劇烈的疼痛如同無數(shù)燒紅的鋼針，在四肢百骸中反復(fù)穿刺、攪動。每一次艱難的呼吸都牽扯著胸腹間撕裂般的痛楚。符存在一片混沌的黑暗中掙扎，沉重的眼皮如同被粘住，每一次試圖睜開都耗盡了他殘存的所有力氣。
耳邊是模糊的嗡嗡聲，像是隔著一層厚厚的水，間或夾雜著壓抑的呻吟、鐵器碰撞的輕響，還有……一種劣質(zhì)草藥混合著血腥和腐臭的、令人作嘔的氣味。
這里是……陰間？
不，那深入骨髓的痛楚如此真實(shí)。他用力咬了一下舌尖，一股腥甜在口中彌漫開，尖銳的刺痛終于帶來一絲清明。
“嘶……” 他倒抽一口冷氣，眼皮劇烈地顫抖著，終于掀開了一條縫隙。
光線昏暗。頭頂是低矮、被煙火熏得漆黑的茅草頂棚，幾縷天光從破敗的縫隙中艱難地透進(jìn)來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。身下是冰冷堅硬的地面，只鋪著一層薄薄的、散發(fā)著霉味的干草。
他微微轉(zhuǎn)動僵硬的脖頸，環(huán)顧四周。這是一個極其簡陋、骯臟的窩棚，擠滿了橫七豎八的人。
大多數(shù)都和他一樣，身上纏著骯臟的、滲出黑紅血污的布條，氣息奄奄。濃重的血腥味、汗臭味、傷口腐爛的惡臭以及劣質(zhì)金瘡藥的刺鼻氣味混合在一起，構(gòu)成了這“醫(yī)帳”（如果這能被稱為醫(yī)帳的話）令人窒息的主調(diào)。
幾個同樣面黃肌瘦、神情麻木的傷兵，正掙扎著給同伴喂水或擦拭傷口。
這里是郭璆營的傷兵棚。他還活著，像條被丟棄的野狗一樣，活著。
“醒了？小子命真硬！”一個沙啞如同破鑼的聲音在旁邊響起。
符存艱難地側(cè)過頭，看到旁邊草鋪上靠著一個老兵。老兵缺了一條胳膊，空蕩蕩的袖管用草繩扎著，臉上縱橫交錯的刀疤在昏暗光線下顯得格外猙獰。
他咧著嘴，露出幾顆焦黃殘缺的牙齒，渾濁的眼睛打量著符存，“挨了那么多下，燒了三天三夜，閻王爺都不收你？”
符存張了張嘴，喉嚨干裂灼痛，發(fā)不出任何聲音。
老兵似乎也不需要他回答，自顧自地絮叨著，聲音里充滿了麻木的怨氣：“……知足吧，能撿條命回來。那晚沖進(jìn)去的三百個兄弟……回來的，算上你，不到二十個……還都他娘的是血葫蘆……”
他渾濁的眼睛望向窩棚那漏風(fēng)的破門，仿佛能穿透它，看到外面依舊陰沉壓抑的營地，“……郭將軍為了救你，硬是帶著剩下還能動彈的兄弟沖了一波……又折了百十號人……現(xiàn)在好了，李唐那幫狗娘養(yǎng)的，克扣得更狠了……弟兄們連樹皮都快啃光了……這他娘的河陽，比秦宗權(quán)那吃人的魔窟也好不了多少……”
老兵的話如同冰冷的石塊，一塊塊砸在符存的心上。三百兄弟，近乎全滅。郭璆為了救他，又添傷亡。李唐一伙的壓迫變本加厲……這一切，都是因?yàn)樗?！因?yàn)樗菬o法控制的、被仇恨沖昏頭腦的沖動！強(qiáng)烈的自責(zé)和巨大的痛苦幾乎將他再次淹沒。
他猛地閉上眼睛，牙關(guān)緊咬，身體因?yàn)閯×业那榫w波動而微微顫抖，牽動全身傷口，痛得他眼前發(fā)黑。
金鎖！李唐腰間的金鎖！李罕之那張猙獰的臉！
殺父仇人！就在眼前！就在這河陽！
滔天的恨意如同毒焰，瞬間壓倒了肉體的劇痛和內(nèi)心的自責(zé)，在他胸中瘋狂燃燒！他必須活著！他必須站起來！他必須……報仇！
