將功折罪，甚至……因禍得福！”
“機(jī)會？什么機(jī)會？”李美人急切地問，如同溺水之人。
王德全的目光掃過緊閉的門窗，確保無人偷聽，這才用幾乎耳語般的聲音說道：“美人可知，皇后娘娘為何收到那金鎖‘鐵證’，卻遲遲沒有發(fā)作柳鶯兒？反而……還要在麟德殿再設(shè)小宴，讓她繼續(xù)風(fēng)光？”
李美人茫然地?fù)u頭。
“因?yàn)椤蓖醯氯穆曇魩е环N洞悉秘密的陰冷，“皇后娘娘，根本不信柳鶯兒有那個膽子私通外臣！她更不信……這事是你李美人一個人能謀劃出來的！她是在……釣魚！用柳鶯兒當(dāng)餌，釣?zāi)遣卦诟钐幍摹篝~！”
李美人倒吸一口冷氣，只覺得一股寒意從腳底板直沖天靈蓋。
“娘娘……她……她懷疑誰？”李美人的聲音抖得不成樣子。
“懷疑誰？”王德全嘴角勾起一抹詭異的笑容，“這后宮里頭，誰最不愿看到柳鶯兒得寵？誰……又最不愿看到皇后娘娘坐穩(wěn)這后宮之主的位置，甚至……更進(jìn)一步？”
李美人瞳孔驟縮，一個名字幾乎要脫口而出，卻又被她死死咽了回去，眼中充滿了難以置信的驚駭！她明白了！皇后娘娘真正要釣的魚……是那些可能威脅到她地位的人！是那些……對東宮之位，對那至尊之位，還存有心思的人！
“您……您是說……”李美人聲音細(xì)若蚊吶，充滿了恐懼。
“噓——”王德全豎起一根手指，做了個噤聲的手勢，眼中閃爍著狂熱而危險的光芒，“天機(jī)不可泄露。美人只需知道，皇后娘娘此舉，給了我們……一個千載難逢的機(jī)會！”
“機(jī)會？”李美人依舊茫然恐懼。
“對！機(jī)會！”王德全的聲音帶著一種蠱惑人心的力量，“皇后娘娘想釣魚，我們就幫她……把水?dāng)嚨酶鼫?！把魚……引到她想釣的地方去！甚至……引到更大的魚那里去！”
他身體前傾，幾乎要貼上李美人慘白的臉，聲音壓得極低，每一個字都如同淬毒的冰針：
“柳鶯兒，必須死！而且要死得……恰到好處！死得……讓皇后娘娘‘滿意’！更要死得……讓那幕后真正的大魚，坐立不安，甚至……自亂陣腳！”
李美人聽得渾身冰涼，牙齒咯咯打顫：“怎……怎么死？我……我能做什么？”
“美人要做的，很簡單。”王德全眼中閃爍著算計的冷光，“第一，咬死！無論誰問起，那金鎖就是柳鶯兒自己遺落，被小順子撿到，你只是……一時糊涂，想給她個教訓(xùn)，才讓你兄弟拿去嚇唬嚇唬那趙主事！你絕不知情后面的事！更不知那趙主事會拿去邀功！把所有的‘罪過’，都推給小順子和那個趙主事！他們是下人，是外人，死了……也就死了！”
李美人下意識地點(diǎn)頭，如同提線木偶。
“第二，”王德全的聲音更冷，“麟德殿那場宴，是柳鶯兒的催命符，也是我們的登天梯！你要想辦法……讓柳鶯兒在宴上，當(dāng)眾出個‘意外’！一個讓她……再也無法翻身、甚至當(dāng)場斃命的‘意外’！比如……她的舞衣突然崩裂，當(dāng)眾出丑？或者……她獻(xiàn)給娘娘的酒食里，莫名其妙多了點(diǎn)‘不該有’的東西？再或者……她那引以為傲的脖頸上，那串叮當(dāng)作響的金鈴鐺，突然……勒斷了她的脖子？”王德全的聲音帶著一種殘忍的興奮，如同在欣賞即將上演的好戲。
李美人聽得毛骨悚然，身體抖如篩糠：“我……我如何能做到？麟德殿守衛(wèi)森嚴(yán)，我……我連靠近都難！”
“你當(dāng)然做不到。”王德全嗤笑一聲，“但有人能做到！比如……她身邊那個叫春桃的丫頭？咱家聽說，那丫頭的老娘病得快死了，急等著錢救命呢……美人你手里，不是還有幾件壓箱底的首飾么？比如……那支先帝賞的赤金點(diǎn)翠鳳頭釵？夠不夠買她一條命？夠不夠買她……在柳鶯兒的舞衣絲帶上，動那么一點(diǎn)點(diǎn)……手腳？”
李美人如同被抽干了力氣，癱坐在椅子上，眼神空洞。她知道，自己已徹底落入這深淵，再無回頭路。眼前這個看似和氣的王公公，才是真正吃人不吐骨頭的惡鬼！他不僅要柳鶯兒的命，更要利用她李若云的手，去點(diǎn)燃更大的風(fēng)暴！而她，為了活命，只能成為這惡鬼手中的刀！
“怎么？美人……舍不得那支釵？”王德全的聲音帶著一絲不耐和威脅，“還是說……美人想親自去掖庭的刑房里，嘗嘗那‘梳洗’的滋味？想想你宮外的老父老母，還有你那年幼的侄兒……”
“不！不要！”李美人如同被踩了尾巴的貓，猛地驚醒，眼中充滿了絕望的瘋狂，“我……我做！那支釵……我給！只求公公……保我性命！保我家人性命！”她幾乎是嘶吼出來，聲音里帶著哭腔和破釜沉舟的決絕。
“這就對了?！蓖醯氯珴M意地笑了，那笑容在昏黃的燈光下，如同惡鬼畫皮，“識時務(wù)者，方為俊杰。美人放心，只要事成，咱家保你平安無事，甚至……那柳鶯兒空出來的位置，未必不能……由美人頂上，重沐天恩呢？”
他站起身，整理了一下自己毫無褶皺的錦袍，又恢復(fù)了那副內(nèi)侍省少監(jiān)的雍容氣度，仿佛剛才那番毒計密謀從未發(fā)生過。
“麟德殿小宴就在后日。美人，好生準(zhǔn)備吧。那支釵……明日午時前，會有人來取?！蓖醯氯f完，不再看癱軟如泥的李美人一眼，轉(zhuǎn)身，悄無聲息地拉開了暖閣的門，身影迅速融入外面沉沉的夜色之中，消失不見。
暖閣內(nèi)，只剩下李美人一人，癱坐在冰冷的椅子上。桌上那盞孤燈，燈芯“啪”地爆出一個燈花，光線猛地一跳，映得她慘白扭曲的臉上，那絕望、恐懼、瘋狂交織的神情，如同地獄里爬出的惡鬼。她死死地盯著那跳躍的火焰，仿佛看到了麟德殿上即將燃起的、吞噬一切的業(yè)火。那支象征著昔日榮寵、被她珍藏多年的赤金點(diǎn)翠鳳頭釵，此刻在她心中，已然變成了索命的符咒。
窗外，夜風(fēng)嗚咽著刮過冷宮破敗的屋檐，發(fā)出如同鬼哭般的聲響。擷芳齋，這深宮中最不起眼的角落，已然成了醞釀一場更大風(fēng)暴的漩渦中心。那“畫堂私語”中謀定的，已不僅僅是一個才人的性命，更是直指那后宮乃至朝堂之上，最不可觸碰的禁忌——廢立！