就在這時，窩棚破舊的門簾被掀開，一個清瘦的傷兵拄著木棍，端著一碗渾濁的、幾乎看不到米粒的“粥”挪了進(jìn)來。他一邊小心翼翼地避免碗里的湯水灑出來，一邊喘著氣，帶著一絲不知從哪里聽來的、近乎麻木的閑聊口吻，對著窩棚里的眾人說道：
“……喂，聽說了嗎？外面都在傳……河?xùn)|那位‘獨(dú)眼龍’、沙陀人的大帥李克用……動作快得很哪！他手下那些沙陀騎兵，十三騎收長安，真跟狼一樣……”
沙陀騎兵！
李克用！
河?xùn)|軍！
這幾個詞如同驚雷，驟然在符存混亂、被仇恨填滿的腦海中炸響！他緊閉的雙眼猛地睜開！那里面不再是絕望和痛苦，不再是瘋狂的血色，而是如同在無盡黑暗的深淵底部，驟然看到了一道撕裂蒼穹的閃電！一道冰冷、銳利、燃燒著決絕火焰的閃電！
河?xùn)|李克用！那個以勇武善戰(zhàn)、睥睨天下著稱的梟雄！那個據(jù)說對真正的人才不吝重用、甚至不拘一格的沙陀統(tǒng)帥！那個……
一絲微弱卻無比頑強(qiáng)的生機(jī)，如同石縫中鉆出的草芽，在符存瀕臨枯竭的心底，在無邊血海深仇的重壓之下，掙扎著、頑強(qiáng)地探出了頭。
“說是…黃巢軍退出長安后，正圍陳州……陳州萬分火急…”那個傷兵邊說邊走到符存地鋪邊。
“陳州危急！”符存神經(jīng)緊繃，使勁睜開腫得像水蜜桃的眼睛，看向傷兵，只見眼前這個傷兵面容清癯，眼神深邃如幽潭，仿佛藏著無盡的謀略與智慧。
“你…小諸葛桑南斗？”符存驚訝不已，好像做夢一樣，簡直不敢相信自己的眼睛。
這傷兵嘿嘿一笑，把木棍一扔，抹掉臉上的黑灰，一屁股坐到他的地鋪邊上，心疼地說：“少爺，你受苦啦！可算找到你咯！”
“你咋找到這兒來的？你在朱溫軍那邊咋樣?。俊?/p>
桑南斗晃了晃腦袋，說道：“我跟千里神偷吳子虛離開你之后，受袁象先之邀，就投奔他舅舅朱溫去啦。后來聽說你投靠了李罕之，我們這不就找過來了嘛。”
“那吳子虛人呢？”
“他呀，正在李塘營地找你呢?！?/p>
桑南斗那碗渾濁如泥水的“粥”，帶著一絲溫?zé)峄敕娓闪炎仆吹暮韲?，雖不能飽腹，卻如同甘霖，滋潤了他瀕臨枯竭的生命。
聽著這位共過患難、以智計聞名的“小諸葛”低聲講述別后經(jīng)歷，符存混亂而絕望的心緒，仿佛在驚濤駭浪中抓住了一塊浮木。
“南斗……”符存的聲音沙啞如破鑼，每吐一個字都牽扯著胸腹間的劇痛，但眼神卻亮得驚人，“此地……是李罕之的地盤，卻也是李唐那廝……盤踞之地！他克扣糧餉，視我等如草芥，更……更是我的殺父仇人！”
說到最后，恨意幾乎凝成實(shí)質(zhì)，讓簡陋的窩棚都仿佛冷了幾分。
桑南斗深邃的眼眸掃過符存身上猙獰的傷口，又環(huán)視這充斥著絕望與腐臭氣息的“醫(yī)帳”，眉頭緊鎖：“少爺，你傷得太重，首要之事是活下來。李唐乃李罕之心腹，在此地根基頗深，硬拼無異以卵擊石。忍一時之氣，圖長久之計?！?/p>
“忍？”符存眼中血絲更甚，金鎖的影像在腦海中翻騰，“我恨不得……”
“少爺！”桑南斗按住他因激動而顫抖的手臂，力道不大，卻帶著不容置疑的沉穩(wěn)，“猛虎受傷，亦知蟄伏山林，舔舐傷口以待時機(jī)。你現(xiàn)在需要的，不是匹夫之勇，而是時間！活下去，養(yǎng)好傷，積蓄力量。我已讓子虛暗中打探，摸清李唐的底細(xì)和這河陽營的虛實(shí)。時機(jī)未至，不可妄動?！?/p>
符存胸口劇烈起伏，牽動傷口，痛得他倒吸冷氣，但桑南斗的話如同冰水，澆滅了他沖動的火焰，留下冰冷的理智。他閉上眼，努力平復(fù)翻騰的氣血，半晌，才艱難地吐出一個字：“……好?！?/p>
桑南斗的到來，如同給這絕望的傷兵棚注入了一股微弱的生機(jī)。他雖也帶傷，卻遠(yuǎn)比棚內(nèi)其他人精神健旺。他憑借在朱溫軍中練就的些許人脈和察言觀色的本事，很快摸清了傷兵棚的運(yùn)作。他不動聲色地用身上僅存的一點(diǎn)細(xì)軟，賄賂了負(fù)責(zé)分發(fā)劣質(zhì)湯藥和稀粥的老軍醫(yī)，換取了幾副稍好一點(diǎn)的金瘡藥和每日多出小半碗的“稠粥”——這額外的分量，悉數(shù)進(jìn)了符存的肚子。
同時，桑南斗那雙洞察幽微的眼睛，也敏銳地捕捉到了籠罩在傷兵營上空的陰云——李唐的刁難，果然來了。
李唐自那日被符存當(dāng)眾頂撞，又被郭璆攔下后，心中憋著一股邪火。他不敢公然違逆郭璆，卻有的是陰損法子整治符存。他授意手下，對符存所在的傷兵棚百般克扣。
先是本該每日兩次的湯藥，變成了隔日一次，且藥量稀薄如清水。接著是本就少得可憐的米糧供應(yīng)，被一再削減，送來的“粥”清得能照見人影，幾乎只剩下幾片爛菜葉漂浮。取暖的柴火也被克扣，寒冬臘月，棚內(nèi)寒氣刺骨，傷口愈合更加緩慢。更有甚者，李唐的心腹爪牙時不時“巡視”傷兵棚，言語刻薄，動輒呵斥，指桑罵槐，矛頭直指符存，污蔑他“裝病躲懶”、“浪費(fèi)軍資”，挑動其他傷兵的不滿情緒。
這一日，李唐的心腹，一個綽號“王癩子”的隊正，帶著兩個兵痞，又晃悠到了傷兵棚。他掀開破門簾，一股寒風(fēng)灌入，引得棚內(nèi)一片壓抑的咳嗽和呻吟。
王癩子捏著鼻子，一臉嫌惡地掃視著橫七豎八的傷兵，目光最終落在角落里的符存身上，嘴角扯出一個惡毒的笑：“喲，符大英雄，還沒死呢？命可真夠硬的！躺了這些天，也該起來活動活動筋骨了吧？營里柴火不夠了，將軍有令，能動彈的都去后山砍柴！”
此言一出，棚內(nèi)頓時騷動。后山陡峭，積雪未化，讓這些斷手?jǐn)嗄_、傷口未愈的傷兵去砍柴，無異于送死！眾人敢怒不敢言，目光都悲憤地投向符存。
符存掙扎著想坐起，卻被桑南斗不動聲色地按住肩膀。
“王隊正，”桑南斗臉上堆起謙卑甚至有些諂媚的笑容，拄著木棍站起身，“一瘸一拐”地迎上去，從懷里摸出僅剩的幾枚銅錢，悄悄塞進(jìn)王癩子手里，“您看，這棚里的兄弟，哪個不是只剩半條命？符存兄弟傷在要害，燒才剛退，連坐都坐不穩(wěn)，如何砍得動柴？這要是死在山上，豈不是白白折損了咱們營一個敢戰(zhàn)之士？郭將軍那邊……”
他恰到好處地停頓，暗示著郭璆對符存的看重。
王癩子掂量著手里的銅錢，又瞥了一眼桑南斗提到郭璆時那意味深長的眼神，囂張的氣焰稍稍收斂。他哼了一聲：“那也不能白吃軍糧！總得干點(diǎn)啥！”
“隊正說得是！”桑南斗立刻接口，語氣更加恭順，“這樣如何？我們棚里還有些手腳能動的兄弟，負(fù)責(zé)把營里各處散落的破舊箭桿、損壞的兵器收集起來，劈成細(xì)柴，也能頂些用場。至于符存兄弟……”
他回頭看了一眼面色慘白、氣息微弱的符存，“他識字，就讓他清點(diǎn)整理這些廢舊軍械，登記造冊，也算為營里效力，不白吃糧餉。您看這樣，既完成了差事，又不至于讓將軍難做？”
王癩子眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)。收集廢舊軍械劈柴，這活確實(shí)比砍柴輕松不少，還能賣桑南斗一個順?biāo)饲椋ㄖ饕悄菐酌躲~錢和郭璆的威懾）。至于讓符存登記造冊，更是無足輕重，一個半死不活的人能翻出什么浪？他故作威嚴(yán)地清了清嗓子：“哼，算你小子會來事！就按你說的辦！不過，活兒要是干不好，或者有人偷懶，老子唯你是問！”
說罷，帶著手下?lián)P長而去。
棚內(nèi)眾人松了口氣，看向桑南斗的目光充滿了感激。符存看著桑南斗佝僂著身子送走王癩子，再轉(zhuǎn)身時，那臉上的卑微笑容瞬間消失，只剩下深潭般的冷靜。
“南斗……”符存心中五味雜陳。
桑南斗走回他身邊坐下，低聲道：“少爺，與這等小人硬頂無益，徒耗己身。虛與委蛇，不過是權(quán)宜之計。他想要‘效力’，我們就給他‘效力’，正好借機(jī)摸清這河陽營的家底。”
接下來的日子，在桑南斗的巧妙安排下，傷兵棚表面上一片“忙碌”。能動的傷兵收集廢舊軍械，桑南斗則親自監(jiān)督劈柴。而符存，則被安置在棚內(nèi)一個避風(fēng)的角落，面前堆滿了那些破爛的箭桿、斷刃、殘破的皮甲碎片。
李唐和王癩子偶爾派人查看，只見符存埋頭在破布上“寫寫畫畫”，似乎真的在認(rèn)真登記。
他們哪里知道，符存手中那截?zé)沟哪咎浚谄撇忌嫌涗浀?，遠(yuǎn)不止是廢品的數(shù)量種類。
桑南斗每日都會將收集物資時觀察到的營寨布防、糧草堆放位置、巡邏換崗規(guī)律、軍官姓名脾性等零散信息，口述給符存。
符存則憑借過人的記憶力，將這些信息以只有他和桑南斗能懂的符號和暗語，混雜在“廢品清單”中記錄下來！
這份看似無用的“廢品清單”，正在悄然變成一張河陽營的“脈絡(luò)圖”。
數(shù)天后的一個深夜，寒風(fēng)呼嘯。傷兵棚內(nèi)鼾聲、呻吟聲此起彼伏。
符存因傷痛難以入眠，借著草棚縫隙透入的微弱月光，隱約看到桑南斗悄悄起身，挪到破門邊，似乎在與門外一個極其矮小靈活的黑影低聲交談。那黑影動作快如貍貓，無聲無息，正是“千里神偷”吳子虛！
桑南斗很快回來，臉上帶著一絲不易察覺的喜色，壓低聲音對符存道：“少爺，子虛得手了！他摸清了李唐克扣糧餉、倒賣軍資的賬冊藏在何處！就在他營帳內(nèi)一個帶暗格的木箱里?！?/p>
符存精神一振：“好！此物便是他的催命符！”
桑南斗卻搖頭：“少爺莫急。賬冊雖重要，但此刻拿出，打草驚蛇。李唐是李罕之心腹，若無鐵證和合適時機(jī)，扳不倒他，反而會引火燒身。子虛已暗中抄錄了關(guān)鍵幾頁，原件未動。此物，當(dāng)留待關(guān)鍵一擊！子虛還探聽到一個重要消息：河?xùn)|李克用，在龍陂大破黃巢軍，兵鋒極盛！傳言他下一步，將揮師東進(jìn)，掃蕩河南，解陳州之圍！我們脫身的機(jī)會，或許就在此人身上！”
李克用！這個名字再次如同驚雷，在符存心中炸響。那“獨(dú)眼龍”的赫赫威名，沙陀鐵騎的無敵傳說，以及桑南斗早前提到的“不拘一格用人才”，瞬間匯聚成一股強(qiáng)大的吸引力。
“河?xùn)|……沙陀……”符存喃喃自語，眼中閃爍著前所未有的光芒，那是對生的渴望，對復(fù)仇的執(zhí)著，更是對一種強(qiáng)大力量的向往。他身上的傷痛似乎都減輕了幾分，“南斗，你的意思是……”
“靜待風(fēng)云變！”桑南斗眼中精光閃爍，智珠在握，“少爺當(dāng)務(wù)之急仍是養(yǎng)傷。李唐這邊，只要他不再過分逼迫，我們暫且忍耐。子虛會繼續(xù)監(jiān)視其動向，并留意河?xùn)|軍的消息。一旦李克用兵臨河陽附近，或李罕之有變，便是我們脫離這樊籠，投奔真正猛虎之時！那賬冊，就是我們投效河?xùn)|的‘見面禮’，也是釘死李唐的棺材釘！”
符存重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。所有的仇恨、痛苦、屈辱，此刻都化作了冰冷的燃料，驅(qū)動著他活下去、變得更強(qiáng)、等待那致命一擊的決心。他望向破門外漆黑如墨的夜空，仿佛能穿透這沉沉黑暗，看到北方那即將席卷而來的沙陀鐵騎的洪流。
在桑南斗的精心照料和吳子虛暗中弄來的些許傷藥輔助下，符存的身體以驚人的意志力緩慢恢復(fù)著。他不再抗拒那難以下咽的食物和刺鼻的藥味，每一次吞咽都像是在積蓄力量。他默默忍受著李唐爪牙時不時的刁難和冷眼，將所有的憤怒與仇恨深埋心底，眼神卻愈發(fā)沉靜銳利。
桑南斗則如魚得水地周旋于傷兵棚與營中小吏之間，他謙遜有禮，出手大方（用吳子虛“借”來的錢），消息靈通，漸漸也混了個臉熟，甚至能打探到一些營中不算機(jī)密的動向。
而吳子虛，這位神出鬼沒的“千里神偷”，則徹底融入了河陽營的陰影之中。他不僅摸清了李唐的罪證，更利用絕頂輕功和開鎖技巧，如同幽靈般穿梭于營地各處，將李罕之軍內(nèi)部派系傾軋、糧草儲備不足、士卒怨氣深重等關(guān)鍵情報，源源不斷地傳遞到桑南斗手中。他甚至“順手”從李唐的私藏中，弄出一些真正能補(bǔ)身體的肉干和好酒（自然都進(jìn)了符存和重傷老兵的肚子），做得神不知鬼不覺。
時間在傷痛與忍耐、希望與等待中悄然流逝。
中和三年的寒冬漸漸過去，中和四年的春天帶著微弱的暖意降臨。
棚外的積雪開始融化，泥濘不堪。關(guān)于外界的消息也斷斷續(xù)續(xù)傳來，越發(fā)清晰：黃巢軍與秦宗權(quán)合圍陳州，戰(zhàn)況慘烈；朱溫與陳州刺史趙犨奮力堅守；而最令人矚目的，是河?xùn)|節(jié)度使李克用，這位“獨(dú)眼龍”大帥，在取得一系列輝煌勝利后，正親率精銳沙陀騎兵南下，兵鋒直指陳州！
河陽營的氣氛也變得微妙起來。李罕之顯然也收到了消息，營中加強(qiáng)了戒備，軍官們行色匆匆，空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張感。李唐似乎也收斂了些許氣焰，不再像之前那樣肆無忌憚地克扣傷兵棚，或許他也嗅到了局勢變化帶來的危險。
這一日傍晚，桑南斗從外面匆匆回來，臉上帶著難以抑制的激動，湊到符存耳邊，聲音壓得極低，卻帶著雷霆萬鈞的力量：
“少爺！子虛傳來確切消息！河?xùn)|李克用，已大破黃巢軍于陳州城下！黃巢敗走！李克用正率得勝之師北上，不日將途經(jīng)河陽！李罕之已接到命令，將率部出營數(shù)十里，于官道旁設(shè)宴，隆重迎接這位力挽狂瀾的沙陀大帥！”
符存猛地抬起頭，眼中那壓抑已久的火焰，在這一刻，終于沖破了一切束縛，熊熊燃燒起來！李克用，來了！他等待的猛虎，終于要踏足這片泥沼！